Собачонка всем своим видом демонстрировала возвращение домой. По-хозяйски заглядывала в каждый угол и безошибочно определяла путь в переходных перекрёстках. Её, видимо, все знали и радостно окликали, она, не скупясь, всем без разбору махала метёлкой. Временами она оставляла свои полководческие позиции, подбегала к Стаське и по-свойски, как родная, крутилась у её ног, как бы говоря: ну вот, а ты боялась, видишь – все меня слушаются.
Арденн проводил их до массивной двустворчатой двери, шоколадно поблёскивающей в свете коридорных светильников. Тоскливо скользнул взглядом по металлической табличке «Директор», услужливо потянул ручку, пропуская вперёд Яна с девушкой, даже Санни, но сам не вошёл. Сюда, видимо, его не звали.
В светлом кабинете, где они оказались, было тихо. Из-за стола встал высокий седой человек, подошёл к Стаське:
– Значит, это вы. Ну что ж, давайте знакомиться. Я – Дарни, директор Академии, можно просто Мастер, как прозвали меня мои сотрудники.
– Стася, то есть Анастасия.
– Не напрягайтесь так, Стася. Есть мы вас не собираемся, – потом усмехнулся молодо и задорно, – по крайней мере, сегодня. Расскажите лучше, как вы у нас оказались. Давайте присядем. И не волнуйтесь так, отправим мы вас домой. Считайте, что вы в заграничной командировке.
Стаська села на диван, рядом устроились Мастер Дарни с Яном, и она вдруг почувствовала себя легко, по-домашнему.
– Собственно, и рассказывать нечего. Артём, друг мой, позвал меня в гости к художнику. Он познакомился с ним на Набережной. Говорил мне, что картины его «летящие», ну то есть смотришь на них – и словно летишь. Обычно, если мы куда-то собирались, Артём заходил за мной, и мы ехали вместе, а в этот раз что-то его задержало. Он позвонил мне и объяснил, как доехать, а там он будет меня ждать. Ехать пришлось далеко, в Зелёный посёлок, это такой район в Старом городе. Я там раньше не была, но Артём подробно всё объяснил. Я шла через сквер, и вдруг закружилась голова, и как-то поплыло всё перед глазами. Может, оттого что я не позавтракала: торопилась очень. Я присела на лавочку, закрыла глаза и опустила голову вниз. Мне говорили когда-то, что таким образом выводят из обморока: кровь приливает к голове. А когда подняла голову – не поверила своим глазам: сквер исчез. Я сидела на лугу на каком-то пеньке, а вокруг – трава по пояс. В иной ситуации я бы залюбовалась красотой, а тут – остолбенела от ужаса.
– Представляю себе, – откликнулся Ян. – Стала кричать?
– Кричала сначала, потом плакала. Думала, может, в рассеянности вышла на окраину. Пыталась догадаться, в каком направлении идти. Смотрю: собака! Подбежала, радостно так потявкала и стала ласкаться. Я немного пришла в себя: домашняя, значит, рядом – люди. Спросила у собаки, как её звать, перебрала все собачьи клички, на Дженни она замахала хвостом, стала откликаться. Я пыталась уговорить её: «Дженни, домой», да какое там – она носилась за бабочками, валялась в траве, нашла какой-то ягодный куст… Ягоды кисленькие такие, сочные.
– Рисковала. А вдруг ядовитые? – поддразнил Ян. Хорошо ему насмешничать. Вот побывал бы в её шкуре…
– Она первая начала. Ела их с нижних веток, правда, потом чихала. Я и подумала: у собаки чутьё, ядовитые она есть не будет. А от голода уже голова кружится.
– Это живица. Её тут много, – парень вдруг осознал, что момент для насмешек крайне не подходящий, девчонка и так перепугана, чуть только зубами не клацает. И стал терпеливо втолковывать ей особенности местной флоры: – Что-то вроде вашего китайского лимонника: быстро восстанавливает силы организма. Скорая помощь при отсутствии еды и питья.
Спасибо – успокоил. Неужели проникся, наконец, сочувствием?
– Мы с Дженни ещё побродили в округе, потом я снова расплакалась, лежала в траве и вспомнила про тропинку в лес, которую видела, но в панике не придала значения. Утоптанная тропинка! Ведь кто-то её топтал! А дальше вы знаете.
Ян посмотрел на Мастера:
– Я говорил ей об эксперименте. В общих чертах.
– Это в самом деле параллельный мир? – последний проблеск надежды на розыгрыш снова вспыхнул, но и ему, увы, не дали разгореться.
– Так все миры называют, которые не являются своими, – уточнил Ян.
Мастер Дарни за всё время рассказа не вымолвил ни слова. Слушал он внимательно и пристально наблюдал за Стаськой, потом спросил:
– Стася, как вы себя чувствуете?
– Нормально, – пожала она плечами, – только…
– Устала и проголодалась, – закончил за неё Ян.
Дарни улыбнулся:
– Вам надо отдохнуть. Ян, поручаю девочку тебе, – он подошёл к столу, что-то быстро написал и протянул новоиспечённому опекуну небольшую карточку: – Устраивай, корми, а что рассказывать – сам знаешь. В лаборатории тебя пока заменим.
Глава 2
Призраки
Карточка оказалась волшебной – Стаську устроили в небольшой уютной комнате в соседнем здании (похоже, общежитие для студентов) с окном, выходящим в сад. Больше всего Стаське понравилась вторая дверь (не та, что открывалась в коридор): можно было запросто выйти на крылечко, даже прогуляться среди деревьев в любое время. После обеда в академической столовой (у многих студентов в руках Стаська заметила такие же карточки) Ян проводил её в комнату и посоветовал выспаться и прийти в себя.
– Я зайду за тобой вечером. Санни останется в саду, – и ушёл.
Стаська стояла у распахнутой двери и смотрела ему вслед. «Никакой бдительности. А вдруг я шпион? Даже часового не оставил… Санни не в счёт», – подумала она и отругала себя за глупые мысли, которые так и роились в голове.
– Ты кто?
Она вздрогнула от неожиданности. Из-за стриженой изгороди выглядывал лопоухий мальчишка лет двенадцати с круглыми от удивления синими глазами.
– А ты кто?
– Эрни. Я тебя раньше не видел.
– И я тебя.
– Но имя-то есть? Или хоть прозвище? Инвентарный номер?
Ничего себе, приласкал… Девушка поперхнулась:
– Санни… э-э… то есть Стаська.
– Лезь давай сюда.
– Зачем?
– Давай быстрей, дура бестолковая.
Стаська даже не догадалась обидеться, так внезапно и по-хозяйски он распорядился. Она стала быстро продираться через колючий кустарник, расцарапала себе руки и колени. Санни пролезла внизу под кустами. Мальчишка сорвался с места и побежал в сторону от жилых кварталов. Дура бестолковая (это ж надо было без раздумий рвануть за малолетним шалопаем!) едва поспевала за ним. Вот они миновали академический городок, и Эрни помчался через парк без всяких дорожек, напрямик. Прогуливающиеся люди и дети, бросившие игры, с любопытством смотрели вслед сумасшедшим, сломя голову догоняющим маленькую собачку. За парком неожиданно открылась потрясающая картина: огромное спокойное озеро слегка покачивало береговую линию, лениво вылизывая белый песчаный пляж. Стаська остановилась. Ни Эрни, ни Санни она не видела. Только широкий клин дикого кустарника возле берега, запутанного и на вид непроходимого. Вдруг из кустов зашипело:
– Чего встала? Спугнёшь. Лезь сюда.
Эрни лежал животом на песке и через кусты что-то высматривал, Санни вылизывала хвост, выкусывая колючки.
– Чего там? – шёпотом спросила Стаська.
– Щас появятся.
Стаська опустилась на колени рядом с мальчишкой, на всякий случай тоже пригнула голову и стала смотреть сквозь ветви кустов. На пляже по-прежнему никого не было. Парк, который от озера отделяла небольшая лужайка с редкими простенькими цветами, был не слишком большой и не старый. Ветер шнырял меж ветвями деревьев, уворачиваясь от размашистых веток, пытающихся отшлёпать озорника, а пернатые арбитры свистели на все лады, оглашая счёт победителя.
– Вот, началось, – услышала Стаська.
Над лужайкой поплыли переливчатые искорки, образуя тонкую радужную пелену, которая преломляла видимые сквозь неё деревья. Она плавно изгибалась то ли от колебаний воздуха, то ли сама создавала эти колебания. И вдруг сквозь пелену проступило лицо, прозрачное и трепещущее, а через мгновение на лужайке уже стоял человек. Он козырьком поставил ладонь, посмотрел на солнце и… стал таять, растворяться в воздухе.
Стаська зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть.
