– Порубать бы не худо. Рыба в реки. Огниво в кармане.
– По дороге чего перехватим – ягод, сыроедных грибов.
– В первый раз что ли…
– На голодный желудок далеко ли утащишься?
– Может, царскую ногу съедим – одну на троих, – сверкнув глазами, пошутил казак-матершинник. – А величество на руках понесем.
– Странная помощь, – уныло откликнулся самозванец.
– Ладно, а сколько до скита идти?
– Говорю же, близко.
– Ну, пошли тогда.
– Ладно, пойдем. Путь я знаю.
Определить расстояние в лесу очень трудно: ориентиров не видно – топаешь, топаешь… И потом, Поликарп знал прямую дорогу от скита до Титичных гор, а Пугачев повел казаков берегом Коелги, догадываясь лишь, куда она приведет. Но это отнюдь не прямая дорога. И потому разминулись казаки с кержаками.
Емельян Иванович шел направляющим, повторяя все извилины русла. Казаки заметили некую бестолковщину – где можно было срезать угол, выписывали полукруг.
– Какого черта мы вертимся на одном месте? – наконец, не выдержал один.
– Молчи! – сказал самозванец, сквозь зубы и не оборачиваясь. – Обещал служить мне – служи!
Если считать по времени, то шли уже три часа, а конца пути не наблюдалось. Голодные казаки да и сам атаман начали выдыхаться. Ближе к вечеру в поведении ведущего появились новые странности. Он то и дело озирался или всматривался вдаль, будто искал приметы какие-то.
– Заблудился? – озадачились казаки. – Как можно, у реки-то?
– Идите не дергайтесь, – сказал назидательно самозванец. – Ведь вы же крепкие парни. Смотрите мне в спину и не вякайте – не отрывайте. Иначе мы не успеем.
– Куда не успеем? – спросил казак.
Второй ответил:
– На тот свет.
Пугачев поправил:
– До темноты дойти.
Странностей и недомолвок было уже столько, что спрашивать и уточнять не имело смысла. Казаки примолкли и устало брели за атаманом. И кажется, поспели до темноты, уткнувшись в непроходимые заросли сосняка и акации – своеобразную стену скита.
Пугачев остановился.
– Подойдите сюда. Это живой забор – за ним скит. Есть дорога и врата, – он махнул рукой в противоположную сторону от реки, – но они наверняка под надзором. Нужен другой путь – казацкий. Вброд или вплавь по реке до стрелки. Там и стоит кержацкий скит. Кто на разведку пойдет?
Вызвался матершинник.
Пугачев напутствовал:
– Выследи – сколько их, где сундук, наше оружие, как удобнее напасть или лучше украсть? Возвращаться будешь, жратвы прихвати.
Казак снял сапоги, кафтан. В нательной рубашке и штанах шагнул, а потом нырнул в холодную воду – вынырнул и поплыл.
Я уже нацелился за ним, как вдруг услышал…
Голодные и уставшие казаки прилегли, ожидая возвращения разведчика. И вдруг певун говорит:
– Удивительный сон я видел в пещере. Будто в детстве с горки на санках лечу и замирает душа. Будто я и не я. Будто смотрю на себя со стороны. А потом в облака поднялся совершенно без крыльев и смотрел сверху вниз будто с кручи. Страшно и сладко…
Он умолк – почудилось, всхлипнул.
Пугачев оживился.
– И я видел сон. Будто били мы прусаков, а я пал с коня раненый. Никому дела нет. Но подходит вдруг дева неземной красоты и накрывает меня плащом. Говорит: «Ступай за мной. Я отведу тебя в Валхалу. Один на пиру тебя ждет». Я поднялся и пошел. Битва куда-то пропала. Чертоги. А перед входом в зал она подает мне старинный меч и говорит: «С ним надо к Одину входить»…
Самозваный царь замолчал.
Казак спросил:
– Это страна или город – Валхала?
Емельян Иванович тяжко вздохнул:
– Валхалу не знаю. Про Одина слышал. И меч старинный. Этот сон от предков моих, варягов Рюриков.
Теперь он надолго замолчал.
Певун другого казака спросил:
– А ты, Остап, что видел во сне или проспал без задних ног?
– Ничего не видел, ничего не слышал…
– Неправда. Ты что-то скрываешь.
– А если мне стыдно рассказывать?
– Что же ты такого увидел, что устыдился? За тобой не водилось прежде…
– За сестрой и мамкой подглядывал, когда они в бане мылись.
– В детстве?
– Ну, не теперь же!
