– Согласен. Кроме того, управление планетами тем сложнее, чем дальше они расположены.
– Да. Вот поэтому ничего не получится – просто невозможно создать такую мощную структуру. Как ей управлять? Численность армии будет запредельная, расходы – огромные, просто невероятные! А если военные поднимут бунт, кто их остановит?.. Микойцы сами сказали, что, даже обладая такими же способностями, они не в состоянии себя защитить. Нужен другой вариант.
– Что-то вроде союза планет, объединенного общими законами и принципами…
– Да, Буря, правильно, это может быть реальная сила, но рассредоточенная, основанная на принципе добровольности. Должно быть нечто, что их объединит, ты верно сказал – общие законы или выгода от торговли, обмен технологиями, исследования, что-то значительное. Тогда неприсоединившиеся планеты будут стремиться войти в Союз либо, как минимум, останутся под надежным присмотром.
– Это может получиться, но, я думаю, в таком случае не стоит прятать Тонкие Струны. В Союз войдут и сильные, и слабые. Этого никак не избежать, но наши подзащитные могут занять свое место, допустим, имея посредников, тех же микойцев, в качестве своих представителей.
– Отличная идея!
– Отличная, Кузнечик, но слишком сырая. Я даже не знаю пока, с какой стороны к ней подступиться.
– Для начала нужно попробовать объединить наших родителей и ту третью империю, о которой говорил Актини.
Норда погрузилась в свои мысли. Ей не хотелось встречаться с отцом. Вне всякого сомнения, он в ярости. Ничем хорошим это не кончится. А еще есть Ирса. При мысли об этой женщине Норде стало неприятно. Интересно, что будет дальше? Ведь, по большому счету, ничего не изменилось – Ирса по-прежнему невеста Бури.
– Эй, ребята, это, ну чего вы там сидите? Идемте, я уже приготовил поесть, давайте, вкусно все так! – Вереск помахал им рукой, приглашая вернуться на корабль.
Обедали молча, напряжение висело в воздухе. Бурнад тоже опасался реакции отца на свое бегство и совсем не радовался предстоящей встрече с Ирсой. Хорошо было бы не возвращаться никогда, если бы не эти Струны!..
– Знаешь, Кузнечик, мне кажется, мы засиделись. Как насчет небольшого спарринга? Думаю, нам это сейчас не помешает!
– С удовольствием наваляю тебе!
– Да еще посмотрим, кто кому наваляет!
В синих глазах Норды зажглись дерзкие огоньки. Бурнад выкрикнул боевой клич, и азарт мгновенно завладел ими. Оба выскочили из корабля и без всяких предисловий принялись наносить друг другу удары и уворачиваться, нападать и защищаться. Вереск от удивления даже открыл рот – он в жизни не видел такой отчаянной и красивой драки. Больше походило на невероятный танец – дерзкий, стремительный, безжалостный. Конечно, это не первая драка, которую он наблюдал, но теперь все предыдущие казались ему по-детски наивными. Если бы сейчас вокруг этих двоих собралась сотня нападающих, у всей этой толпы не было бы ни одного шанса на победу. Не в силах сдерживать своего восхищения, Вереск с упоением комментировал происходящее:
– Ничё! Девчонка-то не отстает, во машут! Не, ну это, разве не красавцы? Уй… ай, как, наверное, больно-то…
– За кого болеешь? – внезапно раздался рядом чей-то голос.
Вереск даже вскрикнуть не успел, а Буря и Норда уже стояли рядом, направив оружие на незнакомца.
– Да как вы только успеваете-то, – прошептал их попутчик, пятясь назад.
На поляне стоял элегантно одетый молодой мужчина, из тех, кто знает себе цену. Он добродушно, с едва заметной надменностью, улыбался.
– Лорд Бурнад, приятно познакомиться! Принцесса Норда, – изящно поклонившись, произнес нежданный гость, – меня зовут Тангрид. Для вас, принцесса, просто Тан. Очарован вашей воинственностью и красотой. Рад, что наше знакомство произошло именно при таких обстоятельствах. Вы намного прекраснее, чем я себе представлял. Очень надеялся, что встречу вас именно здесь. Мы с Дахором, вашим отцом, заключили сделку, брачный союз – он выдает тебя за меня замуж в обмен на нашу военную помощь. И даже готов простить моей невесте ее маленькое приключение, да и это смотря с какой стороны посмотреть. Умная девушка воспользовалась возможностью сбежать, обхитрив врага, так что тут и не прощать, наградить бы стоило. Я не вправе настаивать на вашем немедленном возвращении, но с трепетом буду ожидать следующей встречи.
Тангрид снова широко улыбнулся и склонил голову. Прощаясь, он активировал незнакомое устройство и исчез в луче света.
– Ух ты, это чего, портативный телепорт? Ну и круто! Хотя, какой круто… Буря, ты чего не размазал его? Смотри, он это, твою девушку уводит прямо из-под носа, ты же так ему не спустишь?
– Норда сама решит, – Бурнад развернулся и пошел в сторону корабля.
– Буря, постой, – он не обернулся, – Буря! – девушка догнала его.
– Норда, подумай, это твой шанс! Да и для осуществления наших планов тоже хорошо.
– Что ты такое говоришь! Никакой он мне не жених! Мало ли что отец придумал!
– Ты должна серьезно обдумать предложение Тангрида.
– Да тут даже думать нечего!
– Норда, я капитан корабля, я твой командир. Приказываю обдумать поступившее предложение! А как друг, прошу твоего разрешения связаться с отцом – он должен узнать об этом альянсе.
– Есть, капитан! И, да, Буря…
Норда отвернулась и пошла прочь от корабля, чтобы подумать.
Вереск догнал ее и спросил:
– Ты слышала, он не называет тебя больше Кузнечиком, это же, того, плохо, да?
– Все правильно, принцессу так нельзя называть.
– Ты же чё это, не серьезно, нет, ну не серьезно же, правда? Да я же вижу, вы, того, без ума друг от друга, да вы словно одинаковые, как близнецы, а этот напыщенный… ты же не такая!
Норда посмотрела на Вереска и ничего не сказала – ей надо принять решение.
С тяжелым сердцем Бурнад ждал разговора с Худроком.
– Отец! Хотя не знаю, могу ли я еще так к тебе обращаться…
– Конечно, сынок, я волновался. Рад, что ты жив.
– У меня плохие новости. Император Дахор заключил союз с серьезным противником. Судя по наличию портативного телепортатора, их технологии значительно превосходят наши. Если принцесса Норда даст свое согласие на брак, боюсь, у тебя не будет шансов.
– У нас, сынок, – ты все еще мой наследник.
– Значит, не будет шансов у нас.
– Скажи, Бурнад, ты любишь эту девушку?
– Не знаю, отец, не знаю. Мне мучительно больно отпускать ее, но что я могу предложить? Сейчас ее положение стратегически выгоднее. Она умная, рациональная – примет выгодное предложение.
– Ты ведь не принял выгодное предложение, отверг Ирсу? Прости меня, я не должен был настаивать. Это была идея твоей матери, мне хотелось в память о ней… Конечно же, я знал, тебя всегда интересовала лишь Норда. Послушай меня. Империи, завоевания, победы не имеют никакого смысла, если не с кем все это разделить. Я потерял твою маму. Мой мир больше не ярок, в моей жизни давно уже нет света. Она была моим лучшим другом и советником, она мечтала о сильной империи, для нее я завоевывал новые звездные системы, я жил ради нее. Сейчас вижу другими глазами. Сын, все бессмысленно, когда ты один. Если нашел свою любовь, борись за нее! Норда – достойная девушка.
– Я отпустил ее. Пусть сама решит, что ей лучше и чего она хочет.
– Вижу, как плохо тебе сейчас. Хочется что-то сломать?
– Да.
– Ответь, почему ты все бросил и отправился на край света с ней?
