Руки подняло большинство. Остальные снова подняли шум.
– Попрошу тишины! – рыкнул распорядитель и даже сверкнул своими красными глазами. – Итак, за эту женщину проголосовало большинство. Она принимается в наше общество на равных и приобретает статус магини. Магиня Катерина, мы рады приветствовать вас в наших рядах.
Из воздуха соткались два черных плаща и опустились на плечи Виталия и Екатерины. Маги лениво зааплодировали.
После заседания все прошли в другой зал, где их ожидал накрытый банкетный стол. Маги много пили и постепенно трезвыми остались только Катерина и Виталий. Они побоялись пить – вдруг это вино содержит какие-нибудь галлюциногенные примеси?
Катерина ощипывала кисть винограда, когда ей передали записку.
– От кого это? – удивилась магиня.
– Читай, читай, – заторопил ее Виталий.
Катерина развернула записку.
– «Готов сегодня вечером преподать вам основы контагиозной и селективной магии. Маг Феогност», – прочитала Катерина. Подняв глаза от записки, она увидела до крайности несимпатичного мага, который призывно глядел на нее. Катерина помахала запиской, и маг кивнул. Тогда кивнула и Катерина.
– Ты согласилась? – ужаснулся Виталий. – Катька, он же урод, каких мало.
– Я тоже не красавица, – прокомментировала свое согласие Катька. – Надо же когда-то начинать сексуальную жизнь.
– А ты что? Еще ни с кем…
– Фактически да, – мрачно ответила Катерина. – И ты мне в личной жизни не указчик.
– Конечно. Я был неправ. Извини. И где ты назначишь ему свидание?
– На его территории, конечно. У меня ты живешь.
– Я могу освободить место.
– И не вздумай! Ты же мой друг, а дуешься из-за каких-то мелочей. И потом, интересно посмотреть, как живут настоящие маги.
– Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.
Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:
– Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.
– Позволяю, – мрачно ответствовал Виталий. – Но только чтоб без глупостей!
– Да что вы, – махнул костлявой лапкой маг. – Контагиозная магия, и ничего больше!
И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: «Тоже мне маги!» – отправился домой к Катерине.
Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.
– Дьявольщина! – Виталий поставил чашку. – Что у Катьки с телевизором?
Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.
– Черт! – сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.
Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.
– Привет, Виталий! – сказал мужчина на хорошем английском. – Как жизнь?
Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.
– Спасибо, неплохо, – ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. – А вы ко мне по какому вопросу?
Мужчина отпил коньяку.
– Вопрос прост, – сказал он. – Это вопрос о твоем трудоустройстве.
– То есть? – спросил Виталий. – У меня уже есть работа, и неплохая.
– Это человеческая работа, – усмехнулся тип. – А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.
– Почему?
– Такова судьба мага, – развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.
– Откуда вы знаете, что я маг?
– Я знаю многое и многих, – туманно ответил тип и опять отпил коньяк. – Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?
– Не отказался бы.
– Минуту.
И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.
– Спасибо. – Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. – Так что там о моей работе? – спросил Виталий, отставив бокал. – Вы что-то имеете мне предложить?
– Имею. Но хочу предупредить – работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.
– А если я не соглашусь?
– Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.
– Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.
– Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?
– Было дело. В раннем детстве.
– Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.
