И тем не менее, когда мы со Стеллой вошли в совсем небольшой зальчик, в котором не имелось окон, а свет был более чем приглушенный, дружная компания, состоящая из Шлюндта, Арвида, Ростогцева и Марфы чокалась бокалами, наполненными багровым вином. Впрочем, в случае с вурдалаками я бы не стал утверждать, что они употребляют именно дар лозы. Кто их знает, кровососущих?
– А вот и наш друг – добродушно возвестил Ростогцев – Заждались, заждались!
– Долго ехали – погрозила пальцем Стелле Марфа, на этот раз менее всего похожая на провинциальную добрую бабушку. Посконно-домотканную одежду и тапочки, которые были одеты на ней при нашей прошлой встрече, сменили деловой брючный костюм и туфли, причем сидело это все на ней отменно. Бизнес-леди в возрасте, да и только. Добавим сюда часы «Chopard», явно из лимитированной серии, а также аромат незнакомых мне дорогих духов, и останется только восхититься тому, с какой легкостью эта дама мимикрирует – Мы уже третью бутылку распечатали. Скоро захмелеем, а дела на трезвую голову делать надо.
– Мое почтение, господа и дама – помахал я им рукой – И – приятного аппетита.
– Присоединяйся – пригласил меня Шлюндт, указывая на свободный стул, находящийся строго напротив него – Хоть бы вот сюда, Хранитель.
– Спасибо, что вы мне указали на мое место, Карл Августович – улыбнувшись, сообщил антиквару я – Это приятно.
Слишком он был сегодня благостен, слишком добродушен. Это не к добру.
– И мне стул принесите – велела хостесс Стелла – Даже непонятно, почему…
– Мне тоже – перебил ее Арвид – Мне тоже непонятно. Марфа, разве мы приглашали твою подручную присоединиться к нашей компании?
– Не припоминаю такого – отпив вина, меленько покивал Шлюндт – Но если она сядет за наш стол, то можно, например, еще и Джуму из канализации позвать. Почему нет? Да, она смердит гнилым мясом и обитает среди отбросов, но кто ей запретит с нами перекусить? Да и то – все же она королева гулей, а это какой-никакой, но статус. Уж лучше трапезничать с королевой трупоедов, чем с никчемушной зазнавшейся ведьмой.
– Вон пошла – коротко велела побелевшей как бумага Стелле Марфа – Вон, я сказала.
Хостесс посмотрела на нее, на Ростогцева, тихонько вышла из залы и прикрыла за собой дверь.
– Нет – коротко глянув на дернувшуюся к двери Стеллу, я уселся на стул и взялся за салфетку – Она остается, и это не обсуждается.
– Но за стол с нами она не сядет – холодно заметил Арвид – Извини Хранитель, но есть вещи, которые на порядок выше даже тех тем, которые мы собираемся обсудить.
– Разве кто-то на этом настаивал? – удивленно изогнул я левую бровь – Правила есть правила, все понимаю. Но она останется здесь.
Дело было не в нонконформизме или максимализме, я в них и раньше замечен не был. И даже не в том, что мне хотелось в очередной раз натянуть этой компании нос на затылок, я не настолько глуп. Ясно же, что любой из них, если захочет, выпотрошит меня прямо здесь за считанные секунды как рыбу, в том числе и субтильный внешне Шлюндт. Просто мне, как это ни странно, было спокойнее, когда Стелла находилась рядом. Не знаю почему, отчего, но это так. К тому же я отчасти виноват в том, что ее только что вот так размазали. Уверен, не доведи я ее до белого каления, она бы подобную ошибку не совершила.
– Пусть – разрешила Марфа – Но на этот раз она будет наказана, и ты, Хранитель, индульгенцию для нее не испрашивай.
– Только без членовредительства – выбил я барабанную дробь по столешнице – Кто знает, что случится завтра? Вдруг мне понадобится надежный подручный в ее лице, а она после ваших экзекуций ходить не сможет.
Стелла тем временем уже оказалась у меня за спиной, и ее ладони опустились мне на плечи.
– Я подумаю – помолчав несколько секунд, ответила Марфа – Подумаю.
– И еще насчет нашей дружной компании – я обвел глазами присутствующих – За столом кое-кого не хватает, не так ли? В прошлый раз нас было больше, да-да. Если точнее – что-то я господина Михеева не вижу. Отчего?
– Чего ради ему тут быть? – недовольно скривился Ростогцев – Хранитель, что за блажь?
– В самом деле – Шлюндт обмакнул кусочек мяса в светло-серый соус, отправил его в рот, прожевал, а после промокнул губы салфеткой – Валерий, есть мы и есть они. Иногда мы с судными дьяками можем встречаться и что-то обсуждать, изредка даже оказывать друг другу помощь, но это не значит, что нас связывают некие узы. Их нет, и никогда не было. Мы на разных сторонах баррикад. Ты – с нами. Он – там. Прими это как данность.
– Мне так не кажется – заявил я, ощутив, как пальцы Воронецкой чуть сжали мои плечи. Кажется, она пыталась дать мне что-то понять, но что именно – не знаю. Или просто хотела успокоить? Так я вроде и не нервничаю.
– Это по неопытности – мягко пояснил антиквар – Ты с ними мало сталкивался, потому не понимаешь до конца тех жизненных принципов, по которым они существуют. Если говорить метафорично, то ты видишь внешний фасад этого здания, с белой побелкой, лепниной и прочими архитектурными изысками, но даже не представляешь, какие темные и опасные коридоры и переходы начинаются прямо за дверью. Поверь, каждый из нас – я, князь, Марфа, и ты в том числе для них лишь потенциальная цель, и не более. И каждый из дьяков с легкостью перешагнет через наши трупы, если им это понадобится для дела. Даже в том случае, если мы будем неповинны ни в чем. Они не злодеи, конечно, нет. Но их мораль вне и наших, и людских категорий. Она существует только для них – и более не для кого.
– Все это можно было сказать куда короче – проворчал Ростогцев – И – да, если есть возможность их не видеть, то я ей обязательно пользуюсь.
– Будь по-вашему – склонил голову я – Но если Михеев выскажет мне хоть какие-то претензии по данному поводу, то я переадресую его к вам.
– Не выскажет – усмехнулся Арвид – Нет у него на это права. Он не участник сделки. В тот раз он выступал гарантом твоей безопасности, не более того. А на что может претендовать гарант? Ни на что.
– Собственно поэтому я и огорчен его отсутствием – с легким удовлетворением отозвался я – Гарант – это удобно и полезно. Но! За это время мы узнали друг друга куда лучше, я уже понял, что имею дело с достойными… Кхм… Партнерами, потому мы можем обойтись и без постороннего присутствия.
Дверь в залу приоткрылась, в нее заглянул молодой человек, судя по внешнему виду – официант.
– Прошу прощения – подал он голос – Господа и дамы, есть какие-то пожелания?
– Да, верно – Шлюндт подцепил со стола массивную кожаную книжицу – Валерий, ты же со службы, наверняка хочешь есть. Закажи себе что-нибудь. Рекомендую фрикасе из куриных желудков с эстрагоном. Блюдо не самое замысловатое, но здесь его готовят очень хорошо.
– У вас есть окрошка? – вдруг громко спросила Стелла – Есть? На квасе? Вот ее и принесите.
Официант вопросительно глянул на меня.
– Принесите – подтвердил я – И хлеба ржаного.
– Молодец – похвалила меня Марфа – Лучше русской кухни ничего нету. И полезней! Карл Августович, очень тебя прошу, молчи, не затевай спор. И так уже час языками попусту мелем, а дело стоит. Давайте лучше выпьем. Валера, ты как насчет водочки? Эти вон вино хлещут, а мне чего покрепче хочется, только одной как-то невместно.
– Почему нет? – неожиданно для себя самого согласился я – Можно и водочки. Опять же – Стелла здесь, если надергаюсь, она меня домой отвезет. Да, дорогая?
– Конечно, родной – в тон мне ответила Воронецкая.
Окрошку подали на редкость быстро, и я, не обращая внимания на соседей по столу, которые как раз закончили трапезу, начал бодро работать ложкой.
– Н-да, время и впрямь поджимает – печально констатировал Карл Августович, щелкнув крышкой массивного золотого брегета и глянув на циферблат – Валера, ты же будешь не против, если мы начнем обсуждать то, ради чего собрались?
– Да – ответил я, прожевав кусок очень вкусного и душистого хлеба – Да, не против обсуждения, и сразу – да, не против, если госпожа Марфа вольется в наш дружный коллектив. Собственно, я это и ей говорил, и вам тоже. Сказал бы и остальным, но они мне нечасто звонят.
– Вот тебе и раз! – усмехнулась верховная ведьма – Все так просто и несложно. Спасибо, молодой человек, мне сейчас было приятно. И я это запомню.
– Не сказал бы, что все очень просто – желчно заметил Арвид – Я не против того, чтобы наш круг расширился. Но мне кажется, что вновь прибывшие концессионеры должны иметь меньше преференций. Например, получать материалы от Хранителя позже остальных. Это мне кажется справедливым.
– А мне нет – тут же отозвался Шлюндт – Подобные полумеры ведут к возникновению конфликтов, а наш юный друг еще в прошлый раз дал нам понять, что ему подобная головная боль не нужна. Как там было? «Всех вас нахрен пошлю»? Или что-то в этом роде?
– Ну да – я с неохотой оторвался от изумительно вкусной окрошки – Все так и будет. Господа и Марфа, давайте я все же сначала поем, а то эти разговоры весь смак от еды убивают. Стелла, душа моя, скажи юноше за дверью, чтобы они мне еще тарелочку принесли. И пирожков с мясом, если есть. Знаешь, такие вот маленькие бывают, с коричневой корочкой.
– Хорошо – покладисто ответила ведьма и отправилась выполнять мою просьбу.
– Ну, и чтобы развеять скуку, вот вам предмет для обсуждения – сообщил я сотрапезникам, а после положил в центр стола рисунок, на котором были изображены кулон и кольцо из моего сна.
Глава третья
Есть-то я ел, но то и дело поглядывал на лица сотрапезников, которые по очереди изучали рисунок, передавая его друг другу. Вурдалаки выглядели чуть озадаченными, Шлюндт безмятежным, из чего я понял, что этот хитрец, даже не имея дополнительной информации, уже сделал кое-какие выводы, ну, а Марфа и вовсе на листок глянула исключительно для проформы. Оно понятно, ничего нового для себя верховная ведьма увидеть не могла, ибо получила данные изображения раньше всех остальных. Не просто же так Стелла рисунок еще в моем подвале сфотографировала, верно?
– Так мы чего ищем? – уточнил Ростогцев – Кулон? Или же перстень?
