Ноги сами принесли его в ту антикварную лавку, в которой он побывал накануне вечером. За стойкой стояла женщина, она приветливо улыбнулась вошедшему, и обратилась с дежурным вопросом:
– Чем могу быть вам полезна? У вас какие-то проблемы? Бросила девушка?
Молодой человек окинул ее хмурым взглядом.
– Где Агнесса? Обычно она стоит здесь за стойкой.
Женщина тяжело вздохнула.
– А вы ей кто? Что-то я вас раньше не видела.
– Я ее друг, я приходил только когда она была здесь. Мы довольно тесно общались, если вы понимаете, о чем я.
Женщина кивнула.
– Как же не понять, вы и есть тот таинственный знакомый Агнессы, увлекающийся магией. Она пару раз упомянула о вас.
– Ну и? Где она? Вчера у нас должно было состояться свидание, но она не пришла. Я собирался сделать ей предложение, и поэтому беспокоюсь.
Женщина вдруг всхлипнула и вытерла слезу.
– С нашей Агнессой, нашей кроткой овечкой, произошло несчастье. Какой-то маньяк, очевидно, ворвался сюда и пытался ее убить. Не знаю, зачем. Он немного разворошил тут вещи, но ничего не украл. Во всяком случае, я не ничего не заметила. Зато бедняжка Агнесса в ужасном состоянии.
– В ужасном состоянии?! Но она жива?!
Женщина вздохнула.
– Жива, слава Богу! Я вовремя подоспела. Но вряд ли это можно назвать полноценной жизнью. Агнесса впала в кому, и сколько она там останется, никому не известно. Она там, в комнате. – Женщина вытянула руку в направлении тяжелого занавеса бордового цвета, закрывавшего дверь. – Вы хотите посмотреть на нее?
Молодой человек замялся.
– Пожалуй… Она может слышать?
Женщина пожала плечами.
– Откуда мне знать? Но доктор велел с ней общаться так, будто она слышит. Говорит, это помогает выйти из комы. Поэтому думаю, ей не повредит, если вы поговорите с ней.
Молодой человек ничего не ответил и прошел за занавес. На резной кровати, застеленной кремовым кружевным бельем, лежала Агнесса. Молодой человек на мгновение застыл в дверях, не решаясь войти, но потом тряхнул волосами и решительно подошел к постели. Лицо Агнессы было опухшим, глаза закрыты. На шее виднелись черно-красные кровоподтеки, придававшие облику Агнессы зловещий вид. Она выглядела словно восковая кукла, раскрашенная сумасшедшим художником. Молодой человек отвел взгляд. Его настигло запоздалое раскаяние. Руки его слегка дрожали, а подушечки пальцев начало покалывать, словно они вспомнили, что делали накануне. Но молодой человек пересилил себя и сглотнул слюну.
– Здравствуй, Агнесса! Мне жаль, что так вышло. Тем более, что книга мне не пригодилась. Зачем ты прятала ее от меня? Ты просто вывела меня из себя! Мы собирались пожениться, детка, так к чему эти секреты? Я конечно ужасно вел себя, и был непростительно груб с тобой, но ты же жива. А что мне оставалось делать? Что? Ты же знала, как мне нужна эта книга. Как мне нужны деньги! Я целыми днями рассказывал тебе об этом! Но ты была упряма, ты ничего не хотела слушать! Я твердил тебе, что у меня мало времени, что они убьют меня, если не получат своих денег, но тебе было все равно! Ты мило улыбалась и говорила своим ангельским голоском, что все наладится! Как наладится?! Как, я тебя спрашиваю?! Я должен был отдать им деньги или золото на худой конец, и тогда они бы оставили меня в покое. А тебе было все равно, умру я или нет! Но теперь все кончено! Да, милая, все пропало! Скоро я присоединюсь к тебе… Прощай! – Молодой человек наклонился и поцеловал Агнессу в губы. На мгновение ему показалось, что ее губы приоткрылись, а веки дрогнули, и он отпрянул от девушки, испугавшись. Сердце его билось, как птица в клетке. Он стал пристально всматриваться в Агнессу, но быстро убедился, что ему только показалось, что Агнесса подает признаки жизни. Она лежала неподвижно, словно покойница с бледным восковым лицом и плотно сомкнутыми губами. Ярко-рыжие волосы обрамляли лицо девушки так, что оно казалось объятым пламенем. Молодой человек поспешно вышел.
Женщина за прилавком окликнула его.
– Эй, мистер! Как она?
Молодой человек остановился и подошел к женщине.
– Меня зовут Виктор. – Он что-то торопливо черкнул на бумажке, которую достал из кармана. – Вот мой адрес. Прошу, дайте мне знать, если она очнется… это очень важно.
– Разумеется. Разумеется, дорогой. Я сразу дам вам знать. Так вам ничего не нужно?
– Большое спасибо! Нет, пока нет… – Виктор вышел на улицу.
До полуночи он бесцельно бродил по городу, временами заходя в дешевые забегаловки и выпивая там по парочке рюмок виски. Потом он вернулся в свою убогую комнатушку и сел в кресло перед камином. Отчаяние настолько захватило его, что ему стало совершенно все равно, что теперь с ним будет. Ему очень не хватало Агнессы, ее мелодичного голоса, он искренне верил, что она простит его, если только придет в себя. Он раскаивался в своем деянии и желал Агнессе скорейшего выздоровления. Незаметно для себя он уснул, согретый пламенем камина. Во сне он увидел Агнессу. Она улыбалась ему доброй, сочувствующей улыбкой. Виктор протянул руки ей навстречу.
«Агнесса! Я так рад! Прости меня, дорогая! Я был не в себе… На меня нашло затмение. Но что это за книга? Там ничего нет! Глупышка, зачем ты прятала ее?»
Агнесса заговорила тихим шелестящим голосом.
«Ты не призвал саламандру. Без этого ничего не получится. Я пыталась тебе сказать это, но ты отмахивался. Там нет одной страницы, где говорится об этом».
«Но почему ты не сказала мне об это раньше? Мы бы все уладили и были счастливы. Это ты вырвала страницу?»
«Нет, книга всегда была такой. Страница утеряна. Ты обещал жениться на мне, а потом я бы открыла тебе тайну. Саламандра не каждому приходит на помощь. Только тем, кого она сочтет достойным. Но я помогу тебе. Завтра в полночь призови саламандру и смешай все в нужных пропорциях».
Агнесса исчезла, а Виктор проснулся. Он протер глаза, не веря случившемуся, но сон был таким реальным, что от возбуждения его лихорадило. Не в силах сидеть на одном месте, он выбежал из дома и направился в ближайшую забегаловку. Там он заказал бутылку виски, с которой просидел до вечера, но нисколько не опьянел.
Вернувшись к себе, Виктор спустился в подвал и разжег печь, где ставил свои опыты, не скупясь на поленья. Затем приготовил смесь, поставил ее в печь и начал ждать. Ровно в полночь он начал призывать саламандру. Пламя в печи гудело, Виктор с покрасневшими глазами всматривался в него, надеясь хоть что-то рассмотреть. От напряжения картинка перед его глазами начала заволакиваться туманом, ему показалось, что пламя вышло за пределы печи и начало складываться в некое подобие женской фигуры. Эта юркая фигурка танцевала причудливый танец вокруг коробки со смесью, порхая, словно огненная бабочка. Виктору даже показалось, что он слышит тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков. Он потряс головой и протер глаза. Фигурка пропала, Виктор провалился в глубокий сон. Когда он проснулся, пламя в печи потухло. Виктор вытащил банку и открыл ее с сильно бьющимся сердцем. На дне лежал странный камень темно-синего цвета. Он не был похож на золото, и Виктор почувствовал себя обманутым. В сердцах он швырнул камень о стену, но успокоившись, поднял его и начал внимательно рассматривать. Камень был тяжелым и скользким на ощупь. Он оставлял на подушечках пальцев синий след. В первый раз из опытов, которые ставил Виктор, хоть что-то получилось, и он сжал камень в кулаке. Возможно, нужно работать дальше и это всего лишь первая стадия. Ему хотелось спросить Агнессу, но связь с ней была односторонней, и ему оставалось только ждать.
Он прождал несколько дней, практически не вставая из кресла перед камином, то просыпаясь, то засыпая. Он почти ничего не ел и сильно похудел. Глаза у него ввалились, а щеки покрылись щетиной. Но Агнесса не приходила. Она словно насмехалась над Виктором, окружив его непроницаемым молчанием. Виктор был на грани отчаяния. В один из вечеров он не выдержал и снова побежал в антикварную лавку.
Женщина за прилавком сразу узнала его.
– Ах, это вы! Хорошо, что вы зашли.
– Как Агнесса? Ей не лучше? Я хочу сказать, она не пришла в себя? От вас не было известий, и я очень нервничал.
Женщина сделала печальное лицо.
– Нет, ей не стало лучше. Я бы сразу же вам сообщила, об этом вам не следует беспокоиться, уж поверьте. Бедняжка выглядит, как покойница. Хотя, как мне кажется, слегка порозовела. Хотите навестить ее?
– Да. Мне хочется ее видеть.
Виктор порывисто откинул занавес и вошел в комнату Агнессы. Она по-прежнему неподвижно лежала на кремовых простынях. Виктор подошел к девушке и взял ее за руку. Рука была едва теплой, но жизнь в ней чувствовалась. Виктор сел на краешек кровати и прочувствованно заговорил.
– Ах, Агнесса! Зачем ты мучаешь меня снова? Я ждал тебя, терпеливо ждал, но ты видно забыла обо мне. Зачем ты решила посмеяться надо мной? Для чего мне этот камень? Я даже не знаю, что с ним делать. И уж тем более, он не способен мне помочь! Кто его купит? Я пропал, Агнесса! Пропал! Я знаю, ты вправе наказывать меня, я дурно поступил с тобой, но неужели тебе ни капельки не жаль меня? Если я расплачусь с долгами, то смогу жениться на тебе, когда ты придешь в себя, и мы еще будем счастливы. Ты можешь не верить мне, но я говорю правду. Я люблю тебя, Агнесса, люблю несмотря ни на что. Ты моя единственная надежда. Помоги мне! – Он вложил в эти последние слова столько боли и отчаяния, что даже каменное сердце скорее всего дрогнуло бы. Но Агнесса не подавала никакого знака, что слышит его. Виктор посидел еще немного, держа девушку за руку, потом тяжело вздохнул, поднялся и вышел.
Женщина за прилавком с нетерпением ожидала его. Ему не хотелось говорить с ней, но она сама окликнула его.
– Уже уходите?
– Да. – Виктор замешкался. – Она все в том же состоянии. Мне тяжело ее видеть такой. Я пойду, пожалуй.
– Я вас понимаю и не осуждаю. Надеюсь, все же она придет в себя рано или поздно. Ничего не хотите купить?
Виктор собирался отрицательно мотнуть головой, но потом передумал.
– Возьму снотворное. Не могу спать в последние дни. Бессонница измотала меня.
