– Лерочка, вставай! – сказала она. Никто не ответил. – Лерочка!
По–прежнему молчание. Тогда женщина сама пошла в комнату сына.
– Вставай! Проспишь.
– Нет, рано, – пробормотали из–под одеяла.
– Уже семь. Пора.
– Как семь?! – ее сын вскочил с кровати. – Почему не разбудила раньше?! – не дожидаясь ответа, он побежал в ванну.
– Никакой благодарности, весь в отца, – вздохнула мать и в одиночестве села завтракать. Она частенько хулила бывшего супруга, так что ее сын и не замечал этого. Из–за ее стараний он с детства решил, что никогда не повторит судьбу отца–неудачника, который всю жизнь был почтовиком, а не Дедом Морозом.
Валерий быстро собрался и побежал на остановку. Общественные сани проехали перед самым его носом.
«Что за день!» – он с силой пнул сугроб и угодил в пень, который заворчал «пошел прочь». Юноша выругался и принялся ждать следующие сани.
Под бессчетными одеждами прятался долговязый Хитров. Все принимали его за подростка, не помогали даже усы, которые он отрастил с большим трудом. Такое отношение очень задевало его.
Поймав нужные сани, Валерий прибыл в резиденцию Деда Мороза.
– Фамилия? – гнусаво спросил гном–секретарь.
– Хитров.
– Хитров… – повторил он, пробегаясь по спискам. – Вы опоздали на встречу. Дед Мороз уехал. Он просил сообщить, что в вашем распоряжении сани номер 31–20, – гном протянул маленький листочек с печатью резиденции. – Транспорт вернете ровно через двадцать четыре часа. Опоздаете хоть на минуту – будет штраф, – секретарь посмотрел исподлобья.
– Хорошо, не опоздаю. Еще я хотел спросить… – начал Валерий, теребя бумажку. – Ульяна – то есть Снегурочка – тоже уехала?
– Да.
– Хорошо. До свидания.
Гном промолчал.
Хитров с облегчением выдохнул, когда вышел из кабинета. «Ну и противный же тип!», – подумал он по дороге домой.
Уже вечером он сядет в личный транспорт. Валерий не мог не улыбаться, представляя себе белоснежные скоростные сани. Не успел он всласть намечтаться, как добрался до остановки.
Когда стемнело, Хитров пошел на станцию. На входе работал друг его детства – Витька. Когда–то они мечтали угнать лучшие сани, но теперь Виктор сам охранял их.
– Здорово! Ты какими судьбами?
– Добрый вечер. Я за санями пришел, – юноша протянул разрешение секретаря.
– 31–20? Ты уверен?
– Такие назначили. А что?
– Сейчас покажу.
– Ты издеваешься надо мной? – воскликнул Хитров, когда увидел облупившиеся сани. Все металлические части давно покрылись ржавчиной. Дерево атаковала плесень.
– Я–то тут ни при чем. Тебе кто это выдал? – Виктор указал на листок.
– Чертов секретарь.
– А назначил кто?
– Дед Мороз. Кто же еще? Он здесь самый главный, тебе ли не знать?
– Да не кипятись.
– Закипятишься тут. С самого утра все не так пошло.
– Тебя на проверку отправили? – спросил Виктор, немного помолчав. – Он со всеми ее женихами такое проделывает. Так, бедная, и останется одна.
– Не останется. Я есть.
– Ну попробуй.
– Слушай, Вить, – сказал Хитров, сдерживая свой пыл. – Ты не мог бы выдать мне другие сани?
– Да ты что?! Меня же уволят. Если чего со склада пропадет, мне голову снесут.
– Понятно. Тогда эти давай.
– Ты управлять умеешь? – спросил он, доставая из связки нужный ключ.
– В теории.
Виктор все объяснил минут за пятнадцать, и тогда Хитров отправился в путь.
По дороге в город он выпустил свою злость. Валерий ругал всех сегодняшних обидчиков. Досталось и часам, и водителю саней, и пню, который стоял не там, где положено. А гном–секретарь получил больше всех. Мысленно он не наказал лишь мать и друга, да и то на последнего просто не хватило времени.
Хитров с трудом приземлил сани и поплелся по темным улочкам. Он никогда не боялся темноты, но сердце отчего–то колотилось. Юноша успокаивал себя, что дело просто в тяжелом мешке с подарками, а не в страхе. Вот только это совсем не помогало.
Тени на снегу казались диковинными существами. Завывающий ветер напоминал волков. Шуршание под ногами, казалось, будило весь город. Чужой мир пугал.
К домыслам примешивалась и настоящая опасность. Если Деда Мороза застанет хоть один человек, его тут же уволят. Конечно, Валерий еще не работал, но тогда бы это ему даже не светило.
Показался первый дом. Хитров повторил про себя инструкцию и достал бутылек с волшебной пыльцой. Он высыпал слишком много, так что быстро поднялся и задохнулся. Когда холодный воздух привел Валерия в себя, он начал спускаться.
Деды Морозы всегда пользовались печными трубами. Когда их не было, волшебникам оставалось превращаться в маленьких животных или насекомых, чтобы попадать внутрь сквозь щели.
Комнату наполняло тепло, хотя камин давно не работал. Валерий аккуратно положил подарки под елку. Он уже собирался уходить, как вдруг что–то учуял.
Юноша шмыгнул.
