Жирдоха замолчал, зло сопя.
– Я уверяю вас, он не представляет никакой опасности! Пусть здесь погостит и отчаливает к себе в замок, а вы продолжите свою спокойную жизнь.
– Ты думаешь, ничего он не заподозрит и нам ничего не грозит? – слова начальника стражи успокаивали.
– Безусловно! – улыбнулся Склюн, подражая своему графу. – Я же вас защищаю…
После дневной торговли, и приобретения хорошего скакуна, граф Слаккул наказал Парну выставить охрану в зале гостей. Хотя весь трактир на трое суток Жирдоха отдал им, и надпись на дверях об этом кричаще предупреждала, Слак решил оставить самых крепких мужиков у входа для дежурства, полночи одна пара, полночи другая. Глава поселка был только – за!
Перед тем, как выбрать себе комнату, граф обошел трактир кругом и определил, какая ему больше подходить.
Этой ночью он не спал, а ожидал нужного момента. Проследив чтобы народ перестал бродить, да и в трактире затихли, в час ночи выскользнув в окно, которое карнизом удобно выходило к забору, прикрыл створку своей спальни, и рыжим Лисом сиганул в высокую траву у здания.
За два с половиной часа до рассвета, рыжий хищник незаметно оббежал весь городок, запомнил расположение постов стражи. Поиск лазейки за каменные двухметровые стены удачи не принес.
С запада, в небольшое отверстие под стеной пробивался узенький ручеек, здесь его русло искусственно расширили, и поток в полтора метр шириной, перечеркивал У?гло неровной линией. Выходил же он с противоположной стороны городка, ныряя под стену уже в более широкое отверстие, куда мог легко проползти взрослый человек, если бы не толстенные, вертикально замурованные, близко посаженные друг к другу металлические прутья и то, что все горожане сливали содержимое из отхожих бадей, прямо в это русло.
Но как оказалось, вся подготовка к худшему не оправдалась. День принес хорошую погоду, и все радовались успешной торговле. К тому же его людей даже на рынке никто не потревожил.
3
После возвращения из У?гло, Парн спросил разрешения и закатил пир, восхваляя графа Слаккулу и Богов-Зверей. Жизнь в поселке стала еще веселей. Теперь уже все знали о разговоре Жирдохи с графом Слаккулой у ворот У?гло. Для поселян их граф стал героем, словно Жирдоха был страшнее помесей. А больше всего радовало то, что налог за въезд в городок, снизили почти в два раза, как это было со старым графом Бренаром.
Слак старался не обращать внимание на разговоры, пусть треплют языками, главное, теперь он видел в их глазах радость и благодарность.
А спустя месяц графа Слаккулу поразило известие, с которым к нему заявился Парн.
Рыжеволосый граф сидел за столом в обеденном зале и перелистывал старый фолиант, перечитывая историю здешних земель. Глава поселка вошел поклонившись.
– Слушай, Парн, мне осточертели твои угодничьи выходки, – сморщился Слак. – Ты можешь меня огородить от них, хотя бы, когда мы наедине?
– Это чтобы случайно не забыться при поселянах, милорд, – улыбнулся в бороду бывший наемник.
– Ладно, Сарг[3 - Сарг – подлая и опасная тварь, её имя используется в качестве ругательства.] тебя задери, – захлопнул тяжелый том хозяин замка. – Говори, с чем пожаловал?
– Пришли люди, милорд… – начал Глава поселка, осторожно, – точнее они уже давно начали приходить в Оборонительный…
– Да, Парн, я заметил еще две недели назад новые лица у тебя в поселке, – выдал граф, внимательно наблюдая за собеседником.
– В общем… – продолжил Глава, – теперь они хотят поговорить с тобой…
– И о чем же они хотят поговорить? – он поднял брови, удивляясь, чего Парн тянет.
«Опять что-то придумал, старый наемник!» – усмехнулся парень.
– Они…
– Мне что, из тебя каждое слово выцарапывать? – нахмурился граф, и не зло прикрикнул. – А ну быстро выкладывай!
– Они просят твоего разрешения, возродить брошенный поселок, – выпалил пожилой воин. – Вот…
– Ну неужели, справился, – захохотал Слак.
Парн смущенно потупился.
– Да ладно тебе, друг мой, – махнул рукой граф. – А в чем собственно проблема? Хотят? Пусть возрождают! Нам веселей здесь будет!
Парн вздохнул, достал из-за пазухи увесистый кисет и положил на стол перед Слаком, звякнув металлом.
– Это еще что? – нахмурил рыжие брови граф.
– Не серчай, граф, но ведь это теперь твои земли, так?
– И что с того?
– А раз ты граф, люди просят, чтобы ты принял их под свою защиту. Опустевший поселок входил в состав этого графства…
Слак наклонился на правый подлокотник, и уперев кулак себе в скулу, сурово взглянул на Парна.
– Ну чего ты на меня, как на врага смотришь? Люди принесли налог за пользование землей, – осторожно улыбнулся Глава поселка.
– Я не собираюсь сдирать с жителей налоги, – серьезно выдал граф Слаккул. – Где они?
– У ворот замка ждут, – Парн тяжело вздохнул.
Слак схватил кисет, встал из-за стола, и обогнув Главу, не сказав ни слова вышел в коридор. Не дожидаясь своего гостя, быстро сбежал вниз по лестнице, пересек холл, и дворецкий распахнул ему дверь. У закрытых ворот стоял страж, в готовности их открыть.
Не успели створки разойтись полностью, граф уже был снаружи. На поляне толпились человек сорок. Завидев хозяина замка, они перестали разговаривать и выровнялись в ожидании.
– Кто здесь старший? – еще не дойдя до них, громко спросил Слак.
– Я, милорд, – вышел вперед высокий жилистый мужик, лет пятидесяти на вид, с трехдневной бурой щетиной, и слегка склонил голову. – Мар?й меня зовут.
– Ты откуда родом? – граф остановился, в полутора метрах от мужика, внимательно вглядываясь ему в лицо.
– Из У?гло, милорд, – он вновь слегка поклонился.
– А люди, оттуда же? – он обвел толпу взглядом, многие кивали, подтверждая догадку.
– Да.
– Почему бросили родной городок? – продолжал расспрос Слак, а Мар?й охотно отвечал.
– Четыре года назад после исчезновения старого графа, Жирдоха взял власть в свои руки и затянул нам пояса на столько, что дети мерли от голода. Жители решили подняться на бунт, и пошли к новому правителю, высказать недовольства. Но тот, как-то легко согласился уменьшить налоги. В общем, стало немного легче и народ успокоился. Но отношение к людям не изменилось, Жирдоха своевольничал… – Мар?й не стал уточнять, каким образом, да Слак, в принципе уже был наслышан.
– Многие бы ушли из У?гло, – продолжил он, – но куда?..
– И ту появляюсь я… – улыбнувшись, закончил Слак.
