– Рад быть вам представленным.
Натали не могла выдавить из себя ни единого слова. Изабелла, взяв князя под руку, повела его к другим гостям, а Натали стояла как вкопанная, не в силах шевельнуться, только его глаза остались здесь – с ней, словно приклеились, отыскав в её сердце свой – особенный уголок.
– Дорогие гости! Я попрошу вас рассаживаться кто куда пожелает. Князь будет удивлять нас, могу заверить, что с такими чудесами вам ещё не приходилось встречаться, – Изабелла взяла с камина большую хрустальную вазу и подала князю.
Тот перевернул сосуд вверх дном, давая возможность убедиться, что ваза пуста. Затем он вынул из кармана плаща свежую распустившуюся розу, встряхнул цветок над вазой. Кремовые лепестки градом посыпались в прозрачное лоно сосуда.
– Попрошу вас подойти ко мне, – обратился он к одному из гостей, который находился ближе других, протягивая мужчине вазу. – Берите, что вы так испугались?
Подошедший боязливо протянул руку и достал со дна белую бумажную карточку. Надев пенсне и внимательно изучив то, что там было изображено, мужчина ахнул:
– Невероятно…
Князь пригласил остальных взять что-то для себя. В вазе оказалось ровно столько карточек, сколько в зале присутствовало гостей.
– А вы, графиня, что же медлите? Остался только ваш сюрприз, – князь устремился к Натали, подал ей хрустальный сосуд. На дне вазы оставалась всего одна карточка.
Натали молчала. Мужчина снял ослепительно белые перчатки, взял со дна карточку и протянул Натали.
– Благодарю, – сказала графиня, слегка покраснев, взяла карточку.
– Что у тебя? – подошла к ней Изабелла.
– Цифры какие-то, – тихо произнесла Натали.
– Это не какие-то цифры. У меня дата моего рождения. Ничего не понимаю. Как это возможно?
Общее оживление с каждой минутой нарастало, гости были ошеломлены и отчасти сконфужены.
– Как он мог знать, сколько человек в зале, и как получилось, что каждый взял именно свою дату?
Натали внимательно изучала то, что было у неё в руке. На карточке было две даты рождения – её и Николая. «Да, он, несомненно, что-то знает. Что?»
Пока гости обсуждали происходящее, князь незаметно удалился, ни с кем не простившись. Когда возбуждение достигло предела, Вильям сообщил, что столы для виста давно накрыты и ждут всех желающих в соседнем зале.
– Ты не знаешь, где он живёт? – спросила у Изабеллы Натали.
– Вильям знает, это он устроил нам такой фейерверк. Я пришлю тебе весточку, дорогая, как обещала. Как только мне станет что-то известно, я тебе непременно сообщу, и адрес тоже.
Натали поспешила к выходу. Больше оставаться здесь было ни к чему. Джакоб ждал у входа дома Браунов.
Дорога за раздумьями показалась графине недолгой.
Раздевшись, она принялась внимательно изучать маленький белый прямоугольник, украшенный золотым тиснёным узором. На обратной стороне карточки Натали обнаружила изящный золотой вензель – «U.N.» и адрес. Женщина вздрогнула. Она могла поклясться, что ещё несколько часов назад оборотная сторона карточки была пуста. «Этого не может быть… Ужели, в самом деле, я была так рассеяна? Нет, я просила узнать об адресе Изабеллу… Значит, не было адреса». Натали снова почувствовала сильный жар под левой лопаткой. «Завтра… Всё завтра… Утром всегда приходят светлые мысли». В эту ночь сон её был особенно глубок. Наутро Натали проснулась от стука в дверь.
– Натали, вы здоровы? Я жду вас к завтраку.
Натали открыла глаза. В первое же мгновение она живо представила себе вчерашний вечер. Графиня открыла ящик секретера и взяла в руки карточку, повернула обратной стороной. «Значит, не приснилось мне всё это, адрес действительно есть». Натали потянулась, откинула назад прядь каштановых волос.
– Я спущусь через пятнадцать минут, – громко сказала она Лизе.
После завтрака Натали показала Джакобу адрес.
– Где это? Далеко отсюда? – спросила она.
– Около полутора дней езды, миссис. На поезде быстрее доберётесь, – старик с интересом смотрел на золотой вензель, – такого я здесь не встречал.
– Накорми лошадей и подготовь всё к поездке, поедешь с письмом. Когда сможешь отправиться в путь?
Старик непонимающе смотрел на женщину.
– Поедешь с письмом. Один, – уверенно и громко произнесла графиня.
Джакоб удручённо потряс головой и удалился в свою комнату.
Женщина задумала пригласить князя к себе. Наличие адреса на обороте карточки говорило о его намерении встретиться, а дата рождения Николая на её обратной стороне обусловила согласие графини на эту встречу. «Он всё правильно рассчитал. Повинуюсь жизни и благодарю. Пусть так и будет». Натали недолго думала, как построить своё послание, чтобы ещё усилить к себе интерес. Она понимала, что придётся оставить гостя переночевать в замке, чтобы не отправлять его в обратный путь поздним вечером. Натали приказала Эмме подготовить и протопить одну из гостевых спален в западной части замка. К вечеру она написала князю следующее:
«Князю U.N.
Достопочтенный князь, позвольте мне
Вас пригласить на ужин theta thet.
Быть может, мы знакомы не вполне,
И маловероятен наш сюжет,
Могу лишь обещать, не будет он банален,
Нет в мыслях буйства чувств и белоснежных спален.
Я слишком Вас ценю, чтоб так всё упростить,
Так много потеряв, хочу я просто жить:
Хочу дышать, творить и с Вами о насущном говорить.
Безумно жизнь люблю: её волнение, касание, кружение.
Так может ощущать незрелая душа.
Вручаю ей себя до боли, до самозабвения,
И двигаюсь к Истоку не вполне спеша.
В программе лёгкий ужин, кофе. Быть может,
Клавесин – на Ваше усмотрение,
Иль шахматы, коль скука растревожит,
А захотите, в оперу как завершение.
Я в зале постелю Вам, там просторно
И свет хмельной Луны да охранит Ваш сон,
А утром отдохнувшим и довольным
Доставлю непременно Вас на трон:
В деревню, к озеру, к Полкану —
Куда угодно, как изволите желать.
Встаёте рано? Что ж, неволить я не стану,
Коль Вы решитесь, непременно дайте знать.
Графиня N»
И вылилось это на бумагу так легко, как льётся терпкое, хорошо выдержанное вино. Натали почувствовала лёгкое головокружение. Она вложила своё послание в фамильный конверт, затем попросила Лизу узнать, когда Джакоб собирается отправиться в путь.
