– Да ты полна сюрпризов, Ихтида! – восхищено обратился к лошадке Матвей, а она в ответ фыркнула.
– Ихтида, означает находящая правильный путь, – Солнечная была достаточно осведомлена несмотря на свой юный возраст.
– Получается, она поможет нам найти выход из лабиринта! – воскликнул Синий, озвучив надежды большинства.
После совершенного открытия Матвей со своей лошадкой заняли главенствующее положение в цепочке. Они пошли первыми, за ними последовали остальные. В местах где пути расходились, Матвей позволял Ихтиде выбирать нужное направление, и она это делала без особых колебаний.
Через какое-то время Солнечная предложила устроить остановку. И место было выбрано неслучайно. На перекрёстке дорожек лабиринта стоял колодец, стены которого были выложены серым кирпичом. Солнечная подошла к нему, подняла крышку, и из него вырвался пар.
– Такие колодцы в лабиринте построены на горячих источниках, – сообщила Солнечная, а затем подняла с земли ведро, прикреплённое к колодцу длинной цепью. – В нём мы сможем сварить свой обед.
Все принялись собирать початки кукурузы поблизости. Здесь же Матвей среди растений натолкнулся на одинокий подсолнух, который рос в гуще поля. Сначала он не придал этому никакого значения. Подкрепившись сладкой варёной кукурузой, и набрав её впрок в дорогу, путники двинулись дальше.
Так они шли по лабиринту целый день, ночь им пришлось провести под открытым небом. Хотя по пути им попадалось несколько шалашей, заботливо построенных создателем лабиринта, чтобы блуждающим в нём людям, было где спрятаться от непогоды, солнечного зноя и даже переночевать. Но для большой группы путешественников шалаш, конечно, был маловат. Правда, им повезло, ночи сейчас были тёплыми, а не зарастающая трава на тропе послужила им своеобразной постелью для сна.
На следующее утро путники продолжили свой путь, направляясь за лошадью Матвея. По дороге они ещё несколько раз встречали колодцы с подземными горячими источниками. Вода в них оказалась пресной и путники набирали её в дорогу для использования в качестве питья, после охлаждения. В лабиринте были созданы все условия, чтобы наказанный блуждающий по нему человечек не испытывал голода, жажды, мог отдохнуть, переночевать или спрятаться от непогоды в укрытии. Но одновременно с многочисленными удобствами, это место было огромной западнёй с бесконечным множеством развилок, тупиков, запутанных путей.
Совершенно случайно Матвей обнаружил странную закономерность кукурузного лабиринта. На одной из остановок при пополнении запасов, мальчик услышал, как Фиолетовый тоже наткнулся на подсолнух. Тот не придал этому значения, а Матвей внимательно осмотрел находку. Одинокое растение, напоминающее маленькое солнышко, стояло в гуще кукурузных собратьев и его нельзя было разглядеть, находясь на основной тропе. И так совпало, что подсолнух стоял именно с правой стороны от поворота, куда повела их лошадка.
На нескольких остановках мальчик отлучался в поле проверить свои догадки. И возле каждого нужного поворота он обнаруживал спрятанный в злаковых растениях заветный подсолнух. У Матвея появилось подозрение, что строители лабиринта не стали полагаться на одну лишь карту и оставили для себя тщательно спрятанные подсказки, о которых было известно только им одним.
В этот же день после полудня Матвею представилась возможность проверить свою теорию. Его лошадка остановилась на пересечении двух тропинок, ведущих в совершенно разных направлениях, и громко фыркнула. Это был первый раз за весь путь в лабиринте, когда Ихтида замешкалась. Они терпеливо ждали, но животное дальше не шло.
– Что случилось, почему мы остановились? – послышался возглас с конца цепочки, это Оранжевый хотел прояснить обстановку.
Матвей попросил лошадку двигаться дальше, но она продолжала стоять.
– Я не знаю, она просто не хочет идти, – ответил озадаченный Матвей. – Может, в этом месте забыла дорогу?
– Только не это! – ужаснулась Солнечная, а Фиолетовый охнул, приняв слишком близко к сердцу. – Мне кажется, я поняла в чём дело. Здесь раньше была прямая дорога из лабиринта, наверное, её и использовал Аргус, и Ихтида запомнила именно её. А его помощники уже самостоятельно достраивали эти две тропы. Они называются последнее испытание. Один путь ведёт наружу и это выход из лабиринта. А другой – заканчивается тупиком.
– Я слышал о последнем испытании, – отозвался Жёлтый. – Даже если мы выберем неверный путь, наткнувшись на тупик, то сможем вернуться. Только дело в том, что это самые длинные тропы. По неверному маршруту дорога до тупика займёт полдня, столько же назад, а потом ещё полдня по нужной дороге. Нам лучше сделать правильный выбор, иначе потеряем в лабиринте чуть больше целого дня.
– А почему мы не можем пойти старым путём, которым пользовался строитель лабиринта? – спросил капитан дирижабля, ему не терпелось попасть домой.
– Этот дорога уже недоступна, там овраг и мост через него давно разрушен, – вздохнула Солнечная. – Давайте принимать решение, каким путём последуем.
Тогда Голубая опять предложила разбиться на две группы, Синий в ответ сообщил, что нужно до конца держаться вместе, а мнение других разделилось в пользу разных направлений. Матвей же пошёл обходить кукурузное поле возле развилок. На правой стороне одной из них он нашёл, спрятанный среди растений, заветный подсолнух. Чтобы быть полностью уверенным, мальчик также осмотрел заросли у другого пути, но там оказалась одна кукуруза. Радостный он поспешил к остальным. Его лошадка спокойно стояла у пересечения тропинок, предоставляя уже путешественникам самостоятельно выбирать правильный путь.
– А ты, что скажешь Матвей? – спросила его Зелёная, когда он, запыхавшись, вернулся в строй. – Какую тропинку выбрал бы ты?
– Я выбираю тот путь, с правой стороны от которого стоит спрятанный от чужих взглядов указатель, – ответил мальчик и поведал всем о своём открытии.
Когда все собрались у заветного подсолнуха, Жёлтый осмотрел растение и заявил:
– Да он ненастоящий! На самом деле, похоже на то, что строители оставили себе подсказки.
– Матвей с Земли, а ты очень догадливый! – похвалила за открытие мальчика Солнечная, а тот засмущался в ответ.
Благодаря внимательности Матвея, путешественники выбрали правильный путь и уже к вечеру вышли из кукурузного лабиринта. Их радости не было предела. Это было непередаваемое чувство свободы. Фиолетовый кинулся на траву, стал её трогать и нюхать. Синий сообщил, что у него уже начиналась боязнь замкнутых пространств в лабиринте. Оранжевый, Жёлтый и капитан громко радовались, остальные же просто подставив лицо лёгкому ветерку, наслаждались обретённой независимостью.
Рядом с кукурузным лабиринтом располагался цветущий луг, через который проходила узкая тропинка. Она вела на основную дорогу, а та, в свою очередь, держала направление в столицу Жёлтой земли, куда путешественники планировали заехать по дороге в Зелёный край. Именно в Золотой город летел дирижабль, пока непогода не поменяла планы наших путников. Но уже вечерело и путешественники решили дойти до ближайшей фермы, чтобы попроситься на ночлег, а уже рано утром отправиться дальше в дорогу.
– Здесь недалеко находиться пчелиная ферма. Там мы сможем остановиться на ночлег, – сообщил Солнечной капитан, и они отправились по тропинке в сторону фермерского хозяйства.
Матвей очень устал, но всё же он не переставал любоваться красотами Жёлтой земли. Они шли посреди душистого поля, на котором росли примечательные цветы. По словам Солнечной, растение называлось краспедия. На высоких стеблях раскачивались ярко-жёлтые сферические соцветия, походящие на маленькие мячики. Среди цветов кружили пчёлы, не знающие отдыха. А вскоре пошли и сами наделы медовой фермы. На отдельном, окружённом забором из тонких брёвен участке, стоял городок полосатых тружеников. Несколько десятков маленьких домиков-ульев, сделанных из пней деревьев и накрытых остроконечными соломенными крышами, стояли по кругу. Повсюду летали и жужжали суетливые насекомые. А чуть дальше шли поля, где росли солнечные подсолнухи.
– Словно тысячи маленьких солнышек! – воскликнул Матвей, рассматривая золотистые соцветия с вытянутыми лучиками.
– В нашем крае почти везде можно встретить подсолнухи, поэтому эту землю часто называют Солнечной, – гордо заявил Жёлтый.
Посреди позолоченных самой природой растений друзья увидели фермерский домик с соломенной крышей. Хотя жилище снаружи казалось незамысловатым, внутри оно больше напоминало музей. Хозяина звали Восковый, а его жену Медовая, и они были мастерами на все руки. В доме вся мебель была вырезана из дерева, покрыта резьбой и украшена чудными узорами. Фермеры были человечками гостеприимными, они накормили путников и предложили им ночлег. Всем очень понравились пшеничные лепёшки с семечками подсолнуха и ароматным мёдом. А вот когда хозяйка поставила на стол варёные початки злакового растения, реакция гостей была одинаковой.
– Нет! Только не кукуруза! – почти в один голос запричитали они.
Хозяева залились смехом, поняв свою ошибку.
Ночью всем путешественникам без исключения снился лабиринт. А наутро путники отправились в Золотой город, столицу Жёлтой земли. Хозяин одолжил Солнечной свою единственную радужную лошадку. А капитану дирижабля и его помощнику пришлось задержаться на ферме, но Солнечная обещала по прибытии в город прислать за ними подмогу.
По дороге путешественники ещё раз убедились, что жители Жёлтого края отличные садоводы и земледельцы, ничем не уступающие своим соседям с оранжевой стороны. По пути им встречались пшеничные и кукурузные наделы, и, конечно, поля, засаженные солнечными подсолнухами. Путешественники останавливались в садах, где росли позолоченные солнцем яблоки и груши. В Жёлтом крае действовало неизменное правило, любой путник в садах мог угоститься спелыми плодами фруктов.
Если Оранжевый край располагался на холмах и равнинах, то на Жёлтой земле начиналось предгорье. По словам Солнечной, оно переходило в высокие горы и обрывистые утёсы только на Зелёной стороне. Эти живописные хребты назывались Туманными горами.
До столицы они доехали довольно быстро. Золотой город был окружён цветущими деревьями. Акации, или как их называли местные – мимозы, считались украшением города. Они оказались сплошь усыпанными мелкими цветочками и напоминали маленькие пушистые шарики ярко-жёлтого окраса, а их листочки немного походили на папоротник. В воздухе витал нежный травянистый аромат.
Сам город был построен на предгорье, домики из песчаника раскинулись на его разных уровнях, к ним вели вырубленные в горной породе ступеньки и дорожки. В городе даже протекала небольшая речка. Она спускалась с вершины предгорья, пробегала по его восточному склону, и водопадом стекала с предпоследнего уровня прямо вниз. Большинство жителей в это время трудились на полях и садах, и в городе было тихо, если не считать журчания воды.
– Добро пожаловать в Золотой город, – Солнечная предложила путешественникам перекусить и немного отдохнуть, прежде чем продолжить свой путь дальше.
Она отлучилась на несколько минут, чтобы договориться об организации обеда для всех прибывших, а также не забыла отправить людей, вернуть лошадку фермера и привезти домой капитана с его помощником.
– Следуйте за мной, – попросила она своих гостей и пошла к водопаду. – Сейчас мы разделимся на группы и поднимемся на вершину. Там нас ждёт обед и отдых.
У подножия водопада первая группа взошла на небольшой деревянный помост с перилами, который с помощью подъёмного механизма начал подниматься наверх. Матвей попал во вторую группу. Скоро настала и их очередь. Рассматривая город и его окрестности сверху, Матвей спросил Жёлтого:
– А что там на горе?
– Там находится главная достопримечательность города. И вы должны её увидеть, – друг так и не признался, что это такое.
– Наверное, в том удивительном месте на вершине и живёт ваш Советчик и Наместник Жёлтой земли? – поинтересовался любопытный мальчик.
– Нет, что ты, – как всегда, засмеялся Жёлтый. – Солнечная живёт вон в том крайнем домике на самом первом уровне.
Матвей посмотрел по направлению, куда указывал друг, и обнаружил там обыкновенный ничем не примечательный домик, вырубленный в песчанике. Конечно, у него были симпатичные, выкрашенные в песочный оттенок створки на окнах, и аккуратный цветущий палисадник, но в остальном он ничем не выделялся на фоне остальных.
Вид сверху на Золотой город, расположенный на предгорье, и окружающий его акациевый лес произвёл сильное впечатление на мальчика. Он походил на один большой пчелиный улей, где все жили весело и дружно. Подобно полосатым труженикам местные целыми днями работали в садах, огородах и в поле, а вечером возвращались в свои уютные домики на склоне. А жёлтые мимозы сверху смотрелись пушистой цветочной пыльцой, которую так любят собирать трудолюбивые насекомые.
И вот, подъёмник доставил вторую группу на одну из высоких точек предгорья, покрытую скалами, часть которых нависала над жёлтой долиной. Отсюда хорошо просматривалась цепочка Туманных гор, расположенных в соседнем краю. Наверху Матвей обнаружил озеро, из которого брала начало речка, сбегающая по склону. Вокруг водоёма разрослись сады с душистыми лимонными деревьями и пушистой мимозой. Среди них расположились аккуратные домики местных жителей.
