– К сожалению, нет, – вздохнул дракон. – Я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но… увы.
– Почему? – Фантусу страсть как понравилось ускоренное путешествие по воздуху, очень хотелось продолжать.
– Одно время мы были близкими друзьями, почти не расставались. Если Табурету куда-нибудь требовалось, я его отвозил, вечерами мы беседовали, порою спорили, нам никогда не было скучно вместе, а потом… – Дракон вздохнул ещё тяжелее. – Потом произошёл один неприятный случай, мы не смогли понять друг друга… В общем, мы поссорились.
Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно произнёс:
– Не беспокойся, мы доберёмся сами. Ещё раз большущее спасибо за помощь.
– Что вы, – смутился дракон, – рад оказать небольшую услугу, всегда приятно делать добро. Надеюсь, ещё увидимся.
– Обязательно! Всего самого хорошего!
Попрощавшись, троица направилась к роще, а Морро-Фойлин разбежался, оторвался от земли и растворился в небесах.
Залитую солнцем рощицу прорезала усыпанная листьями тропинка. Листья шуршали под ногами и лапами и пахли подступающей осенью.
– Никогда ещё не встречал такого воспитанного и образованного дракона, – сказал сроут. Друзья неторопливо шли по тропинке, среди тонких молодых деревьев. – Морро-Фойлин произвёл прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник…
– Может, надо было и его взять в долю? – проворчал Пилат.
– Какой же ты бываешь несносный, – вздохнул Фантус.
– Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!
– Прекрати, будь добр, дракон и вправду был прекрасен, – улыбнулся Ирвин.
Рощица закончилась, и друзья вышли к Болоту. Зеленовато-бурая трясина простиралась насколько хватало взгляда. То тут, то там виднелись поросшие мхами кочки. Над Болотом покачивался туман, он то вздымался, то опадал, казалось – Болото сонно вздыхает.
Фантус окинул топкие просторы озадаченным взором и произнес:
– И как по нему идти? Провалимся же сразу!
– Может, оно неглубокое, мелкое совсем? – Пилат принюхался, разбираясь в новых для него запахах. Ирвин молчал, с интересном разглядывая картину, прежде он никогда не видел болот.
– Над мелкими болотами такого густого тумана не бывает, – со знанием дела ответил сроут. – Это – настоящее, глубокое.
– Так оно же всё в этих… земельных островках, – Ирвин указал на кочки, – можно перепрыгивать с одного на другой.
– Кочки не всегда расположены близко друг к другу, не везде перепрыгнем. Так, надо обзавестись палками подлиннее, будем ими почву нащупывать, – решил Фантус. – Давай, Ирвин, сходи в рощицу, принеси пару штук.
Юноша быстро обернулся и принес длинную ветку себе и покороче сроуту. К собственному удивлению, Ирвин ничуть не волновался, словно все его страхи перед неизвестностью исчезли в тот момент, когда он перешагнул границу Антары.
Первым пошел маленький лёгкий сроут и тщательно стал проверял палкой дорогу. Следом шагнул Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На Болоте царила полнейшая тишина, лишь где-то изредка что-то булькало да всхлипывала трясина.
Чем дальше продвигались друзья, тем сильнее сгущался туман и хуже просматривались кочки.
– Интересно, – произнёс сроут после долгого молчания, – как Табурет выбирался отсюда на белый свет?
– На драконе летал, – напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередной маленький островок твердой почвы.
– Тогда он вполне неплохо устроился, – Фантус остановился. – Нет, ну невозможно! Ничего не видно! Куда идем – неизвестно!
Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман и присмотрелся.
– О, кажется там, впереди целая полянка! – сроут легко прыгнул вперёд. – За мной, ребята, здесь почти суша!
Ирвин последовал его примеру, за ним прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушёл под воду.
– Ай! – крикнул пёс, проваливаясь по грудь, Ирвин ушел по пояс, а Фантус почти по шею.
– Только не дёргайтесь, – предупредил сроут. – Главное – не двигаться, иначе мгновенно затянет.
– Предлагаешь растягивать удовольствие?! – Пёс в ужасе завертел головой в поисках спасения.
– Давайте покричим, – предложил Ирвин, – может, нас кто-нибудь услышит?
– Да, верно, по воде звуки далеко разносятся.
– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал побольше воздуха и завопил как резаный: – Спа-а-а-аси-и-ите-е-е! Помо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!
Слегка оглохшие Ирвин со сроутом напряженно прислушались к раскатистому эху, но никакого ответа не дождались.
– Неужели нас никто не услышит? – простонал пёс. – Неужто мы вот так и погибнем?
– Прекрати нытьё! – отрезал сроут. – М-да, глуховатая местность, надо было всё-таки упросить Морро-Фойлина подвезти до места. Не надо быть особым мудрецом, чтобы предсказать такой вот финал.
– Тише! – Ирвин к чему-то прислушивался. – Кажется, там кто-то есть!
– Где? Кто? – засуетился Пилат и едва не ушел в трясину с головой.
– Да вон же, смотри левее! – юноша указал подбородком направление.
В тумане и впрямь просматривалась человеческая фигура. И она двигалась прямо по болоту.
– Мы здесь! – закричал Пилат. – Сюда!
Из белёсой занавеси вынырнул высокий худой господин. На нём был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали серые волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
– Тонете?
– Тонем, – кивнул сроут и добавил: – Очень неприятно.
– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.
– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил посмотреть?
Но через пару минут незнакомец вернулся, держа в руке тонкую длинную трубочку жёлтого цвета. Он дунул в неё, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча незнакомец по очереди вытащил из трясины путешественников и помог забраться на тропинку.
