– Я смотрю, сейчас твой оруженосец двигается куда красивее. Так он и турнир выиграть сможет.
– В одиночном только дворяне участвуют, а в парном это не так уж важно. Даже если последний удар нанесет он, победа все равно моей будет, – устало напомнил брат.
– Если только король не заметит его силу и не сделает своим рыцарем, – продолжала она, вдруг повернулась к Егору и спросила с хитрой улыбкой: – Ты ведь для этого целый день за тренировками проводишь?
– Нет, госпожа. Если я и стану рыцарем, то не вашего короля, а своего.
– Разве он не погиб? – удивилась девушка.
– Чикора без короля не останется, но сначала ее отвоевать нужно. Вот ради этого я и тренируюсь, – гордо заявил Егор.
– Один в поле не воин, сколько ни упражняйся, – хмуро вставил Яков. – Да и не так ты силен, как я думал.
– Я привык по камням со всей силы бить, а вы ведь человек, господин. Никому лучше не станет, если я вас с ног собью, – неуверенно произнес Егор. – Поэтому я стараюсь бить так, как вы показали.
– А давайте проверку устроим, – вмешалась Дина. – Пожалуй, за награду. Ты силу постепенно увеличивай. Если брат после твоего удара по щиту упадет или скажет, что сильнее не нужно, я сама тебя награжу.
– Я не против, только сразу назови награду, – кивнул Яков.
– Тут и раздумывать нечего. Извольте приказать, чтобы кто-то из опытных солдат меня обучал, когда я вам не нужен. Это и вам на турнире, и мне на войне пригодится.
– Договорились, но дубину одной рукой держи, – сказал Яков и взял щит.
После первого удара он отступил на шаг. После второго он отлетел на три шага, но на ногах удержался. Покрасневшее лицо Якова со сжатыми зубами не предвещало ничего хорошего, но он снова подошел и скомандовал бить сильнее. Оруженосец ударил. Господин отлетел шагов на пять и свалился на землю.
Егор бросил дубину и подбежал, чтобы помочь Якову встать. Дина поспешила следом и участливо спросила:
– Ты в порядке? Извини, я не думала, что до этого дойдет.
– Доспехи защитили, – сердито признался Яков и повернулся к Егору: – Сильнее ударить сможешь?
– Если размахнуться посильнее, то смогу, но ваш щит и так треснул. Как бы руку не сломать, – с опаской ответил оруженосец.
– Пожалуй, тренироваться будем по-старому. А в учителя при такой силе тебе только Сидор подойдет, начальник стражи.
После тренировки Яков сам отвел Егора к Сидору. Он приказал научить всему, что нужно знать оруженосцу для победы на турнире. Не только приемы. Этикет, правила, возможные пакости противников и прочее.
* * *
Жизнь на хуторе стала очень оживленной. Учитель и ученик каждый день уделяли одной природной силе. Хотя Матвей больше ничего не показывал, о каждой из сил он рассказывал очень много. День проходил за днем, Алик очень старался, а результата не получал.
Матвей не ругался. Он лишь иногда подсказывал, как правильно, а все без толку. Позади остались тщетные попытки овладеть водой и огнем, светом и тенью, воздухом и землей и множеством других сил. Ученик даже перенос в пространстве пробовал освоить, хотя его учитель называл одним из самых сложных.
Алик жил в тепле и питался получше, чем дома, а причин для радости не находил. Не только из-за неудач. В гильдии «Снежная вершина» его ведь сразу трое волшебников проверили. Да и после всего, через что Алик прошел в пещере, очень хотелось верить, что это совсем не шутка. Несмотря на это, сомнения в своих способностях посещали его все чаще.
Когда Матвей сказал, что стоит снова попробовать овладеть каждой из природных сил, он не возражал. Без особой надежды на успех, без того задора, который переполнял его на первых уроках, но Алик старался.
Зимой свободного времени много. Немного посомневавшись, Матвей начал учить мальчишку грамоте. Тут его усердие понемногу плоды приносило.
Судьба родных беспокоила Алика куда сильнее неудач с волшебством. «Остались ли живы отец с братьями? Нашлось ли место для мамы с сестрами в чужом краю?» – часто думал мальчик. Глупые мысли лезли в голову поменьше, когда он по хозяйству помогал.
Он и тропинки в снегу прокапывал, и воду из ручья носил, и в избе подметал, и еду готовил. Пожалуй, только в этом старательность Алика заставляла учителя слегка улыбнуться, что ученик не так уж плох.
Дома всегда мама или старшая сестра еду готовили. Здесь Алик научился не просто варить щи да кашу, суп и уху. Матвей научил его добавлять пряные травы в каждое блюдо. В хлеб тоже, хотя от этого запах становился совсем непривычным.
В середине зимы, когда Алик уже со счета сбился, в который раз начинал с самого начала, он сказал:
– Учитель, я очень благодарен вам за терпение. Я не жалуюсь, но не стоит ли мне сходить в гильдию, чтобы узнать, какая именно из сил природы мне подходит?
– Я не держу, – безразлично бросил Матвей.
– А вы сами сколько учились, прежде чем первые результаты заметили?
– Месяц.
– И вы тоже всем по очереди занимались?
– Именно. Но я тогда заметно старше тебя был. А потом еще четыре года учился, прежде чем в гильдию вступить.
– Тогда и я постараюсь, – решительно заявил Алик и принялся за тренировку.
Глава 3. Ученик волшебника
Зима пролетела. Начал таять снег. Алик заранее набрал чистой воды в дубовые бочки, а его учитель еще и дубовой коры туда насыпал. Вкус не самый приятный, зато так вода долго не портится. Вскоре ручеек у хутора стал мутной речкой. Затем пригорок, на котором стояла изба волшебника, и вовсе превратился в остров.
Ученик по-прежнему старался. Учитель уже прекратил пытаться научить его чему-нибудь, лишь силы природы для тренировок выбирал. Алик смутно догадывался, что Матвей прогонит его, как только дороги просохнут.
Солнце пригревало все сильнее. Половодье постепенно сошло на нет. Однажды утром Матвей велел ученику идти следом и направился к своему небольшому полю.
– Скоро пахать, а камни плуг портят. Будем выносить их вон туда – показал он на невысокую гряду, окружавшую поле. Слишком тяжелые оставь мне.
– Эх, превратить бы их в мух, чтобы сами разлетелись, – сказал Алик, отмахиваясь от большой мухи, которая норовила сесть ему на нос.
– Вот голова дырявая! – воскликнул Матвей. – Как раз об этом я забыл тебе рассказать. Проще, когда размеры похожие. Вон тот камешек размером с воробья. Сосредоточься и направь на него руки, как я учил, а потом попробуй его в воробья превратить.
Ни на что особо не надеясь, Алик попробовал. Камень, лежавший у края поля, превратился в воробья, испуганно упорхнул от людей, превратился назад в камень и плюхнулся в грязь.
– Ой. Теперь его дальше нести. Но ведь получилось, учитель? – не веря в свою удачу, пролепетал Алик.
– Да, получилось, – кивнул Матвей. – Помнишь, что я говорил об управлении животными?
– Но я ведь пробовал. Раньше мне не удавалось управлять ни Мурзиком, ни воробьями, – грустно напомнил ученик.
– О, это совсем другое, – уверенно заявил учитель. – Камнями ты тоже управлять не мог. А вот после превращения это не совсем птица, но и не совсем камень. Там твое волшебство. Им управлять ты точно сможешь, нужно лишь приноровиться.
– Тогда я с середины поля начну. Уж там воробей в любую сторону полетит, а все ближе к краю окажется.
– Не спеши. До вспашки минимум неделя, если дожди не помешают.
