Из дома выбежал Тино, вприпрыжку спустившись по ступеням парадной лестницы. Следом Лорка.
Грудь защемило от нежности. На мгновение Анна почувствовала себя виноватой. Она почти забыла про собаку, которая почувствовала ее сразу, принюхиваясь к источнику запаха. Она немного состарилась. Поседел подбородок и уши, но чувствовала она себя бодро. Даже не скажешь, что ей сорок с лишним лет. Сделав круг по газону и распугав садовых зверушек, Лорка прыгнула на нее с радостным поскуливанием повалила на траву.
– Лора, фу! Фу! – Анна расцеловала собаку, зарываясь в шелковистую шерсть лицом. – Морда ты моя! Как же я соскучилась! Жива! Здоровая!
Дождавшись, когда Анна поднимется, Тино прижал руки к сердцу:
– Совсем не изменилась! – он покачал головой, и радостно заулыбался. – Мы так рады, так рады! – подобрал сумку с вещами, поставил на ступеньку мраморной лестницы. Потом вернулся, помогая нарвать фрукты.
– М-мм, как же мне этого не хватало, – по губам Анны тек сок раздавленной сладкой мякоти. – Тино, ты тоже не изменился, – добродушно ответила она.
– Ну, я робот! – засмущался Тино. – Меня человеком только здесь считают, а в другом месте, я не лучше и не хуже… – он запнулся, мучительно подбирая слова, – моих… товарищей по несчастью… Да. За нас теперь и ерика не дают, – в его интонации прозвучала неподдельная боль и обида. – Правитель Каффа скоро отправит всю серию в металлолом. А-а, – он безнадежно махнул рукой, опустив глаза.
Вид у робота стал убитым, он искренне переживал за своих собратьев.
– А что так? – сочувствующе заинтересовался демон, опустившись на землю, не замечая, что Лорка пытается его покусать.
– Вернули. Всю серию. Отозвали. Мы не люди, мы роботы, – Тино потеряно остановился, опустив плечи. – От нас больше проблем, чем пользы… Ну да ладно, что это мы все обо мне, – спохватился он, закрывая болезненную для себя тему. – Вы-то как?!
Анна тяжело вздохнула.
– Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела эти тридцать лет! – пожаловалась она. – Было темно, голодно, холодно. И обидно… Я и сейчас готова всех причастных к моему заключению убить!
– Я догадывался, что у тебя испытание, – робот дернулся вперед, когда Дай легоньким движением хватанул и подбросил Лорку. – Ой, ой… Она старенькая… – он беспокойно бросился помогать собаке встать на ноги. Успокоился, лишь когда собака вскочила на ноги. – Но почему же мы в дом не идем? – торопливо предложил он. – Мэлиот столько всего наготовил. Хотел сделать вам приятное. Сегодня у него в меню земные блюда. Теперь у нас даже настоящий кофе есть, зерна поставляют из империи Гидра.
– А где Крас и Лия? – поинтересовалась Анна.
– Скоро будут. А вечером соберется вся семья.
– Из-за меня?
– Да… – Тино на мгновение смешался. – Но мы и Краса давно не видели.
– Подожду их здесь, – кивнула Анна, наслаждаясь мирамским солнцем. – Как я соскучилась, Тино, – радостно воскликнула она, раскинув руки и шлепая босыми ногами по шелковистой траве, брызгая на себя водой из фонтана. – Как мне всего этого не хватало! Кстати, а чем они занимались все это время?
– Лия закончила обучение и возглавляет отдел в торговом центре, – с гордостью сообщил Тино. – Три года уже. А Крас дослужился до старшего офицера. Часто заглядывает Вице-правительница Селина – у нее здесь, на Мирам, посольство и общий бизнес с кланом Ха-Пхат.
– О Красе я знаю, – улыбнулась Анна.
– Но я за него беспокоюсь, – заметив, что Анна направляется вглубь сада, Тино поторопился следом. – На границах империи неспокойно, все время какие-то стычки и нарушение границ. А он там, где идут боевые операции. Кроме того, на нас то и дело подают в суды, пытаясь отсудить звезды автономии. Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровок, если не признала их, а носительниц силы все еще катастрофически не хватает, хотя многие матери переправляют к нам дочерей. Многие Правители этим пользуются, засылая разведчиков и выявляя планеты меченосцев, пытаясь наложить на них лапу.
– И много отсудили? – остановилась Анна, удивленно приподняв бровь.
– Нет, пока ни одной. Карсад принимает бесхозные звезды на себя, а когда появляется носительница силы – передает звезду ей, но так среди полукровок, в особенности, меченосцев, поднимается ропот. Многие по-прежнему не доверяют ему, хотя здесь в Олеоме их не обижают, – Тино осуждающе покачал головой. – Я считаю, есть внешние силы, заинтересованные в намеренном разжигании конфликта.
– Может, дед переоценил себя? – Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спустилась к песчаному берегу.
– Что ты! Что ты! Полукровки молятся на Императора! – замахал робот руками, прижал их к сердцу. – Такие перспективы! Ежегодные премии за многообразие форм, за лучшие города и памятники, за энергосберегающие технологии, льготные кредиты, помощь в благоустройстве, социальные гарантии… Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид. И Каффа переменил о них мнение. Теперь они богаты, люди от них не бегут. На Сорее им дали право голоса. Через Карсада, конечно, как их опекуна и Правителя. А кое-кто последовал его примеру, переманивая полукровок к себе. Многие Правители благоволят им, призывают на службу, особенно меченосцев. Они не обременены империями, а это огромный плюс, можно рассчитывать на длительный контракт. И крейсер они чувствуют, как Правители. За тридцать лет мы продвинулись далеко вперед – многим галактикам нас уже не догнать! Например, считалось, у полукровки звезду можно только отнять, но нет! Сейчас на аукцион выставлено полсотни свободных звезд. Так они зарабатывают на преобразования планет. Так ведь и преобразованиями – под присмотром демонов, конечно, – занимаются наемные Правители! Жаль, умельцев быстрого преобразования маловато – очередь к ним на тысячи лет вперед расписана.
– Но это же хорошо, – порадовалась Анна. – Жалею, что меня не было рядом.
– Да, но… – Тино выглядел озабоченным. – Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы. Теперь появился другой вид правителей. Их численное превосходство неоспоримо. И многие за это ненавидят Карсада, хоть и не показывают в открытую.
– Деда и раньше ненавидели, – Анна усмехнулась.
– Но империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места. Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок. Император необоснованно позволяет беспрепятственный въезд посторонним. Но иногда мне кажется, это отвлекающий маневр. Возможно, Галактический Совет готовится к войне с Олеомом.
– Вряд ли Карсад что-то упустит из виду, – вмешался Дай. – Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к нему. Его охраняет моя раса, а я ручаюсь за свой народ. Демоны обязаны Карсаду свободой и новой родиной. И меченосцы не могут нарушить клятву.
– Нет, но… Скажем, подрыв экономики и взращивание недовольства, чтобы ослабить империю? Как известно, вода камень точит. Страх может толкнуть полукровок на отчаянные поступки.
– Тино, мы – не пришей кобыле хвост. Нас никто не будет слушать. Так что, не будем тратить нервы, давай наслаждаться жизнью, – Анна упала на песок, подгребая его под себя.
– Я досконально изучил историю Правителей и пришел к выводу… – Тино задумчиво посмотрел вдаль, – Правители стали другими. Если раньше они легко отправлялись за новыми землями, то теперь их не сдвинешь с места. Пассивны, а зачастую агрессивны, предпочитая территории соседа. А молодое поколение Правителей уже не мыслит себя без протосчетов, аэлранов, людей. И люди… Они не хотят покидать богатые империи. Теперь, когда полукровки обрели статус правителей одиночных звезд, неоткуда взять звезды для своих империй. Только в Аэльлое и Акроносе это более десяти миллионов Правителей. Пока несовершеннолетних! Сколько в последнее время родилось новых галактик, или новых звезд?! А между тем, вселенная расширяется каждую минуту.
– Ну, буквально тридцать лет назад родилась одна в восьми мегапарсеках. Свет от нее долетит до нас через двадцать пять миллионов лет. Для Правителя это недалеко, – усмехнулась Анна, наслаждаясь прохладным соком лопающихся зеленовато-синих ягод, собранных по дороге. – Если через дворцы и порталы, неделя, другая. Даже я, не задаваясь такой целью, вдруг обрела четыре звезды. Зачем же переживать о том, что звезд вдруг кому-то не хватит?
– Вот! Именно! – горячо воскликнул Тино. – Так рассуждают Правители! Вы забыли, что ваша задача заполнять пространство новой материей? До любого квазара уже десять, а то и двадцать миллиардов лет! Вселенная раздвигает пределы гораздо быстрее, чем вы взрываете галактики. Пространство становится разряженным, и не за горами тот день, когда Бездна обрушится на нас всей мощью… – он озабоченно покачал головой. – Война с тварями морока не за горами! Или передел собственности между Правителями.
– Тино, ты так мрачно обрисовал картину, что я готова бежать заполнять пространство прямо сейчас, – Анна рассмеялась. – Там, где взрываются галактики, Правители каждый раз воюют с тварями морока и погибают. Конечно никому не хочется умирать. А банковская система учитывает трудности Правителей, осваивающих новые галактики, выделяя безвозмездно значительные средства.
– Я читал о галактиках Маттеруса. То, что там произошло, всегда может повториться, – не согласился Тино. – Мы уже не считаемся периферией, и для нас это актуально, как никогда. Да и о какой помощи может идти речь: банк Маттеруса давно не выделяет средства на освоение звезд здесь, в нашей группе. В настоящее время только Правители Ур Куниера, Габорры и Муортоюры могут еще на что-то рассчитывать, и, судя по тем сведениям, которые изредка доходят до нас, выделенные средства тратятся отнюдь не на людей.
Тино разволновался, понимая, что слова его не приняли всерьез. Он явно готовил свое воззвание давно и расстроился.
– Нет, он прав, – поддержал очеловеченного робота демон. – Раньше, пока были охотники, у Правителей была забава – охота на тварей морока. Теперь многие носа из империи не высовывают. Если неподалеку обитало столько медуз морока, сколько же их во вселенной?
– А что произошло на Маттерусе? – простодушно поинтересовалась Анна.
– Давняя история, это было сразу после Большого взрыва. В то время Маттерус был не больше трех галактик среднего размера. Между Правителями шла война. Перкары с охотниками, охотники с обраками, обраки с теми и другими – и Бездна была рядом. Однажды охотники собрали медуз и повели на Маттерус. Миллиарды Правителей погибли в тот день, но все же, им удалось заманить медуз на Черные дыры и на звезды. Одна из центральных галактик Маттеруса Престолоград настолько велика, что ее Центральная Черная дыра коллапсирует в подпространство и обратно, выбрасывая межзвездное вещество, а Магрубиллон превратилась в сверхтяжелую радиогалактику, где все звезды сплошь декары.
– Да, – кивнул Тино. – Очень интересуюсь феноменом Престолограда. Суть я понял, но как такое возможно?
Дай на мгновение задумался, формулируя ответ.
– Черная дыра в пространстве и в подпространстве. Ядро Престолограда качается, между ними, как маятник.
– Я именно так и представлял себе этот процесс, – удовлетворился ответом Тино. – Тьфу, тьфу, тьфу! – переплюнул он. – Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас. Правители и демоны выживут, но все остальное погибнет.
– И что вы предлагаете? – посочувствовала обоим Анна. – Каким образом мы заставим Правителей переменить образ жизни?
– Не знаю, – сокрушенно покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона. – И в такое время, моих братьев и сестер на металлолом! А ведь мы могли бы пригодиться. Нам не нужен воздух, вода, мы умеем перемещаться на огромные расстояния, нам, наверное, не страшны медузы морока… Неужели нельзя удержать Правителя Каффу от ошибки?!
– Тино, – мягко ответил Дай, – твои… братья и сестры, сошедшие с одного конвейера, принадлежат Правителю Каффе. У нас нет права указывать ему, что делать с продукцией.
– Ладно, в общем, вы тут пока думайте, а я искупаюсь! – Анна беззаботно сбросила с себя одежду. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна с разбегу нырнула в теплые ласковые волны, ушла на дно, выискивая моллюсков с розовыми полосками, тут же их открывая.
Неповторимый вкус!
