«Корица?!» – подумал он в ужасе. Молодой Морозко потер нос. От этого в нем зачесалось еще сильнее. Он всеми силами пытался сдержаться, но аллергия была сильнее.
Раздался приглушенный чих.
Не успел Хитров опомниться, как прибежали дети. Они застыли от удивления, юноша – от страха. Это продлилось всего пару секунд, и дети уже хотели закричать от радости, как горе–Дед Мороз приложил палец к губам.
– Тшш… Ведите себя тихо, – прошептал он.
Близнецы кивнули. Кудрявый мальчик негромко сказал:
– Вы ведь Дед Мороз? Настоящий?
– Конечно.
– Вы и подарки принесли? – вполголоса спросила его сестра.
– Принес, – ответил юноша, проверяя взглядом, нет ли родителей. – Давайте договоримся, – он посмотрел на них со всей серьезностью. – Вы никому не расскажете обо мне, а я… – Валерий покопошился в карманах. Нашлась старая колода карт. – А я покажу вам фокусы.
– А зачем нам фокусы? – мальчик насупился. – Вы же волшебник. Покажите магию.
– Магию? – Валерий вздохнул. Он еще не умел толково обходиться с волшебством, но было у него кое–что в самый раз. – Смотрите, – Хитров поставил на стол большой снежный шар, доставшийся ему от матери.
Внутри снег закручивался так и сяк, создавая целые картины. Появились сказочные олени. Потом на их месте родилась звездная ночь. Из нее вышли влюбленные. Они шевельнулись и затанцевали. Две фигурки плыли под стеклом, не замечая летящего снега. Дети слышали тихую и прекрасную музыку. Танцующие последний раз проплыли сквозь волшебные узоры и остановились.
Близнецы подняли на Валерия завороженный взгляд, но того и след простыл. Пока они любовались красотой шара, Хитров со всех ног бежал к своим допотопным саням.
Добравшись до них, он чертыхнулся. Волшебный шар, который остался у детей, – это мамин подарок. А маму он любил.
«Не могу я так!» – сказал юноша вслух и поплелся обратно.
В доме было тихо, свет уже не горел. Валерий подумал, что дети не стали звать родителей, а раз так, то он спокойно заберет шар.
Хитров поднялся на крышу и тихо слез по трубе. Корицей уже не пахло. Но только он обрадовался, как заметил две кудрявые головки.
– Мы думали, вы сбежали, – сказала девочка.
– Нет… Я… я проверял свои сани.
– Вы плохо врете, – заметил ее брат. – Я думаю, что вы ненастоящий Дед Мороз. Вы только учитесь, да?
– С чего ты это взял? – Хитров зарделся.
– Дед Мороз не стал бы убегать от двух детей.
– Но это ничего, – ласково добавила девочка. – Мы никому не расскажем. Честно–честно. Вот, возьмите, – она протянула снежный шар. – Это очень красивая вещь, и я не хочу ее отдавать. Но вы и так принесли нам подарки.
Валерий спрятал шар и улыбнулся.
– Я не знал, что дети бывают такими… – он замялся, подбирая нужное слово.
– Чудесными? – сказала девочка.
– Да, чудесными. Ладно, мне пора.
Забывшись, Валерий достал волшебную пыльцу и едва не расшиб голову, когда поднялся под самый потолок. Близнецы не смогли удержаться и рассмеялись. Когда Хитров спустился, его благополучно вывели через дверь.
В остальные дома он разнес подарки без приключений, если не считать шипящую кошку, которая вцепилась в его длинные одежды. Наконец Хитров с тяжелым сердцем вернулся на станцию.
– Можно? – он постучал в дверь секретаря.
– Входите. Ваша фамилия? – спросил все тот же гном.
– Хитров.
– А–а–а… – протянул он. От этого по спине юноши пробежали мурашки. – Дед Мороз как раз собирался с вами поговорить. Ожидайте.
Валерий сел на стул в уголке и отдался мыслям: «Мне конец! Проклятая аллергия! Теперь я точно стал неудачником».
– Хитров! Я с вами говорю.
– Да? – он вскочил со стула, и тот с грохотом упал. Под тяжелым взглядом секретаря Валерий не осмелился шевельнуться.
– Проходите.
Он вошел в комнату с печальными глазами.
Валерий ни разу не был у Деда Мороза. В его кабинете стоял огромный камин, украшенный на западный манер чулками. В углу располагалась живая ель, которая грациозно поклонилась. Удивленный, Валерий кивнул в ответ и подошел к огромному дубовому столу.
– Здравствуйте, – сказал он как в воду опущенный.
Дед Мороз посмотрел на него поверх очков.
– Здравствуй. Садись, – он указал на мягкое кресло у стола. Хитров, стараясь ничего не задеть, медленно присел. – Поговорим о твоем задании. Повтори–ка мне самое первое правило, о котором я говорил.
– Деда Мороза не должны видеть люди, – тихо сказал юноша.
– Правильно! А почему? – его тон походил на тот, с которым взрослые обращаются к несмышленым детям. Это уязвило Хитрова.
– Потому что люди должны верить в Деда Мороза, а не знать о нем, – пробормотал Валерий, глядя в стену напротив.
– Правильно! А почему они должны верить, а не знать?
– Потому что без веры мы потеряем все свое волшебство.
– И снова правильно! Тогда почему я узнаю, что ты говорил с двумя детьми?
– Так вышло, – коротко ответил Хитров, опуская взгляд.
– Вот что, – выдохнул хозяин кабинета. – Если ты пообещаешь справиться с новым делом, я дам тебе еще одну попытку.
