– Большое спасибо, – Ирвин вытянул из воды свой мешок.
– Не за что, – проворчал незнакомец. – Куда идёте?
– К Табурету.
– Так я и думал. Вот по этой дорожке всё время прямо, никуда не сворачивая.
Незнакомец повернулся спиной, собираясь уходить.
– Подождите! – крикнул юноша. – А вы кто?
– Управляющий Болотом.
Скользя по трясине серебристыми подошвами, суровый незнакомец стремительно скрылся в тумане.
– Занятно, – сроут проводил спасителя взглядом. – Не знал, что у болот бывают управляющие. Что ж, теперь можем идти спокойно, дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!
Сроут с грустью осмотрел себя. Пушистой и розовой оставалась только голова, всё остальное было зеленовато-бурого цвета.
– Идёмте, идёмте, – в нетерпении Пилат топтался на тропинке, – скорей бы выбраться отсюда! До чего же противное место!
И троица пошла по серебристой дорожке, которая вскоре привела их к поросшему камышами берегу. За камышами высился небольшой холм с полукруглым входом, занавешенным плотной тканью. У входа лежал симпатичный плетёный коврик.
– Должно быть здесь, – сроут подошёл к холму, приподнял ткань и крикнул: – Извините! Уважаемый Табурет дома?
– Нет! – донеслось из тёмных недр.
– А кто-нибудь есть?
– Никого нет!
– Интересно. – Сроут откашлялся. – Прошу прощения, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в Болоте…
– Заходите! – перебил голос. – И вытирайте ноги!
Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетёные циновки, а на полу лежал целый травяной ковёр. В дальнем углу ярко пылал очаг. Над огнём висел котёл, в нём что-то кипело, рядом стоял маленький старичок с длинными седыми волосами, собранными на затылке в хвост, и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?
– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?
– Да.
Старичок отложил ложку и соизволил обернуться. У него оказалась длинная седая борода, и одет он был в почти такой же балахон, как и Управляющем Болотом. Из-под кустистых бровей на гостей цепко глянули колючие настороженные глаза.
– Кто вы такие и по какому делу?
– Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат и наш друг сроут Фантус.
– Из Бушрона?
– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.
– Конечно, знаю.
– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
– Не скоро, может быть, и никогда.
– Почему?
– Потому что ты идёшь не в ту сторону.
– Правда? – заметно огорчился сроут. – А куда надо?
– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
– Какая неприятность… ну, ничего, всё равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.
– Какую ещё страну?
– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
– Зачем?
– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу всему научиться, без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
– Он говорит, что сам там бывал, – пожал плечами Ирвин.
– Враки! – отрезал старичок. – Шандола – миф!
– Значит, зря мы плетёмся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?
– Может, нет, а может, и есть. – Старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.
– Нельзя ли попонятнее? – попросил сроут. – Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?
– Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в неё.
– Так вы верите или точно знаете? – настаивал на разъяснениях Фантус.
– Ничего нельзя сказать наверняка. – Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал, скривился и выплюнул. – Но я думаю, что она есть.
– И может, знаете, где она? – Сроут недоверчиво смотрел на старика.
