Троица замерла. Тяжело дыша, они с ужасом глядели на голову.
– Сейчас нас будут есть! – простонал Пилат, закатывая глаза. – Вот сейчас! Сейчас! Прямо сейчас!
– Вы о чём? – вздохнула голова. – Я не собираюсь никого есть, как вы могли подумать такое.
– А-а-а… разве ты не сизор-людоед? – заикаясь, уточнил пёс.
Голова шумно вздохнула:
– Вынужден признать, вы правы. Именно я и есть это неприятное создание, но я же не виноват, что таким родился, верно?
– Тогда ты очень странный людоед, – заметил сроут, – таких я ещё не встречал.
– А что поделать? – снова вздохнула голова. – В семье, как говорится, не без урода. Я натура тонкая, люблю прекрасное и уверен, что миром правят любовь и дружба.
– Потрясающе! – развёл руками Фантус. – Нет слов!
– А как тебя зовут? – поинтересовался Ирвин.
– Морро-Фойлин, пишется через черточку, а вас?
– Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат, а это сроут Фантус из Бушрона.
– Очень, очень приятно познакомиться. Не желаете выйти из пещеры? Если честно, у меня затекла шея, а это весьма неприятное ощущение.
– Вдруг он нас специально выманивает? – зашептал Пилат сроуту. – А потом возьмет и сожрёт!
Морро-Фойлин услышал эти слова, грустно посмотрел на собаку и произнёс:
– Я, безусловно, понимаю, мой вид не вызывает положительных эмоций, но смею заверить – ваши подозрения совершенно беспочвенны.
– Верю, – сказал Ирвин.
Парень вышел из пещеры. Немного помедлив, за ним двинулись сроут и пёс. Морро-Фойлин оказался огромным драконом с изумрудно-зелёной чешуёй и чёрными перепончатыми крыльями. У него было два длинных хвоста с острыми роговыми шипами и четыре мощных лапы с жёлтыми когтями.
– М-да, – запрокинув голову, сроут задумчиво разглядывал дракона, – однако, какой ты огромный.
– Что поделать, это у нас семейное. Позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь?
– Я иду домой, – сказал Фантус, – а они ищут зачарованную страну Шандолу. Не слыхали о такой?
Дракон глубоко задумался, затем качнул головой:
– Что-то не припоминаю. Вы не перепутали название?
– Именно – Шандола.
Дракон снова погрузился в размышления.
– Нет, не слышал о таком месте, но, кажется, знаю, у кого можно спросить.
– У кого? – оживился Пилат.
– За Болотом живёт один всеведущий чародей, вот он наверняка в курсе. Если хотите, могу подвезти.
– Ты бы нам очень помог! – обрадовался Ирвин.
– Садитесь, пожалуйста, – Морро-Фойлин грузно плюхнулся на землю, подставляя чешуйчатую спину.
– Думаю, на Пилате ездить гораздо безопаснее, – заметил сроут.
– Ах, ну да, конечно! – воскликнул пёс. – Давайте все сядем на меня и поедем! Вот только боюсь, Морро-Фойлину будет немного тесновато!
– Не ворчи, Пилат, давай помогу, – юноша устроил на чешуйчатой спине Фантуса, подтолкнул пса и забрался сам.
– Держитесь покрепче, – посоветовал Морро-Фойлин, – сейчас я буду брать разбег.
– Что это означает? – забеспокоился Пилат.
– Сейчас увидишь… – сроут вцепился в крупную, жёсткую чешую и намертво прирос к спине дракона.
Поднявшись на ноги, Морро-Фойлин тяжело побежал, набирая скорость, казалось, от его топота затряслась вся долина. Наконец дракон оторвался от земли и, оглушительно хлопая крыльями, взмыл в синее небо.
Глава шестая. Болото
– Больше не могу! – голосил Пилат. – Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!
– Потерпи немного! – крикнул Ирвин, одной рукой придерживая собаку. – Кажется, он идёт на посадку!
И правда, описывая круги, дракон постепенно снижался над лужайкой с видневшейся вдалеке рощицей: казалось, всю лужайку тщательно постригли, зачем-то оставив лишь небольшую полоску деревьев. Коснувшись лапами земли, дракон пробежал, снижая скорость, и вскоре остановился.
– О, я умираю! Умираю! – Пилат свалился на землю и застыл без движения.
– Что с ним? – обеспокоился Морро-Фойлин. – Вашему другу нехорошо?
– Ничего страшного, немного укачало, – Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.
– Ничего себе «немного»! – пёс приподнял голову. – Да я при смерти!
– Перестань, Пилат, это невежливо. Спасибо огромное, Морро-Фойлин, мы очень благодарны, – сказал Ирвин. – Пешком дня три бы добирались. Расскажи о своем чародее, кто он и почему может рассказать о Шандоле?
– Он живёт отшельником и у него довольно тяжёлый характер, но в целом это замечательной души человек. Очень умный, знает обо всём на свете, значит и про Шандолу должен знать. Его зовут Табурет.
– Как, как?
– Табурет, красивое имя, правда? Вам следует пройти через эту рощицу, сразу за нею будет Болото, за Болотом он и живёт.
– Понимаю, что это уже нахальство, но всё-таки спрошу. Не мог бы ты перевезти нас через Болото? – сказал сроут.
