Через несколько минут МАВР показал, что курьер быстро удаляется от терпящего бедствие корабля.
Вот и Акхны! Две цели приблизились и стали видны визуально. В узком коридоре им приходилось двигаться по одному, но и это выглядело устрашающе.
Их скафандры хищно-болотно-зелёного цвета резко отличались от человеческих. Шлем вытянутой формы скорее пригодный для морды, чем для лица. Выгнутые в обратную сторону места, где у людей колени, ноги явно приспособлены к высоким прыжкам и быстрому передвижению. Верхние конечности, если их так назвать – «руки», раза в полтора короче нижних конечностей так, скажем «ног». В руках – светящиеся цилиндры полутораметровой длины.
Принял заученную боевую стойку, перекрыв Акхнам проход по коридору. Остаётся только умереть, сражаясь. О бегстве я даже не думал, всё равно не успею добраться до проёма в корпусе корабля, а получить клинок или выстрел в спину – не хотелось. Мне оставалось только радоваться, что сигнальная метка курьера слилась с меткой спасательного бота. Его приняли на борт, а метка лейтенанта, только что отделилась от погибающего корабля. Две метки противника погасли безвозвратно. Оставался только я, двое Акхнов передо мной и ещё одна вражеская метка медленно двигалась к своему кораблю, ранен, наверно.
Сила тяжести становилась всё меньше и меньше. Искусственная гравитация медленно отключалась, корабль доживал последние мгновения. Сработали автоматические ботинки скафандра, включая магниты, дающие возможность относительно нормально передвигаться при отсутствии гравитации. И тут Акхны, приблизившись, пошли в бой.
Скорость их перемещения была очень высока. Даже при отсутствии гравитации, казалось, что невесомость никак не влияет на их состояние. Хорошо хоть, что атаковать они могли только по одному.
Не прошло и нескольких секунд боя, как у меня в руке остался бесполезный обрубок абордажного клинка. Их движения настолько быстры и точны, что я просто не успевал среагировать на выпады и атакующие движения, даже попасть, блокируя удар, по атакующему меня оружию удалось только один раз.
«Ну, что… прощай Жизнь, прощай Солнце, прощай Земля», – эти воспоминания быстро промелькнула в голове. Они были красочными, сжатыми в тысячную долю секунды. Эмоции радости, тепла, чувство любви как любящего, так и любимого…
– Кто ты? – вдруг прозвучал голос в голове. Гортанный, щелкающий звук я услышал не в шлемофоне, а именно прям в голове.
Клинок противника остановился в паре сантиметров от шлема. Его резкий мерцающий свет не слепил глаза, но был неприятен.
– Я – Человек, – без промедления сорвалась стандартная фраза с моих уст.
Ближайший противник застыл с поднятым клинком. К нему приблизился второй. Было видно, что они переговариваются между собой. Они, что телепаты? Как они почувствовали мои мысли, эмоции, мои чувства? Лейтенант не говорил об этом во время тренировок.
Страх смерти? Нет, его не было. Ненависти тоже не было, было состояние спокойствия, равновесия, состояние Порядка, или его ещё можно описать состоянием Нирваны – высшим состоянием Разума.
– Уходи! Забудь для принявших тебя то, что было сейчас.
Клинок убран от шлема. Акхны развернулись и пошли в сторону своего корабля. Оставшись один в узком коридоре с обрубком абордажного клинка в руке, я огляделся. Примерно на том месте, где стояли противники, сейчас в пространстве висела пиктограмма, которая мерцала слабым оранжевым светом.
Я протянул руку, дотронулся, и она просто исчезла. «Галлюцинации», – промелькнуло в голове. Повернулся и пошёл к сквозному отверстию, где когда-то стояли спасательные капсулы.
Встав в проломе корабля лицом в сторону открытого Космоса, я оттолкнулся со всей силы и ощутил свободу неконтролируемого полёта. Как же красиво вокруг! Звёзды. Множество звёзд образуют туманности, Галактики и всю Вселенную вокруг. И тут один ничтожный человек в открытом пространстве. Невесомость, чувство полёта, хотя нет, не полёта, а безграничного парения, не ограниченного ни силой тяжести, ни трением, ни ещё не пойми чем. Радость того, что я почему-то всё ещё жив. Как так произошло, что меня, фактически разоружив, эти двое Акхнов оставили в живых и отступили? Их неуверенность, даже растерянность, после потери мной оружия, не имела логического объяснения. Может, они хотели захватить меня живым, но поступил приказ срочно отступить, который они выполнили? Какого-то правдоподобного объяснения произошедшего у меня не было. Сказано было – забудь. Значит надо забыть, ну или, по крайней мере, не говорить об этом никому.
Холод сковал мою спину, парализовав мышцы. Системы скафандра погасли. Последнее, что я увидел из показаний приборов – это приближающийся спасательный бот.
Глава 5
Центральная звёздная система Акхнов. Дворец наследного Правителя расы. Расширенное заседание Совета Старейшин. Несколько месяцев спустя.
– Некоторое время назад пошли слухи, что пришёл Предвестник[9 - Синоним «Предтеча».]. Вы, достопочтенные, знаете, что это означает, – говорил представитель рода Натхов. – Нам, как Совету Старейшин, необходимо узнать правда ли это, пусть представитель Правителя выскажется по этому поводу.
Зал, вмещавший в себя практически всех представителей Старейших Родов, высших военных и членов Рода Правителя, наполнился стрёкотом и гулом. Этот шум мог означать, как одобрение, так и недовольство. Однако представитель продолжал:
– Кроме того, если информация о появлении подтвердится, нам необходимо принять все возможные меры для сохранения нашей Расы. Расчёты и аналитические выкладки показывают высокий шанс, что зафиксированное в Священных Таблицах верно, и предсказанное лучшими нашими умами начинает сбываться. Нас ожидает катастрофа – гибель, как расы!
Со своего места встал высоченный для своей расы Акхн. Это был начальник разведки.
– С Рассвета расы, когда наши предки сделали свои предсказания в Священных Таблицах, зафиксировано множество схождений исходных кодов и алгоритмов производных. Но главной константы, предсказанной в Священных Таблицах – Предвестника, во всех минувших случаях не было выявлено… Примерно два месяца назад, боевое звено проводило специальную операцию, суть которой, вам, Старейшие из Рода, знать необходимости нет. Во время её проведения группа из двух офицеров столкнулась с представителем расы людей, на нём был скафандр Объединения, пользовался оружием и оборудованием Союза, но он не рождён у нас в Галактике. Его мыслеформула, светоцветовая гамма излучений мыслительной деятельности, разительно отличалась от той, которая определяется при контакте с противником, как во время боя, так и во время небоевого столкновения. В настоящее время радиус оборудования, позволяющий определять мыслеграмму представителя расы людей, не превышает метра. Нами получен и исследован слепок его мыслительной активности, полученный в экстремальной ситуации – во время боя, и специалисты пришли к выводу, что его Сознание работает по иному принципу, не достигнутому в настоящее время ни представителями нашей Расы, ни известными расами Галактики, в том числе и людей.
Он замолк. Тишина в зале нарушалась только редкими, негромкими щелчками, указывающими на погружённость в мыслительную деятельность абсолютного большинства присутствующих в зале.
– Позвольте слово, – с места встал невысокий, явно очень молодой Акхн, – меня зовут Охош, согласно Священным Таблицам, я, после ушедшего в свой дальний переход Хранителя Дроушша, выбран продолжать его миссию.
Зал скорбно защёлкал руками в память о смерти предшественника Охоша – Дроушша, прежнем Хранителе Священных Таблиц.
– Согласно Священным Таблицам, с математической точностью предсказывающих основные события в жизни и направления развития нашей расы на долгие-долгие годы вперёд, после прихода в Мир «Предвестника», или, как его ещё называют, «Посредника», нашей старейшей расе в Галактике придёт конец. Наступит армагеддон всей разумной жизни в Галактике. Изначально, совсем недавно, распознана и предотвращена угроза, исходящая из звёздной системы ВМТО-1528. Кроме того, война с Объединением также была неизбежна и ведётся в настоящее время. Появление давно предсказанной Священными Таблицами, константы в рядах наших противников-людей, всё больше приближает Закат расы. Необходимо тайно и, по возможности, скрытно готовиться к Исходу в другую Галактику, не соседнюю, а, возможно даже, как можно более отдалённую. Согласно расчёту, в худшем варианте развития событий, исходя из имеющихся исходных данных, у нас есть примерно пятнадцать-двадцать лет. С большей точностью, на данном уровне первичной информации, сказать не представляется возможным… – Хранитель замолк.
Воцарилась мёртвая тишина. Самые смелые аналитики-теоретики указывали период начала Конца не менее трёх поколений, а тут самим Хранителем Священных Таблиц указан срок фактически не оставляющий им ни мгновения на раздумье.
* * *
Система Дронсул. Околопланетная военно-тренировочная база «Гессор». Примерно то же время.
За время, прошедшее после спасательной операции по эвакуации Курьера Совета, я успел выйти из госпиталя и освоился на базе. Получил распределение в учебное подразделение, познакомился с курсантами и приступил к тяжёлым тренировкам и теоретическим занятиям.
Как узнал от братьев Рамала и Самала, которые оказались в одном со мной взводе, лейтенант выжил, за выполненную операцию он получил звание майора, и повышен в должности. Теперь он не просто преподаватель, а начальник курса. «Остальных тоже хотели наградить, но что-то затягивается награждение», – горевал младший из них – Самал.
Братья выполнили свою задачу, произвели эвакуацию раненого, затем возвратились на ручном управлении к корпусу корабля и подобрали из открытого космоса лейтенанта, а потом и меня.
Вот, говорили, страху натерпелись. Они ж из небогатой семьи с планеты Векрон. Всю свою жизнь работали на земле: пахали, обслуживали сельхозтехнику, в том числе и лётных дронов, что в некоторой степени и помогло при полёте на боте. По достижению двадцати пяти лет, согласно закону, пошли на призывной пункт. Их распределили служить на родной планете. Думали, что отслужат и вернутся назад в родное село. Но через несколько лет родители умерли. Других близких родственников у них не осталось, своими семьями обзавестись не успели, поэтому, немного погоревав, договорились посвятить свою жизнь службе в армии. Тем более, что денежное содержание военного контрактника значительно выше того, что они зарабатывали, выращивая сельхозкультуры. Продав или раздав всё имущество, братья подписали контракт на военную службу в Объединении. К тому времени им исполнилось по тридцать одному году. На службу братьев провожала вся улица, на которой, почитай, все хоть и дальние, но родственники…
Операция по спасению Курьера Совета не освещалась в средствах массовой информации. После выхода из госпиталя мне было как-то не до всяких слухов и домыслов. Противостояние Объединения с Акхнами вошло в следующую фазу: сначала затишье, такое шаткое и непрочное, как будто готовилось что-то очень крупное и важное. А теперь, противник начал постройку крупнотоннажных кораблей дальнего космоса, параллельно вводились в строй и сверхдальние корабли-разведчики. Затем грянул гром. По всем важным секторам соприкосновения Акхны нанесли сокрушительный удар. Объединение потеряло более десяти процентов звёздных систем, бои шли за каждую, с привлечением большого числа сил и техники. Как отмечала разведка, Акхны стали брать пленных, чего не было до настоящего времени.
По решению Совета наши военные силы также стали брать как можно больше военнопленных, а затем предлагать обмен. Это походило на большую игру, затеянную кем-то неизвестным и с непонятными конечными целями.
На одном из построений неожиданно для меня и тем более братьев, нас вывели перед строем потока и вручили «планки» участника боевых действий, а также наградили медалями «Пламенный щит» третьей степени, за успешное проведение спасательной операции.
Как положено по традиции хоть и будущих, но космодесантников, мы всем взводом отправились в расположенный на базе ресторан. Как-никак первая боевая награда на курсе. Спиртное было под запретом, но вкусные натуральные блюда и по бокалу напитка, чем-то напоминающего пиво, нам позволили употребить.
На праздничном мероприятии в ресторане, присутствовали офицеры, а также и теперь уже майор Вернис. После официальной части, когда празднование перевалило через экватор, пошло братание и объединение столами с рядом что-то скромно празднующими девушками-операторами дальней связи, майор Вернис отозвал меня в сторону.
– Послушай, курсант. Поздравляю тебя лично с первой боевой наградой и желаю дослужиться до генерала, но меня до сих пор мучает один вопрос, – держа практически полный бокал пива в руках, начал говорить майор, – как ты выжил? Я, покидая корабль, видел, что твоя метка и метки противников слились в одну. Это значит, у вас был, как минимум, визуальный контакт. Противостоять двум бойцам в то время ты был не в состоянии. Успеть к тебе я физически не мог, и принял решение покинуть корабль. Связи с тобой не было. Когда меня подобрал спасательный бот, прошёл сигнал, что ты покинул корабль и вышел в открытый космос без повреждений. Тебе ещё повезло, что импульсный луч, под который ты попал, не уничтожил систему жизнеобеспечения, а только выжег все мозги скафандра подчистую. Ни записей, ни телеметрии, ни показаний – просто пустой, без информационной начинки, скафандр, а система жизнеобеспечения работает. Как так? Что произошло у тебя во время контакта с противником? Почему они отступили? Я понимаю… тебя, меня, братьев и всех спасённых, служба безопасности мурыжила долго, но этот факт до сих пор загадка, – глядя мне в глаза произнёс Вернис.
– Уважаемый майор, – официально обратился я к Вернису, – для меня это тоже загадка. Предполагаю, что противник получил приказ срочно покинуть корабль. Визуальный контакт у нас был, я их видел. Но больше ничего не помню. После импульсного луча, повредившего скафандр, у меня медики констатировали кратковременную потерю памяти, но признали годным для несения службы в боевой части. Я не помню как попал на корабль, и потом ещё несколько следующих дней не помню, что происходило.
– Понятно, – усмехнулся майор, – другого ответа и не ожидал. Кстати, вспомни добрым словом Курьера Совета Обесула, это он добился вашего награждения, да и службу безопасности с контрразведкой правильно настроил. Чтобы не стали пороть горячку, а во всём разобрались, – майор радушно улыбнулся и похлопал меня по плечу.
* * *
Центральная звёздная система Акхнов. Хранилище Священных Таблиц.
Хранитель Священных Таблиц сидел на небольшом возвышении в центре округлого помещения. Вокруг, на стенах, размещались те самые таблицы. Совсем недавно, после смерти прежнего Хранителя, его – Охоша, по многочисленным исходным параметрам, введённым в ключевую формулу Таблиц, утвердили Хранителем, но по меркам расы Охош он молод, даже очень.
В очередной раз он сидел и перепроверял свои предположения, высказанные на Совете Старейшин. Результат получался один и тот же. Угроза исходила от расы людей. Но почему константа[10 - Математическая константа – величина, значение которой не меняется; в этом она противоположна переменной.] в конечном результате, после расшифровки, давала два разных значения «Посредник» и «Предвестник», становясь переменной? Где-то допущена ошибка и эту ошибку он, вместе со своими помощниками, искал.
Хранитель знал, что военным отдан приказ: максимальное количество людей брать в плен и, при обнаружении сигнатур Предвестника, немедленно сообщить об этом Хранителю, но пока поиски не приносили результата. Боевые действия перешли на новый виток взаимного уничтожения. Одновременно корабли дальней разведки уходили в соседние Галактики с задачей, как запасной вариант на случай исхода, отыскать новый дом. Раса должна жить.
Давным-давно, с Начала Времён, их раса возродилась в этой Галактике после чудовищной катастрофы, произошедшей так давно, что не осталось никаких воспоминаний об этом.
