– Бандиты! – указывая в сторону выстрелов, крикнул Макар. – Давай подымай наших! А я их здеся встрену.
Не успел Корней сделать шагу, как топот бегущих людей насторожил обоих служивых.
– Я здеся останусь, – схватился Корней за ствол ружья. – Наши сами догадаются что тута чевой-то неладно.
– Вроде как бабы? – протянул Макар руку в сторону появившейся из-за поворота толпы. – Однако и мужик сзади, – разглядел он прихрамывающего Захара.
– Свои! – замахал тот руками, опасаясь, что дозорные начнут палить, приняв их за бандитов.
– Никак наш Захарка? – недоумённым взглядом обвёл напарника Макар. – А кто же там? – раскрыв рот, помаячил он пальцем в сторону лагеря.
– Ну да… – разделил его недоумение Корней.
_________________________
Ходары* – ноги. Зепало* – лицо.
Из лагеря уже бежали поднятые по тревоге люди.
– Беда, беда! – издали крикнул Захар. – Бандиты Поликашку схватили.
– Так вы же вроде как со всеми ночевать легли? – всё ещё не веря происходящему, произнёс Макар…
– Что случилось?! – окинул встревоженным взглядом беглецов Ефим.
– Вот… – показал Макар на Захара.
– Поликашку, Поликашку!.. – тыкал пальцем в сторону Белой горы Захар, задыхаясь от волнения и хватая воздух ртом.
– Что Поликашку?! – подскочил к нему Никита.
– Бандиты схватили, – слёзно-дрожащим голосом ответил Захар.
– Бандиты?! – подхватив ружьё, побежал к лошади Никита.
– Куда?! – встал на его пути Ефим.
– Убьют же его, тятенька! – оттолкнул тот отца.
– И тебя вместе с ним, – почувствовал он на своём плече сильную руку Степана.
– Что же делать?! – с отчаянием вскрикнул Никита.
– Не знаю!.. – мотнул головой Ефим… А эти откуда?! – словно проснувшись кивнул он на инородок.
– М-мы освободили, – виновато заикаясь, ответил Захар.
– Освободители хреновы… Выдрать бы тебя плетьми, да не время, – в сердцах бросил Ефим.
– Что делать будем? – вопросительно взглянул на командира Фёдор.
– Что делать, что делать!.. Думать надо. После этого они будут осторожнее – как теперь к ним подобраться?
– А если мы с Никитой зайдём с обратной стороны? Уберём дозорных, а вы с этой стороны пальбу устроите – вот под шумиху вытащим оттуда Поликашку, а там и повоевать можно – некем им будет перед нами козырять.
– Всё у тебя просто, Стёпа. Сколько наших побьют – ведь их поболе чем вдвое. Тем паче что они в обороне будут сидеть. Да и как ты Поликашку вытащишь на глазах у разбойников? Они тебя и его тут же и прикончат.
– Есть у меня задумка, – лукаво сощурился Степан. – Другого выхода у нас просто нет. Не осилить их нам, пока у них Поликашка, – приставят ему нож к горлу, и придётся нам выбирать.
– Хорошо, – махнул рукой Ефим. – Командуй, Стёпа.
– Вы сейчас подберётесь как можно ближе к лагерю. Внимательно смотрите за другой стороной – как только оттуда появится человек, сразу открывайте огонь по бандитам, отвлекая их от идущего с той стороны.
– Ладно, – пожал плечами Ефим, не поняв до конца Степанова плана. – Ты хоть объясни получше – ведь прикончат же тебя враз.
– Ежели всё получится – само собой всё объяснится.
– Тогда не будем терять времени, – поднялся Ефим. – Светает уже… Вот, возьмите ещё пару пистолетов… А ты здесь с Кучияком при лошадях останешься, – сердито бросил он Захару…
Расспросив подробно Сыгыра, как подобраться с тыла к разбойникам, Степан с Никитой бесшумно скрылись в подступающем к тропе нагромождении камней…
Осторожно ступая по каменным россыпям, они медленно пробирались по указанному Сыгыром пути. Вскоре никем не замеченные казаки оказались с обратной стороны разбойничьего лагеря.
– Эх, Адбая бы сюда!.. Метко ножи кидал, – с досадой произнёс Степан, разглядывая мощную фигуру Беса. – А прикид-то его мне впору будет… Как, Никита, – не дрогнет рука? Отец сказывал, что ты мастер ножи метать, – вот поэтому и взял тебя.
– Не дрогнет, дядь Стёп, – уверенно ответил тот.
– Ну тогда чему быть… – словно собираясь сделать большую работу, плюнул в ладоши и потёр ими Степан. – Ты бери того, что поменьше, – кивнул он на Аркана.
Два блеснувших в лучах зари лезвия кинжалов со свистом прочертили воздух в сторону дозорных. Не успев вскрикнуть, те замертво свалились наземь.
– Фу-у… – облегчённо вытер рукой выступивший пот Степан. – Теперь бы не оплошать… Я сейчас переоденусь – и в логово. Ты заляжешь как можно ближе к бандитам – если чего, прикроешь. Возьми все пистолеты – я одним обойдусь.
Быстро переодевшись в одежду Беса, Степан стал пробираться в лагерь разбойников…
Спустя немного времени ружейная канонада взорвала окружающую тишину. Напуганные грохотом и дымом, лошади разбойников, поднимая копытами куски земли, кинулись по сторонам – подальше от поля битвы.
– Каплюжники! – врезался в ружейные залпы визгливый голос Чичкана.
– Хватайте ружья!.. Куда разбежались все!… – перекрыл его бас Атамана…
Никто из бандитов не обратил внимания на приближающегося к их лагерю Степана. Полагая, что это спешащий на помощь Бес, разбойники, попрятавшись за валунами, вели ответный огонь по казакам.
«Все бандиты с нашими перестреливаются», – отметил про себя Степан, приближаясь к гроту.
– Поликашка… – тихо крикнул он в темноту пещеры. – Никого…
В малом гроте он сразу почувствовал присутствие людей. Двигаясь на ощупь по стенке, Степан наскочил на притихшего Туулая.
