Её Выбор. Его Любовь

– Лучше?

– Кхе.. – похоже, она настолько удивилась, что даже кашель прошёл. Девушка отодвинула свою спину подальше от моей руки и впервые за время нашего знакомства попыталась слиться с окружающей обстановкой.

Я села на свой стул.

– Юлианна, дорогая, ты в порядке? – король с подозрением покосился на меня.

– Конечно, Ваше величество, – жизнерадостно ответила я. – В полном! Прошу прощения, дамы, за то, что пропустила совместный завтрак, – обратилась к принцессам.

– Ничего, – одна из всех, дружелюбно улыбнулась мне Зарина. Две другие принцессы сидели неестественно прямо, будто кол проглотили. Кажется, у них в голове не укладывалось, как я в таком виде могу не просто на люди показываться, но ещё и улыбаться, и общаться.

А выглядела я вполне сносно.. По земным меркам. Розовые пряди волос мы вместе с Аурелией завили и уложили в несложную причёску на затылке, оставив основную часть распущенной. Платье, после недолгих колебаний и войны с горничной, я надела ярко-зеленое с обильным количеством рюшей и огромными рукавами-фанариками. Так что, когда выходила из комнаты, пришлось даже повернуться боком, не смотря на широченные проходы.

Для равновесия надела ядовито-розовые туфли, которые оказались в чемодане одной из моих фрейлин. Когда я спросила, зачем они ей, девушка густо покраснела и сказала, что она никому их не показывает, а купила, потому что не смогла устоять. Я пожала плечами и попросила ненадолго одолжить.

А Аурелии дала наказ найти мне к завтрашнему утру неболтливую портниху и привести во дворец. Судя по тому, какие испытания бывают у девушек на отборах невест, мне понадобится новая одежда. Не буду же я всё время ходить в необъятных платьях.

– Кхм.. Итак, дорогие наши гости. Первый этап отбора прошёл и уже можно сказать, что на нём бесспорно победила Юлианна Исларская.

Раздались жидкие аплодисменты кого-то из придворных, а лица двух злючек-принцесс ещё больше скривились, но потом Ленси взяла себя в руки и изобразила что-то вроде благодушия, стреляя глазками в Андриана. Я это увидела и против воли сжала в руке салфетку. Ууу, кобелина! Андриан, конечно, не Ленси. Хотя, она тоже – та ещё штучка. Аделаида же так и продолжила сидеть, будто с лимоном во рту.

– Но так как испытаний будет много, то первый результат ещё ни о чем не говорит. Я бы хотел, чтобы следующим испытанием у вас, милые дамы, были танцы. Поэтому, в вашу честь, я устраиваю сегодня вечером небольшой приём, а мои сыновья, – он дружелюбно хлопнул младшего сына по спине, отчего Фред чуть не улетел лицом в салат, – будут вместе со мной и несколькими приглашёнными придворными судьями. Ваша задача – подготовить запоминающийся танец, подходящий будущей королеве Флорентии.

Ой, боюсь, последнюю фразу он сказал специально для меня, по крайней мере, красноречивый взгляд в мою сторону об этом говорил. Я внутренне хихикнула, представляя, как покажу им танец маленьких утят, но потом одернула себя.

Моя задача – не понравиться Андриану, а не опозорить свою страну. Пусть считают странной и сумасшедшей именно меня, но я не должна бросать тень на мою родину. А то ведь, если в Исларии даже не могут научить свою принцессу танцевать, то что говорить о большем? Нас не должны воспринимать слишком просто…

А вот как это сделать… Какой танец станет странным для них, но не очень позорным для меня?

И тут мне в голову пришло простое решение. Абсолютно не подходящее мне самой, но вполне в духе Юлианны.

Так что вечером порог бального зала я преступила всё в том же ужасном зелёном платье. Ненарочно отодвинула со скрипом пару стульев, пока пробиралась к первым рядам, и села, расправив юбки и заняв сразу четыре места.

– Юлианна, – ко мне подсела Зарина, – привет! Ты так быстро убежала с обеда, что я не успела с тобой даже поговорить…

– Привет, Зарина, – да, это правда, всё время, пока все наслаждались прекрасными и изысканными блюдами, я раз за разом ловила на себе задумчивые взгляды наследного принца. Иногда казалось, что он смотрит сквозь меня, а иногда, что глядит прямо в душу. И каждый раз, когда я встречалась с его блестящими глазами, то чувствовала, как невольно краснею или впадаю в жар. Я не понимала значения его взглядов, а поэтому заранее напряглась и не ждала ничего хорошего.

Но больше всего меня пугала собственная реакция на него. Если до этого я только в той, другой жизни путала начальника с принцем, то сейчас и в королевских глазах начала видеть черты своего босса. И это пугало.

Поэтому, как только окончился обед, я пулей вылетела из столовой и не выходила из своей комнаты до самого вечера.

– У меня опять разболелась голова, – пожаловалась я. – Вы что-то обсуждали с принцессами в моё отсутствие?

– Ты думаешь, что они стали бы со мной что-либо обсуждать? – грустно усмехнулась она. – Мы и наедине не оставались – после обеда нужно было готовиться к конкурсу танцев. Ведь это будет не просто соревнование, а званый вечер. Так что, кроме наших выступлений, приглашённые будут тоже танцевать. Я даже слышала, – она понизила голос до шёпота, – что принц Альфред не собирается пропустить ни одного танца!

– Зарина, – я улыбнулась, – ну зачем он тебе? Он же – чистокровный ловелас и повеса!

– Что ты такое говоришь! – вспыхнула она. – Я и не думала о принце.. Но вообще, я с тобой не согласна – у него очень доброе сердце! Я точно это знаю!

– У бабников не бывает сердца, – проворчала я. Не думаю, что мне удалось бы её переубедить – такие люди, если уж решили думать о ком-то хорошо, то остаются несгибаемыми, пока не получат от этого «кого-то» по носу. Но попытаться я была должна. – А зачем тебе вообще было приезжать на этот отбор? Мне кажется, что ты ещё совсем юная для Андриана..

– Но меня же пригласили! – девушка развела руками. – Мой отец не мог упустить случая породниться с Флорентией, так что я здесь – как залог мира и дружественных связей.

Да, вот такой этот мир. Такой привычный, но от этого не менее дикий, при более детальном рассмотрении и свежем взгляде. Интересно, девушки знают, что итог отбора уже предварительно вынесен? Или они всё же надеются заполучить наследного принца Флорентии? Я бы такое сокровище отдала без раздумий.

Не успела я об этом подумать, как двери отворились и в зал вошёл вышеобсуждаемый мужчина. Под руку с жгучей брюнеткой. Очень красивой.

Девушка обвела высокомерным взглядом зал и остановила его на короле. Вот тут-то её лицо преобразилось – оно расцвело от широкой искренней улыбки – и она буквально потащила принца на буксире, приближаясь к свой цели.

– Ваше Величество, – девушка присела в церемонном реверансе, выставив на всеобщее обозрение крайне вульгарное декольте. Или это я придираюсь? Мельком взглянула на мой еле выпирающий из под платья бюст и разозлилась ещё больше. Устроили тут разврат, понимаешь ли!

Тем временем на предполагаемую любовницу принца (наверняка, одну из!) король отреагировал совсем не так, как должен был, если бы на конкурс невест сын притащил постороннюю девку.

– Кэтрин, дорогая! – он расцеловался с дамочкой в обе щеки. – Как я рад тебя видеть! Наконец-то этот негодник тебя пригласил! А я знал, что рано или поздно это случится!

– Кэти, ты просто обворожительна, – тут же подсуетился младший королевский отпрыск, лобзая протянутую ручку и без стеснения разговаривая с вырезом на платье. – Не думал тебя здесь увидеть, но раз ты здесь, то, я думаю, отец не будет против, если поможешь нам судить конкурс танцев.

– О, это будет весело, – засмеялась она. – Андриан – такой негодник, ни за что не будет судить честно, так что я помогу!

Я не ослышалась? Обвела взглядом притихших и ошалевших от такой наглости невест и поняла – сегодня будет весело.

***

Андриан

По взгляду девушек я понял, что мое появление воспринялось именно так, как я того хотел.

Перевёл взгляд на кузину, которая согласилась немного подшутить над девушками, а потом на младшего брата, без стеснения разглядывающего прелести Кэтрин. Вдохнул и отвесил ему подзатыльник. Вот балбес!

– Ай, за что?! – возмутился этот образец безнравственности.

Я даже отвечать не стал, а вместо этого прошёл к своему месту и сел.

Сегодня вечером отец решил устроить смотрины. И выбрал для этого помещение наподобие актового зала. В нём была сцена, были удобные кресла, но при этом была ещё другая часть, где планировалось проводить обычные танцы, чтобы придворные не умерли от скуки. В углу разместились фуршетные столы, и некоторые из приглашённых гостей уже активно зарабатывали себе проблемы с глазами, кося в ту сторону взглядами.

Я же нашёл взглядом розовую макушку и внутренне усмехнулся. Вот глупенький! Это – не та девушка, которая вызывает у меня улыбку на лице. Это – её точная копия. Причём, такая искусная, что я раз за разом возвращаю на неё взгляд. Вот та самая родинка на шее и небольшой шрам на пальце. И вроде знаю, что это – не она, а ничего с собой поделать не могу.

Она только мельком посмотрела на меня и Кэти, а потом вернулась к разговору с другой претенденткой. Самое интересное, что я ждал её реакции. Хотел отпугнуть, вызвать отторжение, а сам боялся увидеть на её лице разочарование. Почему она на меня так действует? Из-за Юли?

Но у принцессы Исларии не было на лице разочарования. Она вообще, похоже, не заметила моих потуг ей не понравиться – весело смеясь и жестикулируя, она что-то рассказывала своей собеседнице. Розовые кудряшки смешно подпрыгивали от её смеха, а белые зубки сверкали в свете магических светильников. И почему она так на неё похожа?

– Сын, – видимо, в который раз воззвал ко мне отец, – ты собираешься открывать второй тур отбора?

Я вернулся с небес на землю и дал знак церемониймейстеру, чтобы тот начал вечер. Сам же сходил за двоюродной сестрой и усадил её рядом с собой.

В программе у нас были сначала выступления приглашённых артистов, потом общие танцы и, в самом конце вечера, – выступления участниц отбора.

Юлианна села от меня как можно дальше и пусть я не знал, сделала ли она это нарочно, но с маниакальной периодичностью косил в ту сторону глаза.

– Андри, – коснулась моего локтя кузина, – ты сегодня какой-то странный.

– Неужели? – я рассеянно прошёлся по ней взглядом и обратил глаза на сцену. Думать о работе сегодня уже нереально, поэтому на этот вечер я запланировал отдых. А по факту все мои мысли заняты несносной девицей и тем, как к ней относиться из-за её сходства с земной коллегой.

– Да, ты стал намного более скучным, а ещё серьёзным, – Кэти обиженно надула губки.

К счастью, законы Флорентии не поощряли отношений между близкими родственниками, в отличие от устоев, например, той же Залении. Так что у Андриана была хотя бы одна нормальная подруга, к которой он ни разу не пытался подкатить, чтобы в последствии навсегда испортить отношения. И это была именно Кэти. Так что обижать её не хотелось.