В ответ Марс уронил голову на лапы и прикрыл глаза. Кроме всего прочего, его утомила сама девушка с ее безудержной болтовней на лайнере и космопорту, поддерживающей имидж безмозглой девицы.
Обитатели Нью-Уолда резко отличались от сородичей на Земле. Мысли землян, скрываемые под внешней благостной оболочкой уверенных в себе людей, были на самом деле смешны, суетны и откровенно «приземленными». Встречались, конечно, исключения, но в общей массе – редко. А в основном, земные обыватели поражали Марса серостью и однообразием мыслей.
На Нью-Уолде атмосфера была противоположно другой, даже импонирующей канцлеру. Как и на его родине, здесь присутствовала интрига выживания. Кто-то пользовался тупой силой мускулов, кто-то хитростью, кто-то умом. Выбивало Марса одно – это люди в целом – биологические братья хаков, которые на Мяурре были низшими существами, рабочим скотом. Чтобы сознанию хеса перестроиться и воспринимать людей на равных правах, ему требовались колоссальные усилия. Вдобавок, сказывалось численное превосходство. Одно дело внушать, что хочешь, одному – двум бесхитростным ученым, и другое – толпе агрессивно настроенных высокоразвитых приматов. И Марс, вдруг осознал, что проблемы, накрывшие его с головой в Нью-Уолде, с той же бесцеремонностью преследовали и Рэю. Этот момент его взволновал, и он поделился открытием с Дианой.
– Я об этом тоже думала, и наметила пути поиска. – Теперь уже девушка смотрела на кота с усмешкой. – Ты так был поглощен внешними преобразованиями, что выпустил из вида мои мысли. Не стоит напрягаться, я не хочу, и не буду играть с тобой втемную. Тем более, это бесполезно. Воспринимай все мои слова, как искрение.
Она опять потрепала Марса за ухо. Теперь он лишь успел щелкнуть зубами, намереваясь прикусить девушке руку, но промахнулся. Реакция у Дианы была превосходной. Она рассмеялась:
– Один – один.
Флайер-такси влетел на стоянку Бизнес-отеля, который Диана выбрала неслучайно.
Каждый его номер был оснащен ИИ терминалом, подключенным к сети Галанета. Постояльцы по желанию могли нанять высококвалифицированных хакеров, умеющих легко взламывать базы данных любых коммерческих предприятий средней руки. Но на мощные концерны и спецслужбы те не замахивались – боялись ответной реакции, не сулившей ничего хорошего.
Услугами хакеров Агент Лора решила не прибегать – в этом плане намечались сложности. Во-первых: секретность задания; во-вторых: статья расходов, которую после операции придется отобразить в отчете; в-третьих: начальство за эти несанкционированные шалости по головке не погладит. У Дианы была своя козырная карта в рукаве – Марс.
Судя по тому, как ловко Рэя справилась с бортовым ИИ-терминалом грузового звездолета, хесы вполне умеют пользоваться электроникой и квантоникой. Каким образом они это делают, пусть разбираются ученые, если, конечно, хесы им позволят. Но факт налицо: Марс после нескольких тренировок безнаказанно взламывал самые хитрые компьютерные «замки». Чтобы он не вошел во вкус и не пролез в засекреченные государственные информационные сети Земли, Диана вместе с мяуррцем поспешила как можно быстрее покинуть прародину человечества.
Бизнес-отель – огромная, раскинувшаяся на несколько кварталов железобетонная коробка-улей, высотой в сто этажей с многочисленными лифтами, коридорами, стоянками для флайеров, и площадками для общественного транспорта – город в городе.
Отдельный номер – крохотная комната, в которую втиснута одна, реже две, кровати. Обеденный стол оборудован автоматическим снабжением экспресс-питания. Миниатюрная душевая кабинка и санузел. Остальное пространство занимает ИИ-бокс и рабочее кресло.
Не выходя за пределы такого помещения, в Бизнес-отеле производится великое множество сделок, продаж и покупок, а больше всего – краж того, что не имеет материального воплощения – информации.
Диана вынырнула из флайера, закинула рюкзачок за спину и оглядела стоянку, где приютился транспорт менеджеров, клерков и другой братии, подвизавшейся на сборе информации Галактического рынка.
Свободного места практически не было, флайеры стояли впритык.
Диана подошла к автомату-регистратору – сенсорной панели, над которой возвышалась голограмма бота, изображающего молодого симпатичного человека.
– Добрый вечер, мэм. Прислоните ваш ид-док к сканеру. – Мягкий баритон иллюзорного портье завораживал. – На ваше имя забронирован двухместный номер. Необходимо зарегистрировать второго постояльца.
Такого поворота Диана не ожидала, юридически, Марс являлся такой же иллюзорной фигурой, как и сам портье.
– А можно, как-то решить этот вопрос другим путем?
Голограмма озарилась белозубой улыбкой:
– Тридцать процентов сверх стоимости номера.
– Что-о! Ну, вы и хапуги!
– Ваши слова не корректны, мэм. – спокойно прокомментировал бот, – если вас не устраивают условия, можете взять одноместный номер, которых сейчас, к сожалению, в наличии не имеется, или, поискать другой отель.
Девушка ненадолго задумалась, отступать было некуда:
– Хорошо, я согласна.
– Хотите воспользоваться специалистом?
– Нет, спасибо.
– Для оплаты приложите ваш смарт к сканеру.
– Можно еще вопрос?
– Если в моих силах.
– Намечается какое-то событие или праздник? Почему столько много постояльцев?
– Земля хочет объявить войну кутнайцам, неужели не слышали?
– Что-то я, во время отпуска, совсем отвлеклась от мировых проблем, – томно промурлыкала девушка и отправилась искать в лабиринте лифтов и узких коридорах забронированный номер. Ее молчаливый спутник с кошачьей грацией шел за ней как тень.
Из только что прибывшего флайера вышел мужчина средних лет. Над панелью рецепции изображение молодого человека мгновенно сменилось на голограмму молодой женщины с впечатляющими формами.
Диана закинула рюкзак на кровать, улеглась следом и первым делом включила на терминале ТВ. Действительно, она, кажется, отстала от жизни. Ищет какую-то, сбежавшую два с половиной года назад, кошку-инопланетянку. А в это время, родной отец строит стратегические планы военных действий с рептилоидами – ящероподобными существами, имевшими несчастье достичь того уровня цивилизации, который может угрожать интересам Земли.
Звездная система с планетой Кутнай находится в стороне от оживленных центров Млечного Пути. В техническом развитии кутнайцы достигли уровня, соответствующего концу двадцать первого века у землян, когда стал усиленно осваиваться околосолнечный космос. Они еще не открыли и не использовали, как силу тяги, гравитационные поля, не умели пронизать пространство высокочастотными гравитационными волнами, закреплять от сжатия пространственный телепорт. Но они были на пороге всех этих открытий. Разработка энертола – универсального и до смешного, дешевого энергоносителя – уже была на стадии завершения. А там и до остальных открытий оставался один шаг.
Кутнай разделена на два соперничающих лагеря, постоянно спорящих о превосходстве своей идеологии и общественного строя. Это им не мешало, а наоборот, подстегивало к освоению ближнего космоса. Каждый спутник, астероид или планета, куда первой ступала нога представителя той или иной державы, становились ее достоянием. Не стоит говорить о триумфе, который испытывала победившая сторона.
Средний рептилоид мужского пола обладал двухметровым ростом. Кожу имел мелкочешуйчатую, в вариациях от бурого до светло-зеленого цвета. Обладал выпуклым черепом с выдающимися вперед челюстями, которые были усеяны многочисленными острыми зубами. Имел две руки с четырьмя развитыми пальцами и полутораметровый толстый хвост. Противоположный пол у рептилоидов отличался меньшими размерами.
Как всегда было на протяжении всей истории человечества, кутнайцев первыми обнаружили бродячие джентльмены удачи. В поисках места под счастливой звездой и возможностью быстро разбогатеть на том, что можно взять, не прибегая к утомительному труду. Они высадились на спутнике планеты, удаленной от Кутная, где находилась база по добыче титана. Космические пираты перебили всех работяг, погрузили руду на корабль и еле унесли ноги от разгневанного военного патруля, охранявшего пространство от идеологических врагов.
Слухи об обнаружении новых разумных существ с достаточно развитой цивилизацией, быстро поползли по Млечному Пути. Самой последней организацией, узнавшей о таком прецеденте, была, конечно, ГСЦ. Пока она снаряжала научную экспедицию, рептилоиды успели люто возненавидеть людей из-за их непрерывных налетов и грабежей. Галактическому Союзу пришлось сменить ученых на самых опытнейших дипломатов, которые вовсю старались убедить кутнайцев вступить в данный союз, обещая космическую безопасность. Не заручившись согласием рептилоидов, ГСЦ все-таки направил несколько патрульных военных кораблей, которые стали охранять пространство вокруг звездной системы кутнайцев. Зыбкий мир был достигнут.
Через десятилетие произошли многие события, в том числе и в научном мире кутнайцев. В нем наметился прорыв – была открыта формула энертола. Но скорее, это достижение не обошлось без контрафакта высоких технологий со стороны людей. Не лучшие представители рептилоидной расы стали просачиваться на просторы Галактики. В основном в Нью-Уолд – криминальный рассадник. Там образовалась самая крупная диаспора разумных ящеров, где кутнайцы славились непревзойденной хитростью и коварством, да и их внешний вид наводил на людей со слабыми нервами некоторый трепет.
В это время правительства двух держав Кутная сменили обоюдное сдерживание угрозой применения ядерного оружия, на запугивание друг друга гравитационной бомбой. Сначала одна сторона с небывалой помпой возвестила мир планеты о создании грозного оружия. Вторая – невозмутимо отбила это заявление, сообщив, что давно имеет первенство на этом поприще. Новая волна взаимных угроз и бряцаний гравитационной бомбой захлестнули Кутнай. Данные события повергли Галактический Союз в шок. И вот тут на политической сцене появляется Земля.
Пока рептилоиды грызлись между собой, одна известная земная компания стала вести добычу ценных ископаемых неподалеку от звездной системы Кутная. Затерявшийся в космосе астероид еще не стал достоянием кутнайцев. Со стороны компании все территориальные законы ГСЦ были соблюдены. К чему либо придраться к ней не представлялось возможным, а то, что такая ситуация нервирует ящеров, землянам было наплевать.
Напряженность росла с каждым днем. Галактический Союз стойко принимал все обрушившиеся на него ноты протеста рептилоидов, требующих справедливости. В ответ, генеральный директор компании с вежливой улыбкой разводил руками. Найти компромисс не удавалось.
Однажды, в один прекрасный день, астероид, с работающими на нем людьми, исчез, превратившись в маленький кусок радиоактивного сверхтяжелого металла, оставив на прощание багровый ореол. Воздействие гравитационного взрыва было на лицо.
Другой взрыв, уже человеческого негодования, обрушился на головы кутнайцев. Те, в свою очередь, забыли о давней вражде, сплотились и клялись об отсутствии на Кутнае даже признаков наличия производства гравитационного оружия и гравитационных технологий.
ГСЦ собирался направить туда следственную и наблюдательную комиссии. Президент же Земли Алекс Вольф требовал возмездия, военного вмешательства и наведения порядка на Кутнае с непосредственным участием земных военных войск. Но тут, как говорится, нашла коса на камень. «Камешек» довольно увесистый и авторитетный – Линда Стоун – Генеральный Секретарь Галактического Союза Цивилизаций.
Она тридцать пять лет бессменно возглавляла эту организацию. Сама по себе легендарная личность, Линда Стоун в Галактическом сообществе считалась непререкаемым авторитетом. За время ее правления в мире стало больше порядка и стабильности. Несмотря на все ее заслуги, Алекс Вольф решился противопоставить ей свою волю и настаивал на военном вторжении на Кутнай.
В последнее время заседания Галактического Союза проходили в бурных риторических битвах между двумя руководителями. Вся Галактика с невероятным интересом следила за их противостоянием.
Несмотря на перспективу карающих санкций против Земли, ее космический военный флот стоял в боевой готовности на подступах Кутнайской звездной системы. Теперь каждый случай, связанный с какой-либо катастрофой, приписывался диверсиям коварных ящеров. Информационные службы Земли развязали настоящую истерию вокруг происков рептилоидов.
