Несмотря на это, местные неохотно говорили с чужаком. Даже узнав, что он Матвея ищет, а не еды просит, смотрели очень подозрительно.
На следующий день, уже под вечер, Алик вышел к избушке рядом с небольшим скошенным полем. Он перешел узенький ручеек по длинному толстому бревну, подошел к изгороди и громко крикнул:
– Есть кто дома?
– Никого нет. Я один тут живу, – раздался голос из покосившегося амбара. – Иди своей дорогой.
– Вы ведь волшебник Матвей? Вам Денис, мастер гильдии «Снежная вершина», привет передает.
– Спасибо, – наконец вышел старик из амбара, глянул на небо и добавил: – Можешь на сеновале переночевать, а поутру уходи.
– В гильдии сказали, что у меня способности есть. Научите меня хоть какому волшебству, а я по хозяйству помогу. Я из крестьян. И за плугом идти, и прочую работу знаю, – поклонился и затараторил Алик.
– Вот бы и работал в поле. Волшебство тебе зачем? Сказок наслушался? – проворчал Матвей, идя к незваному гостю.
– Беженец я. Вангава нашу Чикору захватила. Конечно, воевать я не собираюсь. Мал еще. Вот если бы вы научили меня не боевому, а полезному для людей волшебству, оно и здесь, и дома пригодилось бы.
– Полезному, говоришь? Родные у тебя есть?
– Отец с братьями воевать пошли. Мама с сестрами тоже на восток сбежала, но я их давно потерял. Теперь разве что дома встретимся.
– Вот дома учителя и найдешь.
– Как только Чикору освободят, все беженцы домой вернутся, а там захватчики много пожаров устроили. Отстраивать нужно. Уж точно никто не найдет времени меня учить.
– Поможешь к зиме подготовиться. Если через неделю я решу, что ты не подходишь, отдам половину того, что из леса принесешь. Тогда уйдешь без возражений. А если и возьмусь тебя учить, то в непогоду. Согласен? – строго спросил старик.
– Согласен. У меня немного ржаного зерна с собой есть. На неделю хватит.
– Не настолько я скупой. Питаться со мной будешь. Я просто одиночество люблю. И тишину, так что попусту не болтай.
Матвей повел гостя в дом и велел сварить похлебку из крупы. Между делом он подробно расспросил Алика и о его семье, и о том, что именно он умеет делать, и о путешествии сюда. Разумеется, о таинственной пещере мальчишка вообще не упомянул.
Из живности у старика оказался только кот Мурзик. Причину Алик узнал на следующий день – хозяина часто нет дома, а кот сам себе мышей ловит.
Старик с самого рассвета до вечера ходил по лесу. Мальчишка помогал ему собирать ягоды, орехи, целебные травы и прочие дары леса. Матвей показывал ориентиры, рассказывал, как называются собранные травы и от чего они помогают.
Алик старательно запоминал и делал все, что велит старик. К его удивлению, по лесу тот ходил бодро и привалы устраивал довольно редко. Однажды, оказавшись у широкого болота, Матвей сказал:
– Запомни это место. Здесь ягоды хорошо растут, но трясина непролазная. Никогда туда не лезь, даже если от голода умираешь.
– Хорошо. А волшебство может сделать так, чтобы суша вместо болота появилась?
– Можно и просто камнями забросать, и волшебством, если делать нечего. Тебе чем болото помешало?
– Так ведь вы сами сказали, что очень опасно.
– В лесу все опасно. Даже о гнилой валежник споткнуться можно и лоб расшибить. А в том болоте множество птиц живет. Да и прочего всего, чем те птицы питаются.
– И комары, – хлопнул себя по руке Алик.
– Не без этого, – кивнул старик. – Комаров не только лягушки, но и многие птицы едят. Кстати, в давние времена, в моем детстве, это болото озерцом было и людей рыбой кормило. Пройдет много лет, оно еще сильнее зарастет. Тогда уж ягодами кормить начнет.
Неделя, занятая работой, пролетела быстро. Иногда Алик пытался заводить разговор о волшебстве. Матвей всегда переводил его на рассуждения о том, что стоит делать, а чего не стоит.
На седьмой день старик сухо сообщил, что Алик может остаться, если хочет. Следующим утром они снова пошли в лес. Ничего не изменилось. Он даже учителем не просил называть.
Старик не только не хвастался чудесами. Алик вообще ни разу не заметил чего-нибудь волшебного. Его так и подмывало попросить о демонстрации возможностей учителя, но сердить его очень не хотелось.
Так продолжалось больше месяца. С приходом затяжных осенних дождей Матвей после завтрака выглянул во двор, сел на лавку и сказал:
– Сегодня в лес не пойдем. Думаю, на двоих мы насобирали достаточно. Забудь обо всем, что слышал в сказках. Настоящее волшебство намного проще. За редкими исключениями, вроде перемещения, оно действует временно. Например, созданный волшебством хлеб исчезнет. Даже если его съесть, останешься голодным. Какие способности Денис у тебя нашел?
– Он лишь сказал, что способности к волшебству есть. А они разные бывают?
– У природы много разных сил. Я вот умею только зерно проращивать и ростом растений управлять. Так наши крестьяне урожай раньше получают, а мне немного зерна за работу дают.
– О, я с радостью научился бы такому полезному волшебству, – мечтательно улыбнулся Алик и тут же испуганно посмотрел на учителя: – А что делать, если мне эта сила не подойдет?
– Не бойся, разберемся. До весны времени достаточно, а я много чего знаю.
Алик наконец убедился, что учитель – волшебник. Он заставил прорасти совсем сухое зернышко. Потом он послал ученика под дождь, чтобы срезал ветку березы, сбросившую листья. Учитель поставил ветку в кружку с водой и заставил распуститься почки на ней. Правда, это потребовало больше усилий.
Матвей спокойно объяснил, что недостаточно просто нагреть ветку, иначе все деревья в первую же оттепель зазеленеют. Почки должны сначала поспать, будто зимой, а уж потом смогут распуститься. Волшебство лишь ускоряет этот процесс.
Мальчик прилежно выполнял все задания, но у него не проросли даже намоченные в плошке семена. И на веточке учителя, которую он так и оставил в кружке на столе, тоже ни одного нового листочка не появилось.
* * *
Тем временем Егор старался не мене прилежно. Яков оказался сыном местного барона. Почти каждый день они тренировались вдвоем. Правда, молодой господин махал тупым железным мечом, а его оруженосец – обычной тяжелой дубиной.
Егору еще и сдерживаться приходилось, чтобы случайно не пришибить господина. А вот Яков бил в полную силу. Хорошо еще, что доспехи дал, хоть и старые. «Да, дед верно говорил, что одной силы мало», – думал парень, пропустив очередной удар.
Начальник стражи никаких заданий новичку не давал. Местные вообще держались подозрительно отстраненно. Зато никто не насмехался над неумелым парнем. Если Егор и пытался заговорить, разговор заканчивался одной фразой: «Прошлые оруженосцы сбежали. Ты тоже сбежишь, когда надоест синяки получать».
Постепенно Егор понял, что господин и не думает его тренировать. Иногда ему удавалось увернуться от одного удара, но за ним следовал второй. Оба парня пользовались небольшими деревянными щитами, но Егору щит не всегда помогал. Его доспехи покрылись множеством вмятин, а сам оруженосец – синяками.
Продержавшись неделю, Егор решил, что надо что-то менять. После очередной тренировки он подошел к Сидору, начальнику стражи, и сказал:
– Я понимаю тех, кто сбежал, но мне бежать некуда. Просто так махать дубиной я уже научился, но этого мало. Можете показать что попроще?
– А смысл, если глаза не туда смотрят? – презрительно бросил начальник.
– Как это «не туда»? – опешил оруженосец от такого ответа.
– Ты ведь видишь, как господин мечом орудует. По свободе повторяй каждое движение, вот и вся наука. Только не вздумай по-настоящему даже колоду бить. Господа шума не любят.
Теперь, несмотря на боль в теле, Егор все свободное время проводил, размахивая дубиной. Яков не придавал этому значения. Казалось, его все устраивает. Но однажды на тренировочную площадку пришла его сестра Дина. Она немного понаблюдала, а в перерыве подошла и сказала:
