После этого замечательного отпуска прошло два года. Семья всё ещё жила в своей коммуналке. На папиной работе обещали – вот-вот сдадут новый дом, и Анатолий с семьёй переедет в новую квартиру.
Времена стремительно менялись. В один из августовских дней Женя гуляла с подружками в парке, недалеко от дома. Гуляли беззаботно. Собирались вечером пойти в видеосалон посмотреть фильм. Девочки заметили, как у входа во двор собираются люди. Их становилось всё больше. В основном мужчины. Детское любопытство взяло верх. Подошли к толпе. Высокий энергичный мужчина призывал всех ехать в Москву к дому правительства. Там будет выступать какой-то Ельцин. Женя не знала кто это. Видимо, кто-то важный.
– Нас должно быть много, – громко говорил мужчина. – Иначе они начнут стрелять. Танки уже в Москве.
Ночью Женя проснулась от громких звуков. Ей показалось, что это выстрелы. Она спрыгнула с кровати и подбежала к маме.
– Мама, ты слышала? Мне страшно.
– Ой, Женька, – бормотала мама сквозь сон. – Иди спать. Всё нормально.
Папа поднялся.
– Иди ко мне, – протянул он руку дочери.
Женя подошла к Анатолию с другой стороны родительский кровати и прижалась к нему.
– Тебе показалось, – обняв Женю, говорил папа. – Это гром гремел. Ложись со мной.
Анатолий откинул одеяло, и Женя улеглась на бочок рядом с отцом. Так было спокойно. Она заснула.
Утром папа долго говорил в коридоре по телефону. Был серьёзен и озадачен. Положил трубку, постоял немного в раздумьях и пошёл в комнату.
– Сегодня у меня выходной, – объявил он. – Женя, Саша, пошли в лес.
Сашка отказался. У него футбол с друзьями на школьном стадионе. А Женя согласилась. Лес в этом августе был тёплый, сухой, закутанный в седую паутину и наполненный птичьим пением.
– Юджин взрослела, – размеренно продолжал папа о рыжей девочке из его сказки. – Она уже понимала, что происходит в мире, в котором живёт. Понимала его прелести и его опасности. Теперь ей мало было увидеть небесное светило. Нет, от этой мечты девочка не отказывалась, но в какой-то момент она захотела встретить доброго принца. Сильного, красивого…
– Ей не хватало друзей? – спросила Женя.
– Пожалуй, да, – громко вздохнув, ответил Анатолий, – ей не хватало друзей.
Лесная тропинка привела Женю с папой к берегу речки. На берегу, застыв словно статуя, сидел с удочкой седовласый мужчина. Жене на миг показалось, что где-то она уже встречала этого человека. Мужчина повернул голову и, улыбнувшись уголком губ, подмигнул Жене. Ну да, это был он, тот самый дядя, который внезапно появился как-то из лесной чащи и показал девочке, где прятался большой белый гриб. Женя не знала как поступить, поздороваться или промолчать? В этот миг мужчина резко дёрнул на себя удочку. Она изогнулась и, выпрямившись, выдернула из воды серебристую с красными полосками по бокам, приличных размеров рыбку.
– О! – воскликнул Анатолий. – Не думал, что здесь водится такая рыба.
Мужчина быстро освободил рыбу от крючка и снова бросил её в воду. Анатолий от удивления вздёрнул брови.
– Теперь знаете, – ответил бархатистым голосом незнакомец. – Я бы одолжил вам удочку порыбачить, но скоро будет ливень. Пора уходить отсюда.
Женя с Анатолием подняли глаза к небу. Совершенно выстиранное небушко с ярким солнечным пятном. Ничего не намекало даже на грибной дождик, не то что на ливень.
– Не верите? – спросил мужчина, свернув снасти. – Будет, будет.
С эту секунду где-то далеко прогремел гром. Женя вздрогнула. Седовласый мужчина уже скрывался в лесной чаще. Папа взял Женю за руку и повёл обратно в направлении к дому. Женя не спускала глаз с рыбака. Она видела, как он вошёл в лесную тень и… исчез. Так же как и в прошлый раз. Она захотела рассказать об этом папе, но опять громыхнул гром, теперь уже совсем близко, дунул влажный ветер, и Женя забыла обо всём. Надо торопиться, чтобы не попасть под ливень.
Ливень действительно начался. Внезапно, словно из-за угла, выскочила фиолетовая туча, раскидала дротики молний и обрушила тонны воды на город. Женя с папой успели добежать до своего подъезда. Не намокли.
В начале сентября папа снова принёс заказ из своего института. Кто бы знал, что этот был последним. Тогда многие не понимали, что прошедшим августом жизнь советских людей изменилась кардинально. Больше никогда не будет так, как было. На работе у Анатолия тоже народ не почувствовал, какая угроза над ними нависла. Заказ, как всегда, был шикарным. Там и баночка красной икры, и мясные консервы, и палочка сырокопчёной колбаски, и коробка шоколадных конфет. Конфеты для Жени. Такое было в семье правило. Женя брала коробку и выходила во двор. Угощала подруг и друзей. В такой день она чувствовала себя звездой.
Однажды соседка с последнего этажа, интеллигентная одинокая старушка, наблюдая за раздачей «вкусняшек», сказала Жене:
– Таким образом, Женечка, ты не купишь их преданность. Когда у тебя кончатся конфеты, кончится и дружба.
– Это я не для них делаю, Зинаида Васильевна, – уверенно ответила Евгения. – Для себя.
– И как это понимать?
– Я очень люблю сладкое. Мне хочется съесть эти конфеты одной. А я заставляю себя их раздать.
– Воспитываешь силу воли?
– Я не знаю, как это назвать. Чувствую – мне это надо.
В чём-то была права Женя, в чём-то Зинаида Васильевна. В этот день к девочке подошёл парень. Он был с друзьями. Женя сразу поняла, что этот мальчишка «предводитель». Он подсел рядом и раскинул руки на спинку лавочки. Двое его друзей остались стоять.
– Меня Витя зовут, – начал разговор парень.
– Меня Женя.
– Всех угощаешь?
Вместо ответа Женя открыла коробку и протянула Виктору. Он взял три конфеты. Одну себе и две друзьям.
– У тебя, наверное, папа кооператор? – спросил Витя.
– Нет. Мой папа спортивный врач. Ему в институте каждый месяц дают заказ.
– Костоправ, короче, – чавкая конфетой, сделал предположение полноватый, розовощёкий друг Виктора.
– Врач! – нахмурилась Женя.
– А каких спортсменов твой папа лечит?
– Разных. Иногда ездит с ними на соревнования.
– А тебя берёт?
– Нет. У них нельзя.
– Да и фиг с ним! – опять вмешался розовощёкий. – Зато вон, какие конфеты приносит. А ещё одну можно?
Женя открыла коробку. Там осталось всего две конфетки. Обычно Женя пару конфет оставляла Сашке. Она не знала как поступить. Паренёк протянул руку за конфетой и тут вмешался Виктор. Он захлопнул коробку.
– Тебе хватит, Сёма.
– Чёй-то!
