– Хорошо… – кивнул командир и дал указание Сыгыру выполнить просьбу Фёдора…
Только тот скрылся за поворотом тропы, как оттуда появились Степан и Никита.
– А куда Сыгыр направился? – первым делом поинтересовался Никита.
– Вон… – махнул Ефим в сторону Фёдора. – Удумал чего-то…
– А ты чего к бандитам в логово сунулся и Захара с собой совратил?! – строго взглянул он на сына. – Выпорю дома – сейчас не время.
– Мы… мы… хотели помочь… – всхлипнул Поликашка.
– За такие выходки будешь у печки матери помогать – там тебе место, горе-вояка, – назидательно-осуждающе закончил Ефим.
– Макара убили, – кивнул в сторону бездыханного тела Фёдор.
– Макара? – дрожащими губами повторил Поликашка.
– Макара… – с горечью подтвердил Ефим.
– Вот и отвоевался казак, – тяжело вздохнул Степан, опустившись на торчащий из-под земли камень…
– Хворосту бы – костёр развести, – после непродолжительного молчания отозвался Фёдор.
– Разводи – не перед кем уже таиться… Епифан, поищи чего для костра, – отправил служивого на поиски дров Ефим.
Вскоре, под удивлёнными взглядами товарищей, Фёдор вымачивал три куска нижней части каждой из штанин в разогретой живице.
– Та-аак… – шепча себе под нос, словами сопровождал он свои действия. – Теперь всё это порохом посыплем и ещё внутрь пороху заложим, концы завяжем – один не так туго, чтобы прутик, смазанный живицей и порохом, вставить, да и приспособу тогда не разорвёт. Пусть теперь живица захряснет, и запихаем всё это в кусок штанины поболе, туда же травку вокруг и прутик наружу… Ну вот, теперь только водичкой хорошенько смочить верхнюю штанину, чтобы от травки дыму поболе было. А в две другие штанины ещё и листьев добавим – дым погорше будет. И фитильки поставим покороче.…
– И откуда, Федя, ты всего нахватался? – поняв затею товарища, удивлённо произнёс Степан.
– С мальчишками в детстве баловались, – коротко бросил тот.
– Раз твоя затея – командуй, что нам дальше делать, – хлопнул Фёдора по плечу Ефим.
– Тебе, Стёпа, начинать… закинь-ка вот эту, с длинным фитильком, поближе к разбойничкам. Далее: мы с тобой берём две другие дымовухи и, подобравшись к гротам, зажигаем фитили и забрасываем внутрь. Вы же, – обернулся он к Ефиму, – спрячетесь недалече и возьмёте под прицел оба грота.
– Ну ты, Фёдор, и стратег! – уяснив задумку, с восхищением воскликнул Ефим.
– Ну, с Богом! Давай!..
Дымовуха с зажжённым фитилём, запущенная мощной рукой Степана, упала недалеко от потухшего костра. Вырвавшийся сноп пламени тут же сменился едкими клубами дыма, заполнившего всё пространство вокруг гротов.
– Пошли! – махнул рукой Фёдор. – Ты к малому, я к большому гроту…
Пробравшись сквозь дымовую завесу, казаки почти одновременно забросили самодельные дымовухи в отверстия вертепов* и тут же поспешили к засевшим неподалёку товарищам.
Через некоторое время удушливый кашель и проклятия донеслись из обоих гротов. Дым, разъедающий горло и глаза, гнал лиходеев наружу. Боязливо озираясь по сторонам и водя дулами ружей, они стремились скорее выбраться из окутавшего их лагерь смога, но выбравшись, падали под прицельным огнём казаков. Постепенно воздух стал проясняться, и только из чрева вертепов понемногу исходил скопившийся там чад…
– Неужто всех побили? – осторожно выглянул из-за валуна Корней Герасимов. – Ан нет!.. – прицелился он в высунувшуюся из-за укрытия физиономию Кулака.
– Эй вы, талыгаи*! – всматриваясь вдаль глазами затравленного зверя, выкрикнул Кулак.
– Постой! – резко опустил руку на ствол ружья Корнея Степан.
– Чево скудрошились*?.. За камнями прячетесь… Али уже в шкеры наложили? – видя, что казаки не стреляют в безоружного, вышел из своего укрытия лиходей. – А ну!.. У кого без пушки супротив меня буркала не заиграют?! – раскинув руки, сжал он огромные кулаки.
– Давай-ка со мной, – отложив пистолет, поднялся Степан.
– Стёпа, куда ты?! – попытался задержать его Ефим.
– Ну что?! Врукопашную?! – не слушая командира, засучил рукава Степан.
_________________________
Вертеп* – убежище. Талыгай* – военный.
Скудрошиться* – бояться.
– Ага! – злорадно оскалившись, выхватил спрятанный за спиной пистолет Кулак.
Прозвучавший выстрел вырвал клок сукна на плече казака, окропив кровью мундир.
– Тьфу! – зло сплюнул бандит, выхватив второй пистолет, тщательно целясь и живо отступая к своему укрытию.
– Ах ты зараза! – схватился за ружьё Ефим.
Но прозвучавший сбоку выстрел опередил его. Пистолет в руке бандита клюнул дулом вниз, Кулак изогнулся и, испуская проклятия, рухнул на землю.
– Так-то оно лучше, – приподнявшись, произнёс Никита.
– За мной должок! – зажав ладонью рану, сквозь боль улыбнулся Степан.
– Стёпа, что ты как малое дитя?! С кем на честный бой вышел?.. Давай перевяжу, – отчитал товарища Ефим. – Благодари Бога, что жив остался.
– Ну-ка, казачки, пойдём глянем, что там, – зазывающе махнул рукой Фёдор.
– Одиннадцать, господин хорунжий, – отрапортовал Антип Сорокин.
– Вижу, что не все, – задумчиво бросил Фёдор.
– И там трое, – добавил Ефим, кивнув в сторону побитого Степаном и Никитой дозора.
– Сдаётся мне, что главари затаились где-то, – настороженным взглядом обвёл он лагерь разбойников. – Гроты бы проверить надо… Пошли, ребята, только осторожно…
Тихо ступая, казаки медленно двинулись, прижимаясь к каменистой поверхности утёса. Тишина и задержавшийся сизый дым хлынули из чрева малого грота.
– Похоже, никого, – произнёс Ефим, всматриваясь в едкий смог.
