Исповедь демонолога

Рай повернулся на спину.

– Она ведьма. Настоящая. И ненормальная. Ты знаешь?

– Конечно.

– Конечно… Я думал, мне известно о девушках все. Черт, Эл, у меня опыт не два года, как у тебя. Я в этом уже давно. К тому же ты видел: она меня хотела. Тогда какого черта… Представь: я к ней подхожу, она меня обнимает, смотрит в глаза – и я уже собираюсь ее поцеловать, а она… – Рай запнулся, и его голос зазвучал как-то иначе. Тоньше. – Она сказала про отца. Что я не обязан… Откуда она узнала? Как?

– Узнала что?

Рай снова повернулся ко мне, скомкал в руках одеяло.

– Знаешь, как я стал спутником?

– Ты говорил, что хотел помочь матери.

– Да. Я и в анкете это указал, и в интервью. Отец очень много пил и очень мало работал. Зато был по уши в долгах, потому что обожал делать ставки. Мечтал, что однажды ему повезет. Денег нам постоянно не хватало, и работать приходилось моей матери. Сам знаешь, как достать большую сумму, когда она срочно нужна. Мать была красива, и он ею торговал. Но отцу все было мало, и когда мне исполнилось четырнадцать, он сказал, что я тоже достаточно смазлив, и продал меня в бордель. Мне повезло, что работников до восемнадцати там почти не используют. Спрос небольшой: сам знаешь, наши дамы предпочитают все-таки юношей, не мальчиков. Время от времени он сам приходил туда как клиент, и тогда я вынужден был обслуживать его вместо официанта. В это время я снес от него много тычков и пьяных насмешек, на которые не имел права и смелости ответить. А в восемнадцать я сбежал, и ты бы знал, чего мне стоило стать хотя бы спутником, потому что для меня это было шагом наверх.

По комнате пронесся ветер – Шериада была права: очень сложно себя контролировать, когда ты зол.

– Эл, у нас окно открыто? – тихо спросил Рай, кутаясь в одеяло. – Холодно. Откуда этот ветер?

– Извини.

Ветер унялся, и в камине вспыхнул угасший было огонь – сначала слабо, потом все жарче и жарче.

Рай, нахмурившись, смотрел на меня.

– Вы не должны были это терпеть, – твердо сказал я. – Ты можешь вернуться и отправить его за решетку.

Рай улыбнулся:

– Она мне это же сказала, слово в слово. Не могу: он сильнее. Всегда будет. И, Эл, ты не прав. Он имел право. И все эти курицы придворные – тоже имеют. Я – шлюха, пусть это сколько угодно называют спутником. Я не заслуживаю ничего другого, потому что слаб. Да и не умею ничего.

– Не говори так!

Он покачал головой:

– Это ты у нас очень умный. Книги читаешь. Эл, я школу кое-как закончил. Мое будущее только в постели. Поэтому знаешь что я подумал… Неважно, что наша принцесса говорит: она сама ничего не понимает. Ей не нужен спутник – это ясно. Она обещала меня оставить, конечно, но как долго держат при себе ненужную вещь? Поэтому надо стать ей нужным. Я умею слушать и подсматривать. Думаю, ей это пригодится. И я ее соблазню. Знаешь, это даже интересно. Обычно коронованные цыпочки так долго не ломаются.

Уже тогда я подумал, что это странное желание. Рай же сам боялся принцессу и мне говорил поостеречься. Согласитесь, странно.

– Зачем это тебе? – вздохнул я. – Рядом с ней опасно – это и идиоту понятно. Зачем?

– Опасно? Я жил на самом дне, и там было куда опаснее, чем здесь. – Рай с усмешкой достал из-под подушки мой кинжал и крутанул его в руке. – Это ты – тепличный цветок. Я знаю, как с этой штукой обращаться. Правда, давно не тренировался, – добавил он, когда кинжал упал, чуть не поранив мою руку. – Извини. В любом случае почему бы и нет? Она красивая.

– Это, конечно, аргумент.

– А разве нет? Разве ты сам с ней не хотел бы?

Я не хотел ни с кем. После двух лет спутником я не хотел даже думать о женщинах.

– Учился бы ты в своем колледже, – усмехнулся Рай. – Это у тебя хорошо получается. А я и здесь не пропаду. Она меня снова врасплох не застанет. Но откуда она узнала, Эл? Словно в душу заглянула: покопалась, встряхнула и хорошенько отжала.

– Она умеет читать мысли.

– Серьезно? Что ж, буду иметь в виду.

Потом он все-таки заснул – а я больше не мог заниматься. Мне хотелось, как сказал Рай, встряхнуть и хорошенько отжать сначала его отца, потом принца… Чтобы уничтожить уверенность моего друга в собственной никчемности.

Да уж, и это я еще на жизнь жаловался? Да я просто счастливчик!

– Ты зол, – с удовлетворением заметила утром принцесса, качаясь рядом со мной на последней, десятой перекладине. – Что тебя разозлило?

Железо горело под моими пальцами после того, как крем принцессы снял мозоли. Теперь понятно, почему у нее такие чистые руки.

– Зачем ты сделала это с моим другом? – выдохнул я на нуклийском так тихо, что был уверен – за свистом снова разбушевавшегося ветра она не услышит.

Но Шериада слышала все и всегда.

– А-а-а, – улыбнулась она. – Уже представляешь его папашу в тюрьме? Или даже хочешь убить?

Я покосился на нее, и принцесса поймала мой взгляд. Она легко сделала стойку на руках, прокрутилась и, оттолкнувшись, оказалась рядом с Рэйвеном.

– Отпусти его сейчас. Когда он еще так разозлится? А ведь мы демона до сих пор не вызвали. Как раз до завтрака – самое то.

Мастер скривился:

– У тебя демоны, госпожа, а у него до экзамена всего ничего.

– Отпусти, – повторила принцесса.

Естественно, пару минут спустя я уже поднимался с Шериадой на третий этаж, в ее кухню. То есть, наверное, в лабораторию. Принцесса улыбалась и только что не пританцовывала.

– Отлично, так и знала, что этот мальчик пригодится! Как еще тебя довести? Не семью же твою использовать. Я все-таки не настолько…

– Госпожа, что это значит?

Принцесса распахнула дверь залы и щелкнула пальцами. Загорелись свечи – алым, синим и даже черным пламенем.

– Демоны, милый Элвин, требуют не только силы. Они сушат. Проще и без последствий звать их можно, когда хочется побить тарелки, фигурально выражаясь. Представляешь, как чья-то жилка бьется под твоими пальцами – зови демона. Он поможет и забрать злость, и воплотить эту картину в реальность. Ты ведь уже читал про демонов? Какими они бывают?

– Низшими и высшими…

Шериада ставила на ближайший столик посуду – серебряную чашу, ступку, ложки – тоже серебряные, какие-то флакончики.

– Да, но это очень условное деление. В чем, кстати, разница?

– Низшие, если верить книгам, не могли менять форму. Или были в формах ограничены: имели два, три, самое большое – пять обличий. Высшие могли стать кем угодно. Я задумывался, как выглядит настоящий Руадан, когда читал об этом.

– О-о-о, ты не хочешь это знать, – услышав вопрос, рассмеялась принцесса. – Во-первых, настоящей формы высшего демона не бывает. Бывает любимая. И необходимая. По последнему нуклилионскому договору, высшие демоны обязаны принимать человеческую форму в Нуклии, Междумирье и еще десятке оговоренных миров. Но периодически они про это забывают. Во-вторых, обычно в форме демона есть изъян. Ты видел Руадана и его глаза – ну как? Понравились?

– Да уж. Очень.

– Но сейчас мы не будем призывать высшего демона. А лично я вообще никого призывать не собираюсь. Ты уже знаешь, что такое пентакли, так что вперед. Черти.

Дальнейшее слилось в странную подготовку дурнопахнущего зелья и ворчание принцессы: «Это не щепотка. А это чайная ложка. Кто сказал, что ты можешь остановиться передохнуть? Нет, ты не можешь. А ты думал, колдовать легко? Тяни эту линию на север. Это не север. И это не север. Мальчишка, у тебя с географией плохо?! Какой еще компас? А голова тебе на что?»

И так далее. Оглядываясь назад, я могу сказать, что мой первый пентакль получился неплохо. Но, конечно, куда хуже, чем те, которые легкой рукой набрасывала Шериада на наших занятиях.

– Теперь метни в центр нож, – оценив мои старания, приказала принцесса. – Да не этот! Кинжал свой. И руку порежь. Да, прямо берешь и режешь. Ладно, боишься резать запястье – режь ладонь. Элвин, ну ты чего? Какой демонолог боится крови?

Потом я зажал рану платком, а Шериада очень кстати поинтересовалась, делали ли мне прививку от столбняка.

Да, в центр пентакля кинжалом я попал с десятого раза. Шериада следила за моими попытками с таким кислым видом, что молоко бы свернулось, а мастер Рэйвен удавился бы от зависти.

Но я таки попал.

– Молодец, – мрачно бросила принцесса. – Не прошло и полгода. Теперь сзади тебя свиток. Читай. Громко и с выражением.

Я взял свиток, пробежался взглядом.

– Госпожа, что это за ахинея?

– Да ерунда какая-то, – призналась принцесса. – Слова в заклинаниях в принципе нужны, чтобы маг сумел сосредоточиться. А если в них еще и верить… Ты читай, читай.

Теперь в эти слова я не верил совсем. Но что-то было в их звучании… Что-то такое, что напомнило наш вчерашний разговор с Раем.

Когда я закончил, запахло дымом – противным, словно со свалки. Пентакль засиял алым, мою порезанную ладонь свело судорогой…

И в центре схемы, рядом с кинжалом, возник демон.

Он был страшным. И когда я говорю «страшным», я имею в виду жутким и даже ужасным. А еще мерзким. Он напоминал наполовину огромного жука, а наполовину человека, у которого вместо ног были паучьи лапы. Меня чуть не стошнило, когда этот кошмар потянулся ко мне жвалами.

– Дай ему свою кровь, – бросила принцесса. – Элвин! Не стой столбом! Выжимай кровь из ладони, ну!

Получалось, я эту страхолюдину должен был покормить. Не помню, как я это сделал, но когда закончил, в пентакле стояла маленькая девочка с задорными косичками и веснушками на носу.

– Ты кормишь его кровью, и он меняет форму. Ты приказываешь, – говорила Шериада. – Хочешь, он принесет тебе голову отца Рая. М-м-м? Подаришь ее своему другу. Он обрадуется.

Мгновение – невыносимо долгое и сладкое – я и правда этого хотел.

Но потом мне удалось взять себя в руки.

– Нет.

Что-то мне подсказывало, что голове отца Рай не очень обрадуется.

– А что тогда? Только деньги не проси: эта тварь умеет лишь убивать. Ну и мучить тоже, если очень нужно. У низших демонов с деньгами вообще не очень. Не верь, если будут предлагать. Разве что они про какой-нибудь клад знают. И то не факт: все клады обычно кто-то охраняет.

Я посмотрел на веснушчатую девочку и спросил:

– Как ее изгнать?

Шериада взглянула на меня, потом вздохнула:

– Переверни свиток.

Мне снова пришлось выжать кровь, а принцесса потом, стирая пентакль с пола, ворчала:

– Вхолостую вызвал демона. Вхолостую! Как будто тебе убить никого не хочется! Ладно не убивать – но хотя бы помучить? А эта ваша Лавиния? Тоже нет? Боги, Элвин, нельзя же быть таким святошей!

Я молчал – меня тошнило.

Пожалуй, и правда хорошо, что мы вызывали демона до завтрака.

Но клешни крабов и креветки я потом долго еще есть не мог.

Рай все это время дрых без задних ног в моей кровати и проснулся, только когда я ввалился в спальню. Ори неслышно ходил по комнате и готовил одежду. Бокал с чем-то синим стоял на туалетном столике.

– А ты что так рано встал? – зевнул Рай. – С добрым утром, Ори.

– Доброе утро, – улыбнулся камердинер и повернулся ко мне. Его улыбка тут же пропала. – Господин, выпейте.

Я посмотрел на бокал. Синяя жидкость и так-то доверия не вызывала, а после демона – и подавно.

– Не хочу, меня снова стошнит.

– Как скажете, господин, но вам станет легче.

Пахло зелье ванилином.

– Эл, это что, кровь? – Рай приподнялся на локте. – Ты где так ладонь рассадил?

Я посмотрел на него и залпом выпил зелье. Мгновение мне хотелось умереть, но потом и правда полегчало. А Ори с вечным «позвольте, господин» уже обрабатывал мне руку.

– Поверь, ты не хочешь знать.

– Господин, миледи просила передать, что завтрак через полчаса.

Меня мутило от одной мысли о еде.

– Нет. Я не пойду. Я не голоден.

– Вы подумайте, господин. После купания вам станет легче.

– Эл, ты чего, набрался уже замашек лордов? – встрял Рай. – А ну, живо мыться и завтракать! Пошел!

И я поплелся в купальню.

Завтрак был накрыт на четверых. Шериада, как обычно, опаздывала, а вот Его Высочество принц Дамир уже сидел за столом и клевал носом.

Я невольно схватился за кинжал, но Рай толкнул меня локтем. А Ори, бросив на нас короткий взгляд, громко поинтересовался:

– Господин, что вы желаете? Творожный мусс, рисовый пудинг…

Дамир приоткрыл один глаз и капризно пожаловался:

– Я хочу умереть.

Ори окинул его взглядом и спокойно сообщил:

– Милорд, прошу прощения, но вы не мой господин.

Тут даже я опешил. А Ори принялся описывать прелести меню:

– Клубничный открытый пирог, ванильное печенье, персиковый пудинг…

– Никто меня здесь не уважает, – вздохнул принц.

– Творог, Ори. Просто творог, – попросил я, садясь в соседнее с Дамиром кресло.

– Элвин, ты что? – ахнул Рай и попытался заставить меня встать.

Дамир смотрел на нашу возню с зарождающимся любопытством – пока в столовую залу не вошла Шериада.

– Он извинился? – поинтересовалась она вместо пожелания доброго утра.

– Нет, представляешь? – капризно отозвался принц. – И сидит тут, как какой-то лорд…

Шериада отвесила ему подзатыльник:

– Извиняйся.

– Кузина-а-а!

Шериада рывком за волосы запрокинула его голову, обнажив горло.

– Когда я сказала вчера, что займусь твоим воспитанием, я не шутила.

От ее голоса в зале стало холоднее, и я видел, как изменился взгляд принца.

Потом Шериада отпустила его, и Дамир, встав, с ослепительной улыбкой отвесил Раю поклон:

– Прости меня, дорогой друг! – О, играть принц умел. И сейчас говорил так, словно искренне сожалел. – Я не сдержался. Но выглядишь ты даже свежее, чем вчера, так что, полагаю, ничего страшного не произошло?

Рай смотрел на него, как на привидение.

Выждав пару мгновений, Дамир с улыбкой поинтересовался:

– Я прощен?

– К-конечно, В-Ваше Высочество.

– Тогда давайте все сядем и начнем завтрак, – бросила принцесса. – Дамир, еще раз ты хоть пальцем тронешь кого-то в моем доме – неважно кого, – и я отрежу тебе пальцы один за другим. Это ясно?

– Но, кузина, мы же все-таки родственники!

– Именно поэтому я ограничусь лишь пальцами.

– Понял.

– Так-то лучше.

На этой неаппетитной ноте начался завтрак, который продолжался в тишине. Шериада изящно расправлялась с фондю: окунала в горячий шоколад кусочки фруктов – и, конечно, не запачкала скатерть. Я же пытался не видеть в твороге жвала демона. Рай посматривал на принца с опаской и ел без аппетита.

А Дамир наконец сказал:

– Но, кузина, это на самом деле скандал: одевать спутника в черное. И я уже тебе говорил: ты сама должна быть в белом.

– Мне не нравится этот модальный глагол применительно к моей персоне, – с достоинством отозвалась Шериада.

Дворецкий долил ей чаю. Принцесса улыбнулась:

– Чего не нравится? – переспросил Дамир.

– Модальный глагол. «Должна». У тебя были учителя, кузен?

– Были, но такими словами они не ругались. Допустим, тебе не нравится белое. Но спутник в черном!..

– Элвин сегодня вызвал демона, дорогой Дамир. Он – волшебник. Аккуратнее: ты уже поднял руку на его друга. Однажды Элвин решит отрезать тебе язык. Или что-нибудь еще. И я посмотрю на это сквозь пальцы.

– Да что у тебя за мысли, кузина! Все отрезаешь, – хохотнул Дамир и взглянул на меня уже с интересом: – Это правда? Ты действительно волшебник?

– Да, Ваше Высочество.

– Хм. А так ли уж нам нужна твоя помощь, кузина, если у нас есть свой волшебник? Элвин, да? Как насчет титула?

Я молча посмотрел на него, а Рай выронил десертную ложечку.

Шериада рассмеялась:

– Надо же, кузен, в твоей голове, оказывается, есть мозги. Элвину еще предстоит пройти обучение. После… Титулом ты вряд ли отделаешься.

– А я заранее, – улыбнулся принц. – Заранее всегда дешевле. Ну как, Элвин?

– Спасибо, Ваше Высочество, не стоит.

Дамир пожал плечами:

– Тогда деньги?

– Госпожа щедро мне платит.

– Черт, кузина, ты его уже купила? Ну как так?

– Дамир, милый, ты начинаешь мне надоедать.

– Я тебе еще не так надоем, дорогая, если ты не вернешь моему прекрасному мозгу способность пьянеть.

Шериада отложила щипчики и прямо посмотрела на принца:

– Хорошо. Верну. Но с условием.

– Что, тоже титул? Ох, но, кузина, у тебя ведь он уже есть!

– Ты проживешь месяц среди бедняков в южной провинции.

Пауза. Мы все смотрели на принцессу так, словно она спятила. Впрочем, почему «словно»?

Дамир рассмеялся:

– А-а-а, это шутка была, да?

– Нет. Месяц инкогнито. Посмотришь на жизнь своего народа изнутри. Потом наслаждайся сколько угодно.

– Госпожа, в южной провинции – трущобы, – подал голос Рай.

– Я знаю, – улыбнулась принцесса. – Самые трущобистые трущобы на вашем Острове. Ну что, Дамир, слабо?

Пару минут принц молчал, и я был уверен, что он откажется. Но он же наркоман, и хоть заклинание Шериады убрало у него ломку, забыть про наслаждение так просто он не мог.

– А давай, кузина! Но, может, хоть две недели?

– Месяц.

– Ладно. И когда начинаем?

– Завтра, – улыбнулась принцесса.

Дамир встал. Рай дернулся было подняться, но я пнул его под столом.

– Тогда мне нужно собрать вещи… – начал принц.

– Никаких вещей. Иди, кузен, веселись. Напоследок. Но никаких вещей: у тебя все будет.

Дамир усмехнулся и, не прощаясь, вышел из столовой.

– Как я придумала? – тут же улыбнулась Шериада. – Я молодец?

– Госпожа, это жестоко, – выдохнул Рай. – Его Высочество… может не быть в безопасности…

– А, да все с ним нормально будет, не переживай, – отмахнулась принцесса. – Моя кровь. Выживет.

А я смотрел на творог, и из него ко мне тянулись паучьи лапы демона.

– Элвин? Невкусно?

– Что ты, госпожа, – отозвался я на нуклийском. – Просто… демон слишком мерзкий.

– Крепись, друг мой, – усмехнулась принцесса. – Другие еще хлеще.

И я в который раз задумался: а оно мне надо – быть демонологом?

Ха, как будто был выбор!

После завтрака у меня была встреча с нуклийским портным.

– Мне сказали, что твои костюмы не соответствуют последнему писку нуклийской мужской моды, а я – дура неотесанная, – сообщила мне Шериада, а портной и подмастерья, которых она притащила в мою спальню, вытаращились на принцессу, как будто она вместо слов мяукала. – Поэтому вот тебе придворный портной Повелительницы. – Она повернулась к худому, если не сказать тощему, мужчине в таких радужных одеждах, что его можно было принять за райскую птицу из книги сказок, и сказала: – Костюмы моего ученика должны пищать. Именно пищать! Ясно?