Но когда внезапно в глазах померк свет солнечного дня, а сердце защемило от чувства утраты чего-то очень важного, Арнольд удивился. Он не был эмоциональным человеком, а тут на глазах его выступили слёзы. Он едва не упал, но удержался на ногах, а затем провёл рукой по щекам и увидел на них влагу. Это были первые слёзы в его сознательной жизни.
Его собеседник осел на пол, бессмысленно размахивая руками, но в следующую секунду уже совладал с собой.
– Что за чёрт? – Оуэн обращался скорее к себе, нежели к Арнольду.
– Ничего не понимаю, – Арнольд тоже отвечал на свой невысказанный вопрос.
– Ладно, вернёмся к сути, – Оуэн был деловым человеком и не любил тратить время попусту, – Итак… мне нужно, чтобы ты достал чертежи электролёта «Дуб-М», разработанного Севером.
– Слушай, – человек, бывший некогда лучшим электрострелком царя, смотрел на собеседника, не мигая, – это уже не контрабанда, это – промышленный шпионаж.
– Арни, я плачу за это большие деньги.
– Кстати, сколько?
– Триста электридов.
– Оуэн, это не серьёзно.
– А какова твоя сумма?
– Триста тридцать.
– По рукам.
– За каждый лист чертежа.
– Ты меня разорить решил?
Арнольд размял руки и хрустнул пальцами. При его комплекции и выдающейся физической форме, действие выглядело достаточно угрожающе.
– Оуэн, старик, не втирай мне дичь. Я знаю, что ты получишь в десять, а то и в двадцать раз больше.
Собеседник потупил взгляд, но практически сразу нашёлся.
– Ладно. Будь по-твоему. Я заплачу тебе столько, сколько ты хочешь, но учти, это в последний раз. Потому что очень надо.
– Хорошо, тогда через месяц встречаемся тут же.
– Нет, – Оуэн мотнул головой, – при таких затратах я настаиваю на сокращении срока. У тебя есть две недели.
Арнольд хмыкнул.
– Постараюсь успеть.
– Арни, куда ты денешься? Другого такого спеца, как ты, больше нет, я это признаю. И уверен, что царь-батюшка зря тебя от себя отдалил.
– У него были мотивы.
– И какие, если не секрет? Я слышал, что ты племяшку его хотел попользовать.
– Это слухи. На самом деле… Я обозвал министра финансов дураком.
– Дружище, но за оскорбление должностного лица следует штраф в пару сотен грюнов, но никак не опала.
– А в опалу я попал за разглашение государственной тайны.
Глаза собеседника заблестели. Он едва сдержал ухмылку.
– Ладно, приступай к заданию. Вот тебе аванс. – Он протянул Арнольду аккумулятор, на дисплее которого значилось «1000.00». – Должно хватить на закупку необходимого.
– А ты подготовился, хитрый жук, – сказал электрострелок, беря аккумулятор, – знал же, что на триста я не соглашусь.
– Всё, нечего рассусоливать, времени мало осталось. Чертежи ждут очень важные люди.
– Наши?
– Нет, наши поголовно скупердяи. Вообще-то это секрет, но тебе скажу. Товар покупают ребята с Востока.
– Как же я сам не догадался? – хлопнул себя по лбу Арнольд. – Они же даже ай-электро подделывают.
На этом тайная встреча была закончена.
Арнольду ничего не нужно было закупать для путешествия, у него всё и всегда было готово. Различное оружие, которым он владел в совершенстве, в том числе и древнее, стреляющее, кажется, работающее с помощью пороха, хранилось у него в гараже. Там же, свёрнутое и упакованное по десяткам ящиков, лежало обмундирование. Годы службы не прошли даром.
Электротакси до гаража вызвать не удавалось, почему-то сбоила сервисная служба, поэтому контрабандист, а ныне уже промышленный шпион, пошёл к гаражу пешком. По дороге накатили мысли о том, как он дошел до нынешнего плачевного состояния, поэтому Арнольд не замечал странностей вокруг.
А посмотреть было на что.
Замершие посреди проезжей части электромобили казались просто припаркованными, тем более что жители Гриса зачастую именно так и парковались. А паника среди людей воспринималась, как обычная суета рабочего дня.
Арнольд Чернышёв родился и вырос в княжестве Грис. В юности он увлёкся тренажёрным залом, электрооружием и боевыми искусствами. К моменту поступления в царскую армию он был уже известным спецом с выдающимися физическими способностями.
Естественно, его распределили в столицу, в полк охраны самого царя-батюшки. Тот быстро заметил подающего большие надежды юношу и приблизил его к себе, назначив личным электрострелком. Это было даже больше, чем телохранитель. Они вместе ездили на охоту, рыбалку и учения. Свободное время Арнольд проводил в тренажёрном зале, тире и архиве, где поглощал запретные знания о древних видах оружия, в том числе запрещённых в мире и давно забытых ядерных бомбах.
Время шло. Жизнь, казалось, удалась. Он был весьма популярной личностью, и его даже прочили в преемники царя, у которого не было своих детей. Впрочем, Арнольд сомневался, что мог управлять царством, а вот послужить надёжным щитом – это всегда пожалуйста. Он им и был для царя, предотвратив несколько несерьёзных покушений. О чём ещё было мечтать?
Беда подкралась, откуда он её не ждал. Как-то раз в его покоях появился сильно подвыпивший царь. Он присел на кровать и знаком предложил юноше сделать то же.
– Арни, – сказал он нетвёрдым голосом, – я уже давно к тебе присматриваюсь, и хотел бы узнать у тебя одну вещь.
– Всё, что угодно, мой повелитель.
– Как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой… как бы это сказать… быть ещё ближе?
– Но я и так самый приближённый к вам…
Молодой человек никак не мог взять в толк, что от него хочет престарелый и добродушный царь.
