От знахарки Виктор направился прямиком к Лоре. Она провела его в комнату к Веронике. Виктор попросил оставить его наедине с девушкой. Он выпил зелье и намазался мазью. Потом взял Веронику за руку. Рука была холодной и безжизненной. Но в руке Виктора она немного потеплела, пальцы девушки разжались, и Пастушка очутилась в руке Виктора. Он крепко сжал статуэтку, бросил взгляд на Веронику и вышел из комнаты. Он не хотел терять ни одной драгоценной минуты, помня наставления Ядвиги.
В чулане Виктор увидел лестницу, ведущую вниз. Никто никогда не видел там лестницы, но теперь она появилась, и нижние ступени исчезали в темноте. Виктор начал спускаться. Было темно и пахло сыростью. Казалось, лестнице не будет конца. Но вдруг Виктор увидел свет. Лестница закончилась, и молодой человек оказался в Подземном мире.
Это был странный мир. В нем царил полумрак и туман. Виктор пошел вперед. Понемногу туман рассеялся, и Виктор увидел, что здесь есть зеленые луга и даже деревни. Виктор шел по дороге и на пути ему попался человек. Он стоял и смотрел на Виктора. Виктор остановился и спросил его:
«Что это за местность, и что за деревни?»
«Это деревни нашего Хозяина, он живет вон в том замке! – человек показал рукой на большой замок, башни которого утопали в тумане. – А там пасутся его стада! – человек показал рукой на большое стадо овец, пасущихся невдалеке. А ты куда путь держишь?»
«К вашему Хозяину, – ответил Виктор. – У меня к нему дело».
«Тогда тебе в замок, – кивнул человек. – Хозяин редко покидает его без нужды. – И добавил: – Эта дорога ведет как раз туда».
Виктор поблагодарил человека и зашагал по дороге. Вдоль дороги паслось большое стадо овец. Виктор остановился, чтобы получше разглядеть его. Ему показалось странным, что у Людоеда есть овцы. Виктор подошел поближе и вдруг увидел Веронику. От неожиданности он онемел.
Вероника сидела на траве и играла на свирели. Она очень была похожа на Пастушку. Виктор подошел к ней и взял ее за руку. Вероника вздрогнула, посмотрела на юношу и вдруг заплакала. Виктор сел рядом и сказал:
«Не бойся, я Виктор, твой сосед, я пришёл за тобой, чтобы отвести тебя домой! Твоя мать ждет тебя».
«Как ты нашел меня?! Ах, я не знаю, почему я здесь и как мне выбраться!»
«Я нашел тебя, потому что люблю! Нам нужно спешить! Видишь эту статуэтку? – Виктор показал Веронике Пастушку. – Это из-за нее ты здесь. Нам нужно вернуть ее Людоеду как можно скорее. Чем ты здесь занимаешься?»
Вероника, казалось, была очень удивлена.
«Я здесь из-за Пастушки?! Я помню, что нашла ее в чулане, и хотела показать матери, какое чудо пылится у нас среди всякого хлама! Потом я потеряла сознание, и очнулась уже здесь… днем я пасу это стадо, играю на свирели. А ночью я прислуживаю Людоеду. Он сидит в замке, в своей комнате, я расчесываю ему волосы и приношу на подносе еду и напитки. Он все время молчит и очень грустный. Там очень много свечей. Они горят, а он смотрит на них… иногда он сажает меня к себе на колени и гладит по волосам… потом вдруг его охватывает гнев, он приходит в ярость и крушит все вокруг. В такие моменты я дрожу от страха. Так проходит ночь, а утром я возвращаюсь сюда. Так проходит мое время».
«Как мы можем вернуть ему Пастушку? Знахарка сказала, что если мы вернем ее Людоеду, он отпустит тебя отсюда. Когда-то давно эту статуэтку отняли у него обманом, и теперь он ищет ее и оттого всегда печален. Из-за этого он губит души девушек. На этой статуэтке проклятье!»
«Если б я только знала! – горестно воскликнула Вероника. – Я бы никогда не прикоснулась к Пастушке!»
«Не огорчайся, видимо просто пришло время расставить все на свои места, – ответил Виктор. – Так как мы можем вернуть Пастушку хозяину, чтобы не подвергаться опасности?»
«Ночью я могу поставить ее на поднос вместе с едой. Он снимет покрывало и увидит ее».
«Хорошо, давай попробуем. Все равно другого способа у нас нет. А там что будет. Если ничего не выйдет, я останусь с тобой здесь! – решительно произнес Виктор. – Как только он возьмет статуэтку в руки, беги за дверь, я буду ждать тебя там. Нам нужно торопиться!»
«Хорошо, я все сделаю! – пообещала Вероника. – А сейчас нам пора в замок. Я спрячу тебя там».
Они пришли в замок, и Виктор спрятался за дверью, ведущей в комнату Людоеда. Вероника открыла дверь и вошла.
Людоед сидел на своем троне, окруженный горящими свечами. Голова его склонилась на грудь, и Веронике вдруг стало его жаль. Он выглядел очень несчастным. Она взяла поднос, поставила на него статуэтку, накрыла ее покрывалом и протянула поднос Людоеду.
Он снял покрывало, и его изумленным глазам предстала Пастушка. Людоед схватил ее, руки его задрожали, глаза загорелись, а на губах впервые за много времени появилась слабая улыбка. Он вскочил на ноги, держа статуэтку в руке, и издал мощный рык. От этого рыка стены замка задрожали, а свечи упали.
Вероника кинулась прочь из комнаты. Она не увидела, как от упавших свечей загорелся трон Людоеда и его волосы. Но он будто не замечал этого. Он смотрел на свою Пастушку, как заворожённый, не в силах поверить, что она вернулась к нему. А между тем пламя разгоралось все сильнее, фигура Людоеда была вся охвачена пламенем, горели стены, и огонь захватывал все новые и новые площади.
Виктор схватил Веронику за руку, и они побежали что есть сил. За спиной они слышали рев бушующего пламени и крик Людоеда. И в этом огненном аду было совершенно непонятно, это крик радости или боли…
А между тем огонь выбрался наружу и готов был догнать беглецов. И вот когда казалось, что силы совершенно их покинули и скоро огонь поглотит их, беглецы увидели лестницу.
Они побежали наверх, перепрыгивая через ступени. И вот уже впереди видны стены родного чулана и дверь. Виктор влетел в дверь, держа за руку Веронику. Но все же огонь успел лизнуть ее платье и волосы…
Вслед за ними огонь кинулся в квартиру. Он буквально преследовал беглецов по пятам.
Виктор и Вероника бросились в комнату девушки, и Вероника увидела себя, лежащей на кровати. Вдруг Вероника, которая пришла с Виктором, исчезла, а та, что на кровати, очнулась и встала. Виктор бросил взгляд на часы и увидел на них одну минуту первого… Около постели Вероники сидела Лора, Виктор сделал ей знак, что нужно уходить.
Все втроем они бросились к выходу и выбежали на улицу. Квартира полыхала. Добрые люди вызвали пожарных, но было уже поздно. Квартира выгорела до тла. Виктор пригласил Веронику и Лору к себе, и они были очень счастливы, что все так хорошо закончилось и все они живы.
Когда все успокоились, Вероника пожаловалась на боль. Ее волосы пришлось обрезать, а на спине у нее остался ожог, который очень напоминал своими очертаниями Пастушку.
Вскоре Вероника пришла в себя, и Лора рассказала ей историю Эдуарда, Эмилии и злосчастной Пастушки. Веронике стало грустно, она заплакала. Ей было очень жаль и Эмилию, и Эдуарда, ставшего Людоедом из-за своего творения, и бедных девушек, которых Людоед погубил, пытаясь унять голод, порожденный страстью.
Потом она вытерла слезы и сказала, что благодарна Виктору, спасшему ее. Но, конечно, Виктора волновал другой вопрос, и Вероника это поняла. Она улыбнулась, и сказала, что тоже любит его. Лицо Виктора просияло от счастья.
На следующий день все отправились к знахарке. Лора щедро отблагодарила Ядвигу за помощь, и рассказала историю чудесного спасения Вероники и ее конец.
«Мне совсем не жаль квартиры, – добавила она. – После всего случившегося не думаю, что мы смогли бы там оставаться. Виктор приютил нас, и скоро они с Вероникой сыграют свадьбу!»
Ядвига тоже была рада, что все завершилось столь удачно. В глубине души она жалела Людоеда и в чем-то понимала его. Он попросту сгорел в огне своей собственной страсти…
Через какое-то время Виктор и Вероника сыграли свадьбу. Виктор закончил учебу в университете, где учился на врача, и они с Вероникой уехали в большой город, где много огней, много народу и кипит жизнь.
Виктор начал работать, и очень скоро добился больших успехов, потому что был прекрасным доктором. Они с Вероникой купили большой дом и забрали к себе Лору.
Так закончилась эта история.
Натюрморт С Розой
Призраки красоты и увядания,
Что за вами стоит?
Любовь?
Страдание?
Вы с ума меня сводите, бедного…
Чувствую я, наказание скоро последует…
Он медленно водил пальцем по ее обнаженному животу, рисуя ему одному известные иероглифы. Живот немного вздрагивал и покрывался пупырышками, когда он нажимал слишком сильно, и это его забавляло. На его высоком белом лбу не было ни одной морщины, а взгляд темно – карих глаз дышал безмятежностью. Девушка вдруг перевернулась на живот, выставив напоказ круглые упругие ягодицы.
– Ну, хватит! Мне щекотно. – Она тихонько засмеялась.
– Какая ты красивая, Роза! – Он смотрел на нее с неподдельным восхищением. – Ты само совершенство. – Он опустил руку ей на спину и провел пальцем вдоль позвоночника. – Какая у тебя нежная кожа! Ты бесподобно прекрасна. Мне даже страшно – такая совершенная красота! Посмотри на меня, я хочу видеть твое лицо! – Он слегка ущипнул девушку за бедро. Она резво перевернулась и села на кровати.
– Ты сошел с ума! Мне больно. – Она надула губки.
