– Только что они были здесь! Видите сено? Ещё примято! Они на нём спали!
– Уважаемая Агасса, вы уверены, что это были именно преступники? – Стражники порядка равнодушно посмотрели на кучу смятого сена под деревом.
– Конечно, уверена! Чего вы ждёте? Наверняка их ещё можно догнать! – Голос женщины, резкий и громкий разносился, казалось, по всей округе.
– У мальчика волосы золотые?
– Чёрные!
– Собака рыже-коричнево-белая?
– Нет, тоже чёрная!
– Так что же вы нам тогда голову морочите? – как мог вежливо поинтересовался старший стражник.
– Но всё же сходится: мальчик и собака! – Уперев руки в бока, невысокая полная женщина со злым прищуром смотрела на стражников, будто они её чем-то обидели.
– Мальчиков и собак на свете пруд пруди, а нам нужен конкретный мальчик и конкретная собака, мы не можем собирать всех подряд.
– Да, но с ними был ещё какой-то очень подозрительный розовый тип! Их надо догнать, схватить и посадить под замок!
– Мы не можем хватать всех типов только потому, что они подозрительные или розовые.
Старший стражник начинал терять терпение. Кого бы он с удовольствием засадил под замок, так это уважаемую Агассу, которая умудрялась быть главной занозой во всём городе.
– А я говорю, это были они! Дервилль может прославиться поимкой опасных злодеев!
– Вынужден вас огорчить, уважаемая Агасса, но отряд не станет гоняться за всеми мальчиками и собаками только потому, что они показались вам подозрительными.
– Вы ещё припомните меня, припомните!
– Да уж, вас, к сожалению, трудно забыть! – в сердцах бросил стражник.
– Что вы хотите этим сказать? Нагрубить мне пытаетесь?! – Агасса сорвалась на визг, который стражникам было совершенно невыносимо слушать.
Они дружно развернулись и пошли прочь, не попрощавшись, а женщина ещё долго кричала им вслед и сыпала угрозами.
А «опасные преступники» тем временем подходили к границам города. Обременённые поклажей, двигались они медленно. Один мешок, перевязанный пополам, висел на спине Пилата, другой нёс Ирвин, придерживая ещё и объёмную жёлтую сумку на плече.
– Ему там не душно? – Пёс с беспокойством обнюхал сумку. – Что-то тихо сидит, может, и вовсе задохнулся?
Ирвин расстегнул застежку и заглянул внутрь:
– Фантус, как ты там?
– Как в сумке! – ворчливо ответил сроут. – Как унизительно!
– Тебе не душно?
– Душно, трясёт и я всё время бьюсь о твой бок!
– Ты заметил, что он постоянно жалуется? – возмутился Пилат. – Всякий раз устраивается лучше всех и при этом всё время недоволен!
– Кое у кого характер гораздо хуже! – донеслось из сумки. – Так что нечего критиковать!
Вскоре они вышли на окраину. Кругом цвели душистые сады, ярко зеленели луга, а в придорожной траве кто-то громко стрекотал.
– Какая красота! – Ирвин полной грудью вдохнул растворённый в воздухе цветочный аромат, запах нагретой солнцем травы и тёплой земли. – Какой простор кругом и небу нет конца!
– Я тоже хочу простор! – сроут высунулся из сумки. – Я укачался!
Но тут шерсть на загривке Пилата встала дыбом, и он воскликнул:
– Кто-то едет! Прячься!
Сроут моментально спрятался в сумку и затих. Из-за поворота показалось трое конных всадников. Увидев их, Ирвин невольно коснулся крашеных волос, провел по прядям, отчего на пальцах остались серые следы. Всадники приближались, ими оказались вооружённые люди в одинаковой одежде.
– У-у-у… – глубокомысленно прогудел Пилат, поджимая хвост.
– Веди себя спокойно, – шепнул Ирвин.
Всадники подъехали, притормозили и один из конников повелительно крикнул:
– Стойте!
Путники послушно остановились. Юноша чувствовал противную сухость во рту и дрожь в коленях, что мешало приветливо, беспечно улыбаться, а пёс принялся так усиленно размахивать хвостом, что с него серой пылью посыпалась краска.
– Кто вы и откуда? Назовитесь! – велел тот же всадник.
– Я – Фантус, он – сроут из города Всехвас! – бодро отрапортовал Пилат, прежде чем Ирвин успел что-либо сказать.
– Ты смотри! – всадники сначала опешили, потом расхохотались. – Говорящая собака! Вот это номер!
– Это у нас семейное. – Пёс поднял верхнюю губу и сморщил нос, изображая ответную улыбку. – Хозяин у меня немой, вот я за него и разговариваю, служу выразителем мыслей, так сказать.
– А куда идёте?
– В Бандуру, за счастьем.
– Что ещё за местность такая?
– Есть один городок, где всем подряд счастье раздают бесплатно и без очереди, вот и мы хотим попробовать. А вдруг повезёт?
– Фантазёры! – снова засмеялись всадники. – Будьте осторожны, где-то в этих окрестностях бродят преступники, как нагуляетесь, сразу домой бегите.
– Что за преступники? – очень правдоподобно насторожился пёс.
– Злодеи опасные, сейчас все ищут их. Кстати говоря, это тоже мальчик и собака, только у мальчишки волосы золотые, а псина не умеет говорить. Будьте осторожны, как бы и вам не попало.
