– На максимуме.
– Вот и замечательно, ибо дело, которое тебе предстоит, очень важное.
– А раньше у меня, что, были не важные дела?
– Важные. Но это самое важное.
Миллер сменил положение тела в кресле, взял листок бумаги, написал на нём число и показал мне.
– Это твой гонорар, – пояснил он.
У меня перехватило дыхание: число было семизначным. Таких высоких гонораров мне ещё никогда не выплачивали.
– Но только в случае успешного проведения операции, – вскинул указательный палец шеф.
– Куда на этот раз? – осведомился я.
Ответ Миллера заставил меня помрачнеть.
– На твою историческую родину. В Россию.
Я непроизвольно округлил глаза. Россия меня пугала.
Да, я был в какой-то степени русским. Я родился на Украине и прекрасно владел русским языком. Но это уже была для меня не Родина, а совершенно чужая для меня страна. Я эмигрировал в Америку давным-давно, более тридцати лет назад, вместе с родителями, в далёком-далёком детстве.
– Нет, если ты сомневаешься в своих силах, то так и скажи, – проговорил, заметив мою заминку, Миллер. – Если ты не хочешь браться за это дело, мы подберём кого-нибудь ещё.
Мой взгляд опять упал на листок с суммой обещанного гонорара.
– Не надо никого подбирать. Я в игре, – отсёк я.
– Ну вот и прекрасно, – осклабившись, подвёл черту моим сомнениям Миллер…
Глава первая
1
Россия, Москва
Кафе «Панорама», как обычно, было забито под завязку. Гремела музыка, клубился табачный дым, на стенах пульсировали разноцветные блики вращающихся под потолком зеркальных шаров. Суетливо сновавшие по залу официанты едва успевали принимать сыпавшиеся как из рога изобилия заказы.
– Гляди, Белоснежка и Гном, – тихонько шепнул бармен своему напарнику, осторожно кивая на сидевшую в дальнем углу зала пару – пышногрудую блондинку и низкорослого неряшливого кавказца, лицо которого уродовал тянувшийся от уха до подбородка багровый шрам.
Напарник усмехнулся, и они тут же отвели глаза. «Гном» был горяч и, несомненно, вступил бы в конфликт, заподозри неуважение к своей персоне. А конфликт с ним ничего хорошего не сулил. Мансур Идигов, – так звали кавказца, – был чемпионом страны по боям без правил, и бармены это знали.
Люба Короткевич, – так звали блондинку, – довольно часто бывала в этом заведении. Оно ей нравилось. Здесь было шумно, весело, присутствовал приятный глазу антураж, да и контингент собирался, образно говоря, перспективный. На первых порах она приходила сюда со своей подругой, но затем у каждой из них появился свой ухажёр. У подруги в плане жениха оказалось всё нормально, а вот у Любы с этим поначалу не задалось. Между ней и её первым приятелем вскоре произошла ссора, и они расстались. Но, как говорится, нет худа без добра. Случайная встреча в гольф-клубе, где она работала администратором – и вот он, новый кавалер.
Люба любила мужчин. Именно мужчин, в самом полном значении этого слова. Внешность была для неё второстепенна. Люба в первую очередь ценила силу, и Мансур с этих позиций её просто покорял.
Они разговаривали, смотрели друг на друга. Мансур рассказывал о последних соревнованиях в Махачкале. Люба слушала, кивала, и тут её внимание привлёк стоявший у входа в зал человек.
Студент Игорь Бобров пристально вглядывался в публику. В его мутных, налитых кровью глазах играл «дьявольский огонь», «зажжённый» обильным количеством выпитого только что спиртного. Это был её «бывший».
Люба подалась вправо, спрятавшись за Мансура.
«Однако, лучше будет уйти», – подумала она.
Дождавшись, когда Бобров пройдёт к бару, она взяла Идигова за руку и, мило улыбнувшись, предложила погулять.
– Здесь очень душно, у меня начинает болеть голова, – притворно сморщилась она.
Мансур не возражал. Он положил под бокал несколько купюр, они вышли из-за стола и, огибая танцующих, стали пробираться к выходу. Но едва они окунулись в прохладный вечерний воздух, как Идигов вознамерился вернуться назад.
– Я ненадолго, – сказал он. – Мои баки переполнены, и это создаёт определённый дискомфорт.
Они рассмеялись, Мансур скрылся за дверьми, а Люба отошла в сторонку и принялась ждать.
И тут из кафе вылетел Игорь.
Завидев бывшую подругу, он остановился, приосанился, по-блатному засунул руки в карманы и прокричал:
– А-а-а, вот ты где! Ну, здравствуй!
Люба раздражённо сжала губы. Чёрт бы его побрал!
– Игорь, уйди, пожалуйста, – мягко попросила она. – У нас с тобой всё кончено. Мы с тобой, по-моему, это уже решили. Уйди, пока не появился мой парень.
Но Бобров уходить категорически не пожелал.
– Ах, вот оно что! Понятно. И кого ж ты себе нашла? Может, покажешь?
– Я не рекомендую тебе с ним встречаться.
– Ах, не рекомендуешь! А почему? Боишься, что я сделаю из него бифштекс?
– Скорее это он сделает из тебя бифштекс, – уже строже проговорила Люба. – Игорь, я тебя прошу, уходи, не нарывайся.
– А почему это я должен уходить? – запальчиво прокричал Бобров и сделал несколько шагов вперёд. – Показывай, под кого легла, подстилка!
Следовавшие мимо прохожие стали останавливаться. Люба почувствовала, что в её душе начинает бурлить вулкан.
– Пошёл вон! – прошипела она.
– Че-го?!
– Чего слышал.
– Я не понял, это ты мне?
