– Молодец, Склюн! Этого молодого выскочку мы еще проучим!
Начальник стражи городка У?гло слегка улыбнулся склонив голову. Он наконец-то добился того, чтобы граф Жирдоха насмелился дать распоряжение об уничтожение соседских торговцев. Теперь наверняка Слаккул рванет мстить. А что он сможет сделать против почти трех сотен его солдат одетых в броню? Да и стены У?гло Склюн начал укреплять с того года. Теперь над двухметровым каменным ограждением выросли бревенчатые надстройки с бойницами и несколькими башенками, почти на три метра у ворот и до пяти, с противоположной стороны городка.
Конечно, если бы рядом находились скалы, как у соседа, тогда стены выросли не из бревен, но путь до скал преграждало графство Слаккулы.
«Чего он боится? – злился Склюн на Жирдоха. – Мы так легко перебили свиту старика-графа вместе с самим графом, который выдвинулся тогда из У?гло в город трех рек – Дар?му. А потом и весь городок за одну ночь очистили от старой стражи. Сейчас осталось убить молодого соседа, и тогда все, кто сбежал к выскочке, будут отдавать сто процентов своего дохода!»
Склюна просто трясло от бешенства, что его городок, а он планировал стать Главой У?гло, почти вымер. По опустевшим улицам, неугомонный ветер гонял мусор, который некому было убирать.
Когда Склюн догадался, что жители городка убегают к Слаккуле, он закрыл ворота и запретил выпускать горожан, за пределы стен. Теперь, оставшиеся жители работали словно рабы, за кусок хлеба. Весь доход и урожай забирал начальник стражи.
Сто сорок три человека вместе со Слаком, засели вдоль опушки леса. Впереди, от крайних рядов деревьев до стен У?гло, тянулось открытое пространство, примерно в одну пятую лиги, и эти девятьсот метров надо преодолеть, не подняв тревогу в городе.
Сумерки уже давно сменились ночной темнотой и новорожденный месяц со звездами освещал дорогу к городку, но нападавшим помогала природа. Городской ручей, что выходил за стены, разливался в небольшое озеро. И теперь с воды на поля выползал низкий туман.
Граф повернулся к советнику и собравшимся десятникам.
– Напоминаю, – тихо заговорил он. – Примерно через час отправляетесь к стенам со стороны озера. Вам придется передвигаться на четвереньках, туман сами видите очень низкий. Движение должно быть медленным и плавным, чтобы не было завихрений белой пелены. Факелов на стенах достаточно, и стража сегодня нас ждет глядя в оба. Надеюсь за пару часов вы сможете преодолеть это пространство без шума, и засесть в ожидание под стенами не далеко от ворот.
Слак, перед выходом из поселка, лично проверил каждого бойца, убедившись в том, что ничего не бряцает и не гремит. Ножны смазаны, и лязг вынимаемого оружия не привлечет стражу городка.
– Милорд, – обратился взволнованный советник. – Вы уверены, что сможете один проникнуть на территорию У?гло и открыть нам ворота?
Слак улыбнулся. Он уже давно успокоил свое звериное бешенство, и рассудок воина вновь обрел холодное спокойствие.
– Мой верный друг, Парн, неужели ты все еще сомневаешься в своем графе?
Советник тут же склонился:
– Простите меня, милорд. Просто я волнуюсь за ваше сиятельство.
– Не волнуйся, советник, – подмигнул Слак, хотя этого никто не видел в темноте леса. – Когда вы затихнете у ворот, я начну. Будьте готовы! Стража Жирдохи немного превышает по численности, но у него нет таких умелых воинов, как вы! Пусть помогут вам Боги-Звери! А теперь я пошел, – и не дав Парну сказать напутствующие слова, скрылся в кустах.
– Парн, – позвал первый десятник, по имени Ти?л. – Ты считаешь он успокоился?
– А ты сам не видишь? Веселиться наш граф.
– Я думал от ярости он начнет нас рубить…
– Мне кажется, эту минутную слабость, мы простим нашему графу, – тоже улыбнулся советник.
– Лишь бы он в гневе не вляпался куда… – озвучил волнение десятник.
– Не переживай, дерьмо на улицах У?гло убирают.
– Вечно твои шуточки, – махнул рукой Ти?л. – Пойду народу напомню план действий, да и лучников надо предупредить, чтобы стрелы охватили перевязью.
– И это правильно, – кивнул в темноте Парн.
За Ти?лом отправились и остальные десятники.
– Мар?й, старый друг, – Парн обратился к Главе Возрожденного. – Ты в самое пекло не лезь, ладно, у тебя ведь нет той подготовки, что дал нам граф.
– Они убили мою сестру, Парн, – тяжело проговорил Мар?й. – Я не смогу отсиживаться в стороне…
– Тогда хотя бы будь рядом со мной… прошу тебя, – вздохнул советник.
Рыжий Лис быстро преодолел открытое пространство, приближаясь к вонючему ручью, который выбегал из-под стены. Из-за того, что жители У?гло выливали содержимое из отхожих бадей, берега этого русла пропитались испражнениями. Днем от воды исходил такой смрад, что можно было лишиться чувств, но ночью, пока все спали, ручей очищался, даже слегка разбавляя озерную вонь.
Вот и сейчас Лис осторожно перешагнул смрадные берега, у самой стены, и вступил в прохладную, почти не издающую запаха, воду.
Отверстие под стеной, как и в прошлый раз, все также перекрывали вертикальные толстые прутья. Пролезть между ними взрослый человек не сможет, но хищник…
Лис уткнул острую морду между гладким холодным металлом, повернув голову на бок, и стал потихоньку пролезать. Он был уверен, что у него получится.
Один раз Слак наблюдал, как кот засовывает голову в горизонтально расположенные прутья, и был уверен, что в такую щель просто невозможно просунуть череп. Но к его удивлению, чудесным образом череп кота становился более плоским, и зверь полностью преодолел препятствие.
«Если у кошачьего народа такие подвижные кости черепа, значит и у меня должно получиться. Мы ведь с ними в дальнем-предальнем родстве», – настраивал себя Слак, так как пока у него ничего не получалось.
Лобную кость начало ломить от одного прута, а другой давил на горло так, что хищник стал задыхаться.
«Расслабься, Лис… тебе это только кажется… Никакой боли нет, воздуха хватает… – пытался он успокоить выползающую панику. – Ты Кот… Ты та шерстяная колбаса, что пролезет сквозь решетку… – горло засипело. – Да… я… кот… – воздух перестал поступать, в глазах потемнело и сознание поплыло.
Парн полз на четвереньках вдоль сырого берега вонючего озера, одежда полностью напиталась влагой от росы. Когда водоем начнет сужаться в ручей, им придется отклониться влево, ближе к воротам, а это значит, что в таком плотном тумане можно промахнуться, и пройти вдоль стен. Этого никак нельзя допустить! Они и так уже потратили прилично времени, чтобы сделать все тихо.
– Парн, – прошептал Мар?й, который полз рядом, – я думаю пора отходить от воды, иначе мы не успеем к назначенному времени.
– Да, ты прав. Только угол берем небольшой, чтоб не промахнуться.
– Согласен.
Советник и Глава Возрожденного взяли чуть левее, остальные последовали их примеру.
Туман светился от лунного света, превращая его в молочную гущу, это хорошо скрывало пробирающихся на четвереньках людей, к тому же помогало им видеть смятую в траве, широкую дорогу.
«Нет! – всплеск гнева протолкнул глоток воздуха. – Я, граф Слаккул! За этой решеткой убийцы моих людей, и сейчас они заплатят кровью!»
В черепе что-то хрустнуло, затем в челюстях, и новая ноющая боль ворвалась в мозг, но тут же мироощущение изменилось. Обзор глаз поменял угол осмотра, словно его голову немного вывернули, раздвинув челюсти с играющими желваками в стороны.
Голова легко проскользнула внутрь вместе с левой лапой, затем грудная клетка таким же хрустящим хрящами образом стала плоской. Когти ухватились за травянистое дно ручья и потянули все тело вперед. Следом изменение таза, и мокрый, измученный Лис выбрался на берег.
Находившийся неподалеку сарай стал ему укрытием, хотя и здесь вряд ли бы его заметили, так как туман по руслу забрался и за стены, внутрь городка.
Зверь отряхнул воду с шерсти, вращаясь из стороны в сторону, начиная с носа и оканчивая черным хвостом с белым кончиком, и тут же внутренне сквасился, из-за исходящего от него смрада испражнений. Как бы ночью ручей себя не очищал, берега оставались навечно пропитаны отхожими изливаниями.
Лис судорожно начал тереться мордой о траву, крутиться всем телом, пытаясь убрать с себя эту вонь. Но тут до слуха долетел далекий разговор, и зверь притих.
– Слышал, что сказал Склюн? Сегодня будет нападение!
