Дальнейшее можно было охарактеризовать простым и емким словом – «фиаско». Начать с того, что нарисованные глаза ящика открылись, они лукаво подмигнули остолбеневшему Клаусу, после чего ящик снял шляпу невесть откуда взявшейся рукой. Картонные стенки распались, и оттуда вышла целая процессия. Впереди маршировали шахматные фигурки. Белые, искусственно состаренные и покрытые сеточкой кракелюра представляли высоких эльфов, черные были демонами-некромантами, их трещины горели огнем. Пешки на своих плечах несли шахматную доску, где черные клетки шелестели островками миниатюрной травы, а белые были камнями разной формы. Стоявшая на доске пушка немедленно пустила в лицо Генри заряд конфетти. Ланселот комментировал будничным тоном:
– Праздничная пушка, генератор конфетти. Картридж на 10 000 зарядов. Ластик для ручки, в виде елочной игрушки, исправляет орфографические и пунктуационные ошибки, простая и полезная в обиходе вещь. Так, что у нас дальше. Самонадевающаяся пробка для бутылки. Три варианта дизайна – рождественская звезда, золоченая еловая шишка и говорящая голова Санта Клауса. Гм. Извини, Джонатан, что-то я…
Из коробки вылетела черная мантикора, издала торжествующий рык, пронеслась вихрем над столом, пыхая пламенем на свечи, стоявшие в медных канделябрах. Загорелись все, кроме одной. Мантикора присела на край стола, замурчала и начала по-кошачьи вылизывать крыло. Ланселот страшно смутился.
– Это я доработаю, – он виновато покосился на незагоревшуюся свечу и мантикору, которая покончила с крылом и теперь активно вылизывала живот.
Клаус несколько раз глубоко вздохнул, приказал себе успокоиться и только потом взглянул на Ланселота.
– Ланс. Тут не только зажигалку для свечей придется доработать. Серьезно.
– А мне прямо безумно нравится, – Розмари глаз не могла оторвать от этой чудесной фантасмагории. Особенно вожделела она ожерелье в виде дракона. Сейчас оно было надето на шею манекена, но женское воображение Розмари уже выбрало пару – тройку открытых платьев, под которые оно весьма подойдет. Дракон то засыпал, обнимая деревянную шею манекена, то поднимал голову, мерцая рубиновыми глазами. Из его ноздрей поднимались тонкие струйки дыма.
– Так если эту партию продавать нельзя… – начала она издалека.
– В Большом мире нельзя, – подтвердил Клаус. – Строго запрещено нашими законами!
– А можно тогда я все это возьму себе?
– Конечно, – огорченный Ланселот постучал пальцем по крышке коробки, и все предметы послушно полезли внутрь. – Только ящик тяжелый, куда тебе все отнести?
– О, я покажу!
*
Можно сколько угодно изображать оскорбленную добродетель, но домой-то возвращаться надо. Часы на ратуше Айронволла пробили полночь, когда Люси через темный сад подлетела к замку. Свет в окнах не горел, лишь мерцали оранжевым факелы у входных дверей. Люси приветствовали маленькие лимнады – феи луговых трав. Их кожа цвета покрытой изморозью травы слабо светилась в лунном свете. Обычно Люси любила перекинуться с ними парой слов, хоть они и говорили на разных языках и не понимали друг друга. Полетать над переменчивой водой пруда, где колыхались розовые нимфеи, покачаться на ветвях старого дуба.
Но сейчас она лишь выдавила фальшивую улыбку и попыталась незаметно юркнуть к себе. Не удалось. Ланселот сидел в полной темноте у погасшего камина. Окно было распахнуто, и ночной ветерок перебирал прохладными пальцами занавески, играл гобеленами, где время стерло лица рыцарей и дам, прогуливающихся в изумрудных садах. На столике грелся чайник, под которым мерцал огонек свечи, две чашки, печенье в вазочке. Идиллическая картина. Люси сглотнула. Сейчас будет разговор, и по всему – серьезный.
Не глядя на нее, Ланселот негромко заговорил:
– Люси, что бы ни случилось, ты должна мне сказать, я помогу. И тебе не надо идти ни к какому мистеру Джасперу. Тебе нужны деньги? Только скажи, какая сумма.
Люси сглотнула. Тайны она ненавидела. А особенно тяжело было что-то скрывать от единственного человека, который искренне хочет ей помочь. В комнате повисло неловкое молчание.
– Ланселот, я правда не могу сказать. Ничего не случилось, просто…
Ну как ему объяснишь?!
– Я волнуюсь за тебя. Правда. И хочу знать, что за проблема у тебя стряслась. Люси, я окажу тебе любую помощь, будь то деньги или… Да что угодно.
– Это моя маленькая тайна, понимаешь? Ты скоро все узнаешь, правда. Но спасибо.
Последующие несколько дней они не возвращались к этому разговору. И Люси, все обдумав и взвесив, решила последовать совету своего начальника. В конце концов идти лучше по проторенной дорожке. И собравшись с духом, она отправилась в банк мистера Джаспера. Банк надежный, с хорошей репутацией, уж от них не стоит ждать неприятных сюрпризов.
Банковские будни
Мистер Джаспер бушевал.
– Как это покончила с собой?! Кто разрешил? Да еще в середине рабочей недели!
– Но, мистер Джаспер… – лепетал перепуганный сотрудник Джаспер банка, тощий, долговязый гном.
– Я спрашиваю, – гремел разъяренный банкир, – по какому праву эта Боунс вешается, не предупредив меня за две недели! В Трудовом кодексе ясно написано, что нужно за две недели предупредить о своем уходе!
– Так то про уход с работы, а тут из жизни…
– Меня не волнует, куда именно ушла эта пигалица! И это сотрудник кредитного отдела! Как не стыдно! И почему?
Банкир глубоко задумался, припоминая эту Боунс. Тихая такая, застенчивая девочка, и одевалась, и вела себя, как мышка. Никогда не опаздывала, очень добросовестно относилась к работе. Он ее даже повысить думал. Ну, как-нибудь попозже.
– Странно. С чего ей вешаться? На ней ипотеки не было.
– Но сэр, там несчастная любовь. К эльфу.
Мистер Джаспер закатил глаза.
– Ну и дура. Нашла из-за чего. Он бы ее все равно бросил. Лучше бы у нас кредит взяла. И повод был бы в петлю лезть, и не чувствовала бы себя в одиночестве.
– Это почему же? Сэр.
– Вот сейчас, Купер, примешь на себя ее обязанности и поймешь. К должнику ты должен прилипнуть, как дятел к дереву. И так же стучать ему по голове денно и нощно, как этот дятел. Рождество? Поздравляешь, напоминаешь про кредит, пытаешься всучить еще один. Умерла любимая бабуля? Соболезнуешь, и тут же снова про кредит.
– А если ничего не произошло, сэр?
– Тогда просто совушку ему. С письмом. И так каждую неделю, понял, Купер?
– Да, сэр!
И мистер Джаспер начал зловеще хохотать. Но тут же осекся, увидев Люси, которая только вошла и теперь робко озиралась по сторонам. Лицо банкира секунду назад напоминало морду умудренного опытом упыря, который поучает юного упыря, как именно положено пить кровь. Но при виде потенциальной клиентки он мгновенно преобразился. Ласково улыбнулся, галантно приветствовал Люси поклоном головы и подпихнул локтем вконец оробевшего Купера.
– Ну, сынок, давай. Твоя первая жерт… Клиентка, я хотел сказать.
Свежеиспеченный сотрудник кредитного отдела сглотнул. А Люси, которая уже устала волноваться, робко шагнула к стойке. Несколько секунд оба стояли и испуганно таращились друг на друга, как барашки. Из-за колонны за ними наблюдал бдительный мистер Джаспер, прямо как дуэнья, обеспокоенная свиданием своей подопечной. Первой нарушила молчание Люси.
– Мне кредит нужен.
Купер вяло трепыхнулся.
– Потребительский? – видя испуг и непонимание на лице маленькой феи он пояснил: – Ну, на какие цели?
Люси покраснела:
– Этого я сказать не могу. Это очень личные цели.
Теперь покраснел Купер. Мистер Джаспер мысленно схватился за голову. Этак у них ничего не получится. Ах, как некстати Боунс повесилась прямо в середине недели! Не могла до выходных подождать, эгоистка. За пару дней он уж успел бы натаскать этого парнишку. Мистер Джаспер вынырнул из-за колонны и устремился в бой.
– Милая леди, вам нужен потребительский кредит? Он, как правило, выдается на небольшие суммы и небольшой срок. Обсудим. Кстати, о какой сумме идет речь?
