Поле убрали быстро. Получив плату, беженцы поблагодарили хозяина и двинулись дальше.
Большую крепость Милири они еще с перевала видели. Туда и направились. До нее оставалось еще дня два топать, когда они подошли к небольшому замку. По дороге им навстречу гордо проезжали верхом парень и девушка. Судя по красивым нарядам и отсутствию поклажи, местные дворяне.
Путники на всякий случай отошли на обочину и поклонились. Девушка остановила лошадь немного не доезжая до них и гордо сказала:
– Поднимите головы. Кто вы такие и откуда?
– Беженцы, госпожа. Из Чикоры идем, – ответил Егор, махнув рукой в сторону гор.
– Напрямую по горным тропам? Что же там происходит, что вы по дороге не пошли?
– Когда мы уходили, армия Вангавы уже к предгорьям добралась.
– Чем думаете у нас зарабатывать?
– Я сильный. Хочу учителя найти, чтобы ратному делу обучил.
– А я сначала пойду маму в крепости искать. Потом вместе наймемся куда-нибудь, – добавил Алик.
– Яков, ты ведь хотел сильного противника для подготовки к турниру. Этот подойдет? – повернулась девушка к попутчику.
– Да кто ж его знает, – сдвинул плечами Яков, скептически осматривая бедняка. – Двое прошлых тоже себя силачами звали.
– Так это легко проверить, если позволите, – улыбнулся Егор.
Не дожидаясь ответа, он отошел от дороги, выбрал камень с ведро размером, поднял над головой и отбросил шагов на пять в сторону. «Плату будешь получать, как прочие стражники, а называться моим оруженосцем. Тренироваться со мной будешь, сколько я захочу. Не справишься – выгоню», – сказал молодой господин и повернул к замку. Сестра последовала за ним. Егор повернулся к попутчику и сказал:
– Прощай. Удачи в поисках семьи.
– И тебе удачи. Прощай, – серьезно ответил Алик.
Не оглядываясь, Егор побежал догонять господ.
Алик снова шел один, а ночевать предпочитал на деревьях. Питался он честно заработанным зерном. Так сырое и жевал, а для этого костер не нужен. Грязный оборванный мальчишка шел через деревни и читал в молчаливых взглядах лишь одно: «Своих забот полно. Иди себе дальше».
Через два дня он добрался до крепости Милири. За долгую дорогу он повидал множество замков, которые казались ему большими. Даже по сравнению с ними крепость выглядела просто огромной. Стояла она на высокой, хоть и не слишком крутой горе над довольно широкой рекой, стекавшей с гор.
Скучно шагать одному и не так безопасно, как с Егором, но сейчас Алик радовался, что остался один. Не придется объяснять приятелю, почему он задумал в волшебники податься.
Вход в крепость охраняло по двое солдат с каждой стороны ворот, еще и патрули наверху по стене ходили. «Ничего, в темную пропасть прыгал, а тут просто с человеком поговорить», – старался набраться храбрости Алик, подходя ближе. Он поклонился солдату и сказал:
– Позвольте спросить, уважаемый.
– Чего тебе? – безразлично посмотрел на него солдат.
– Где в вашем городе волшебников найти?
– В гильдиях. У нас их четыре, но тебе, похоже, в самую бедную нужно. Во вторую улицу направо поверни. Идти далековато. Там еще раз спроси, а то заблудишься.
– Благодарю, – снова поклонился Алик и вошел в город.
В лабиринте улочек и переулков чужак еще раз пять дорогу спрашивал. Наконец оказался перед массивной дверью со странной вывеской. Мальчишка на всякий случай постучал, услышал оттуда приглушенный смех и вошел внутрь.
В маленькой комнате за узким длинным столом сидело трое – седой старик и две довольно молодые женщины. Алик поклонился и дрожащим от волнения голосом сказал:
– Доброго здоровья. Прошу простить, если я ошибся. Это ли волшебная гильдия?
– Она самая, а я – мастер гильдии, – ответил старик, пристально разглядывая гостя.
– Я хочу волшебником стать, чтобы людям пользу приносить.
– Для этого нужно много учиться и способности иметь. Можешь показать нам свои способности?
– Я не знаю, как это делается, – честно признался Алик. – Если какое испытание нужно пройти, я готов.
– Проверить мы можем, но это серебряную монету стоит. Что скажешь?
– Да я и не видал их ни разу, – ответил мальчишка, стараясь не заплакать.
– А хоть какие монеты есть? – спросила женщина помоложе.
– Зерно есть ржаное. Я его на днях заработал, – быстро ответил Алик и похлопал по своей котомке.
– Так ты из местных крестьян? – спросила вторая женщина.
– Нет, беженец из Чикоры. Я от родных отстал, вот и пришлось к вашим крестьянам наниматься, чтобы прокормиться.
– Ладно, делать все равно нечего. Проверю я тебя в виде исключения бесплатно, – сказал старик. – Стой спокойно и не шевелись, пока не скажу.
Он придвинул к себе небольшую миску с водой, долго махал над ней руками и что-то тихо бормотал. Алик смотрел на него, стараясь ничего не пропустить. Потом старик попросил свою приятельницу проверить. Она водой вообще не пользовалась, а руками шевелила по-другому. Другая женщина вообще ничего не делала.
Мальчик стоял, боясь шелохнуться. Волшебники еще долго шептались, прежде чем старик сказал:
– Способности у тебя есть, но ученик должен заплатить за науку. Нам бесплатно возиться с тобой недосуг. Если повезет, встретишь кого-то, кто без денег возьмется учить.
– Благодарю, – поклонился мальчишка и повернулся к двери.
– А что по поводу Матвея? Он ведь один живет – вдруг сказала старшая из женщин.
– Он же и за деньги учеников брать отказывался, – напомнила младшая.
– Эй, постой, – сказал старик. – Матвей мой друг. Если тебе все равно, куда идти, сходи к нему. Выйдешь через южные ворота. После второго моста повернешь в сторону гор. Там у крестьян хутор волшебника Матвея спросишь. Ему скажешь, что Денис из гильдии «Снежная вершина» привет передает.
– Большое спасибо, – снова поклонился мальчик и поспешил наружу.
Он шел очень быстро. В голове роились мечты о том, как здорово живется волшебникам, если они даже за простую проверку серебряную монету берут. А ведь проверка всего несколько минут заняла. Это вам не ржаное поле вырастить да убрать.
Вглядываться в лица всех встречных в надежде найти родных он тоже не забывал. К своему удивлению, Алик заметил, что здесь беженцев очень мало. Похоже, всадница сказала правду, что большинство предпочитало идти через горы по дорогам.
