– Я должен буду поставить тебя, – тихо проговорил Эскот. – Так сказал Рамеш.
«Ради Молли?»
Линуш почувствовал себя отвратительно. Он даже почти захотел послать всё задуманное куда подальше. Вместе с Молли.
– Я откажусь, – сказал Линуш. – Я не поставлю тебя на кон.
Шенди недоверчиво смотрел на него.
– Неужели ты мог подумать, что я был готов поставить тебя? Я просто рассказал тебе всю правду. Но я откажусь.
«И что тогда?» – написал Шенди.
– Не знаю, – пожал плечами Линуш.
«Ты думаешь, что выиграешь?»
– Есть такое предчувствие.
«Тоже мне Седна», – Линуш заметил улыбку на губах Шенди, когда он писал это. Значит, он больше не сердился. И он верил ему.
– Я действительно думаю, что смогу победить.
«Ставь меня», – написал Шенди.
– Только если ты действительно этого хочешь, – проговорил Линуш.
«Ну, надо же её вернуть Дэвису. Так что да. Хочу».
Желающих посмотреть на состязание между Гатамой и зятем амира оказалось предостаточно. Линуш волновался. Люди, собравшиеся в зале, его раздражали. Все до одного. Ему казалось, что они пришли полюбоваться на его поражение. Из присутствующих в зале в его победу верили только два человека: Шенди и Малати. Конечно, надеялась Молли, но верила ли? Надеялся Рамеш, но с чего ему верить в способности парня-норта, пусть и ставшего мужем его дочери.
Гатама принял приглашение Рамеша, потому что не мог отказать амиру. Он выглядел абсолютно уверенным в своих силах. Рядом с ним на подушках сидела Молли. Линушу показалось, что она была совершенно подавлена. Никогда раньше он не видел её такой.
– Гатама, – заговорил Рамеш, – мой зять предлагает тебе поставить на кон твою наложницу. Согласен ли ты?
– Согласен, – ответил Гатама с улыбкой. – Но только при условии, что твой зять поставит в ответ что-то достойное.
– Мой телохранитель подойдёт? – с неким вызовом в голосе спросил Линуш.
– Пусть выйдет.
– Выйди, – попросил Эскот Шенди. – Пожалуйста, – добавил он шёпотом.
Амарго, сидевший позади него, поднялся и вышел вперёд. Гатама рассматривал его, как коня или какой-то другой товар. Шенди стало противно, и он еле сдерживался.
– Как тебя зовут? – спросил его Гатама.
– Его зовут Шенди, – ответил Линуш. – Он немой.
– Отлично, – широко улыбнулся Гатама. – Немой слуга – это идеально.
Шенди собрал в кулак всю силу воли и даже зажмурился. Видеть лицо Гатамы ему сейчас было не просто противно, ему хотелось не оставить и следа от этой улыбки. Руки сами сжались в кулаки.
– Можешь сесть, – услышал он голос Линуша. – Спасибо, – тихо прошептал он, когда Шенди вернулся на своё место.
– Приступим, – проговорил Рамеш.
Судьёй состязания был назначен некто Масуд, уважаемый всеми амма, которому на вид было лет семьдесят, если не больше.
– Ваше задание, – сказал он, обращаясь к Гатаме и Линушу, – написать о скоротечности нашей жизни.
– Отлично, – пробормотал Эскот. – Что ещё ожидать от старика?
Сам он предпочёл бы писать о природе или о любви, это выходило у него лучше всего. Но скоротечность жизни?
– У вас четверть часа, – объявил Масуд. – Время пошло.
Линушу очень хотелось уйти из зала, подальше от людей. Он всегда писал стихи и сочинял истории, либо оставшись один в комнате, либо в лесу в Тиере. Нет, иногда он писал при Шенди, но только при Шенди. А не при толпе чужих людей. Одно радовало: все молчали. Линуш взял ручку и уставился на чистый лист. Перед его глазами одна за другой всплывали строки стихов, которые он читал накануне. Линуш представил, что он сейчас сидит не в зале, полном народу, а в траве на берегу озера Тессо. Вокруг только деревья и цветы. И тихий плеск воды. Он начал писать.
– Ваше время истекло, – произнёс Масуд. – Покажите ваши стихи господину амиру, чтобы он знал авторство.
Гатама и Линуш по очереди отдали свои работы Рамешу. Пробежав их взглядом, амир улыбнулся и передал оба листа Масуду. Тот внимательно начал читать. У Линуша перехватило дыхание, а сердце стучало так, что вот-вот разорвётся.
– Я определил победителя, – проговорил Масуд. – Сейчас я зачитаю его стихи, а господин амир назовёт имя автора.
Линуш закрыл глаза.
– Утром проснулся мой сладкий цветок,
Распустился он днём и стал одинок.
Но едва пробудившись, осыпался он –
Уже к вечеру жизни окончился срок.
Тот цветок для тебя был рождён поутру,
Но не верь колыханью его на ветру,
Можешь рвать его смело, вдыхать аромат,
И тебя, как цветок, однажды сорвут.
– Автор – Линуш, – с гордостью объявил Рамеш.
– Что ж, – вздохнул Гатама, – я признаю своё поражение. Стихи прекрасны.
– Благодарю, – переведя дыхание, ответил Линуш.
