Звёздный янтарь

Лейтенант поклялся здоровьем бабушки его детей, что более правдивой истории он в жизни не слышал. Несколько угловатая клятва вполне Васю устроила. А я ехидно подумал: "Как же, не слышал. Неужели вы, Антон Петрович, в детстве "Приключения барона Мюнхгаузена" не читали?".

– Что же теперь с нами будет? – спросил я Беклемишева, который занялся инвентаризацией сданных нами сокровищ. А проще говоря, пересчитывал вслух Звездный Янтарь, восхищаясь чистотой воды, блеском или еще чем, почти каждого самородка. Чего он в них углядел? По мне так все одинаковые, как горошины из одного стручка…

– Что будет? Что будет… – рассеянно пробормотал лейтенант, смахивая драгоценные желтые шарики обратно в пакет. – Копать, я вижу, вы хорошо умеете… Вот и покопаете годика три цветной лед для коктейлей на Антарктическом Материке. Потом с обмороженными пипками и кристально чистой совестью – домой…

– Мать моя ботаника… – прошептал я, представив свое недалекое будущее: драная термофуфайка, неподъемный ледоруб в почерневших от холода пальцах и… барак, набитый под завязку наркоманами, сексуальными маньяками и прочими головорезами.

Василий тоже приуныл. Даже такому амбалу бодаться с бывалыми урками не с руки. Это тебе не маменькиным сынкам в барах "по рогам" колошматить.

– Что ж вы, добры молодцы, буйны головы повесили? Вижу, вижу, что не по нраву вам такая перспектива! – совершенно точно оценил наше состояние полицейский.

– Да, в тюрьму что-то не очень хочется… – пришлось признаться Васе. – Мы, конечно, изрядно накосячили. Но не корысти ради, а чтоб прославиться маленько. Снискать, так сказать, лавры Индианы Джонса или хотя бы того же Шлимана.

– Ладно вам, энтузиасты науки! – рассмеялся лейтенант. – Пошутил я! Выпишут по году условно за "черную археологию", заплатите штраф, всего-то и делов. Но больше вам, друзья мои, за пределы Земли даже туристами не вырваться: попадете в черный список, как пить дать! Впрочем, есть одна альтернатива…

Мы навострили уши.

– Поможете мне изловить ваших таинственных обидчиков? – спросил Беклимишев без лишних намеков. – Тогда я смогу обставить дело так, будто вы сразу после той истории с допотопным телевизором на раскопе вы обратились ко мне. И добровольно изъявили желание помочь органам правосудия поймать банду контрабандистов Звезным Янтарем…

Как я и подозревал, полицейский оказался малым не промах. Сделал, хитрец, предложение, от которого невозможно отказаться. И, разумеется, мы согласились. Таким образом, заключив "джентльменское соглашение", Вася и я временно влились в ряды доблестной полиции Русской Колонии. Беклемишев то ли в шутку, то ли всерьез назначил нас секретными агентами. Причем настолько секретными, что на нас даже досье завести нельзя. Не говоря о зачислении на денежное довольствие.

Не скажу, что меня особо манило хлопотное ремесло тайного агента. Но, лучше уж так, чем идти под суд за незаконные раскопки. А вот Васина морда наоборот, так и лучилась счастьем от оказанного доверия. Однако лейтенант мигом раскусил новоявленного Джеймса Бонда. И строго-настрого предупредил Василия, чтобы тот не смел напяливать черные очки (особенно ночью) и какую-нибудь идиотскую шляпу. Не приветствовалось также на каждом углу делать вид, будто завязываешь шнурки, зыркая глазищами по сторонам на предмет выявления слежки.

Далее последовал краткий инструктаж. В принципе, от нас не требовалось ничего невыполнимого. Просто вести себя как обычно, не привлекая к своим персонам излишнего внимания. Днем надлежало побольше находиться на людях. Ближе к ночи вернуться в модуль, выпить по чашке теплого молока и спокойно лечь спать. Главное требование – ни на минуту не расставаться с кульком Звездного Янтаря. Остальное – не наша забота. Операция в любом случае не затянется: к завтрашнему утру все решится. В том случае, конечно, если преступники "клюнут на приманку".

Приманкой, надо полагать, будет кулек со Звезным Янтарем. Поэтому-то коварный Беклемишев так настаивал, чтобы мы держали всегда при себе драгоценные шарики. Когда я осознал эту нехитрую истину, на душе заскребли кошки. По всему выходило, что нам с Васей отведена роль последней преграды между бандитами и сокровищами. Преграды, которую легко сметут парой выстрелов из самого плохонького пистолетика…

– Вроде все сказал… Ладно, пора закругляться. Итак подозрительно долго сидели для составления обычного протокола. Если что непонятно, спрашивайте сейчас. Я с этого момента напрямую с вами общаться не буду. Конспирация, понимаете ли… – сказал Антон Петрович, пожимая нам руки на прощание. – Кстати, запишите номер для экстренной связи, – продиктовал он набор цифр. – Спросите Аню и надиктуйте сообщение. Мне тотчас все передадут в лучшем виде. Напоминаю еще раз – это связь на самый крайний случай, когда вам припечет задницы по настоящему! Но не беспокойтесь, до этого дойти не должно…

– А ответит нам, случайно, не полуглухая старушка божий одуванчик? – спросил Вася, улыбаясь.

– Не боись, студент, – "успокоил" лейтенант, – если серьезные люди займутся вами всерьез, не дай бог, конечно, будешь орать так, что и глухая услышит. И вообще, с чего ты возомнил, что я использую для таких щепетильных дел какую-то тугую на ухо бабку?

– Да так, припомнилось что-то подобное… То ли по телевизору видел, то ли читал…

– Понятно. Если больше вопросов нет, прыгайте в машину. До лагеря подброшу… – сказал лейтенант, усаживаясь за руль.

Я воспользовался случаем прояснить кое-что. Меня давно хотелось узнать, почему так перепугался Данилыч (что даже протрезвел), когда я загнал его фургон к истерзанному пулями и дробью сараю. Опустив подробности нашего там появления, я поинтересовался, что там случилось? И не мафия ли контрабандистов Звездным Янтарем устроила там кровавую разборку?

Беклемишев рассмеялся:

– Как же, как же! Помню эту заварушку! Садитесь, по дороге расскажу… Но прежде угощу вас своей фирменной наливочкой. Я всегда вожу в бардачке бутылочку на крайний случай. Нервы успокаивает как ничто! Иной раз выйдешь с от начальства после совещания как выжатый. Левая рука трясется, а правая – сама собой к пистолету тянется… А хлебнешь пару глоточков и снова как огурчик! Я-то вижу, что мои лучшие внештатные агенты после получения задания находятся под неким психологическим гнетом. Сейчас, сейчас мы это дело подправим…

Мы пытались вежливо отказаться, но лейтенант и слушать не хотел. Налил нам по полному стаканчику, предварительно всыпав из бумажного пакетика последний ингредиент – порошок местного аналога пустырника, если я правильно понял его объяснение. Я и Вася не без удовольствия приняли "лекарство" (сам Беклемишев пить не стал только потому, что "к начальству с запашком не с руки соваться". А что ему вести машину – так то пустяки, дело житейское). И действительно, на меня настойка подействовала как и предполагалось. Я успокоился, ситуация уже не казалось такой беспросветной. Василию тоже чудесная наливочка пошла во благо. Щеки так и запылали румянцем…

Мотор джипа завелся с пол-оборота, не то что у рухляди Данилыча. Мы с комфортом покатили к лагерю археологов.

ГЛАВА 18. О мафии и охотнике на ящеров.

Полицейский начал рассказывать, благо почти бесшумный двигатель никоим образом не затруднял повествование:

– Пожалуй, начну со второго вопроса, про мафию нашу, коза ностру родимую… Так вот. Лет эдак с пять-шесть назад в СМИ прошел слушок, что на этих болотах, возможно, богатейшее на планете месторождение Звездного Янтаря. Ученые мужи на дипломах клялись, что все признаки имеются… (Их, умников, сюда много понаехало, когда выделили денежки для изучения "Черного Клыка". Заодно и окрестности обшарили. И не без пользы – на деревушку древних крокодилов наткнулись.) Корпорации, почуяв куш, засуетились. Ушлые ребята из "Синтет-газа" откупили гешефт на разработку и по-быстрому загнали в болота специалистов. Старатели потыкались-помыкались, ни фига не нашли и начали сваливать по-тихому. Сколько же можно пустышку тянуть? Это ладно комары у нас некусачие, а то бы и раньше с болот сдристнули. Смешно сказать: добыча за сезон составила всего два самородка… И это с самым продвинутым оборудованием! Да, "Синтет-газ" на этом прожекте здорово поиздержался. С одних признаков-то шубу не сошьешь! Кое-как потом сплавили обратно Земельному Фонду колонии этот Клондайк…

– Позвольте! – перебил я словоохотливого офицера. – Это все очень интересно, конечно… Но каким боком в этом деле замешана мафия?

– Вот-вот, – поддержал меня Вася. – Если нет Звездного Янтаря, то в чем предмет контрабанды? Это как наркоторговля без наркотиков!

– Верно! Парадокс налицо, – согласился Беклемишев. – Дело в том, что вокруг мнимого Эльдорадо напустили такого тумана, что черт ногу сломит! Ходили самые разнообразные слухи. Вполне логично предполагали, что Звездный Янтарь выродился со временем, как это бывает с обычным жемчугом. Бытовал также мистически-идиотский домысел, даже среди ученых, что тонну-другую самородков можно запросто выпотрошить из нутра Черного Клыка. Якобы Звездный Янтарь туда замуровали неведомые строители башни до лучших времен. Зачем? Почему потом не забрали? Поди пойми загадочную душу инопланетян. Мусолили еще какие-то уж совсем сумасшедшие гипотезы, всего и не упомнишь… Потом шумиха вроде пошла на убыль, но ненадолго. Скоро нашлись любители половить рыбку в мутной воде. Несколько предприимчивых ребят с сомнительной репутацией открыли фирму "Сафари на болотах". И под этим соусом стали возить одуревших от сидения в офисах городских лохов на лоно природы. К удивлению, нашлось много дураков, чтобы за свои кровные целыми днями прочесывать болота. В надежде, не мелькнет ли где среди кочек заветный желтенький шарик? Долгое время находили лишь инициалы Харитонова Ульяна Яковлевича. Но жалоб не было. В принципе, бестолковое топтание болот шло городским болванам на пользу. Свежий воздух, умеренная физическая нагрузка. Вечером – ящерица, запеченная на углях, которая так хороша под пивко… Плюс заманивчивая перспектива быстрого обогащения. Романтика! Что еще надо человеку для полноценного отдыха? А уж когда одному толстозадому клерку все-таки подвернулся под руку самородок, то дела у фирмы вообще пошли в гору. Дельцы оказались с головой. Не поддались искусу отнять добычу, а удачливого клиента притопить в трясине с каменюгой на жирной шее. Наоборот, раструбили об счастливчике в СМИ, так что от клиентов отбоя не стало… Правда больше ни одного самородка никто, по-крайней мере, официально, не находил. А вскоре один местный, шныряя по болотам неизвестно зачем, наткнулся на целое кладбище артефактов, известное сейчас как Каменное Поле. Само собой, район от праздношатающихся бездельников живенько прикрыли. И "туристический" бизнес зачах. Дельцы, впрочем, не пропали. На прошлые барыши выкупили конфетный цех и стали выпускать леденцы в виде самородков. Вот, собственно, и все, что я знаю про мафию Звездного Янтаря…

– А как же та перестрелка у сарая? – разочарованно напомнил я. – Что там все-таки произошло?

– Ах, да! – хлопнул себя по лбу Беклемишев. – И правда, чего я вам тут лекцию читаю про местные реалии… История там случилась забавная, но вместе с тем поучительная. О том, как может измениться жизнь человека, случись тому попасть в не в то время в не то место…

За разговором мы не заметили, как добрались до околицы лагеря. Остановив джип в тени одного из оранжевых домиков, господин лейтенант рассказал про случай с расстрелянным сараем:

– Крутился в то время по городу один джентельмен – забулдыга, каких свет не видел. Зарабатывал на жизнь, правда, честно, не придерешься: где в магазин товар разгрузит, где кому забор подшаманит или газон прокосит… Но долгоиграющих занятий не признавал. Наскучивало ему все быстро, видите ли… Лишь в одном этот тип был донельзя пунктуален: ровно в девять вечера заваливался в одну из пивнушек и глушил спиртное с бесплатной закуской до полуночи. Когда часы били 12 раз, его, как Золушку из кареты, вышвыривали на улицу. Не за дебоширство, а по его же личной просьбе. Просто к назначенному часу наш выпивоха доходил до нужной кондиции, и дрых за стойкой непорочным сном младенца. Но, будучи вынесенным вышибалой на свежий воздух, быстро очухивался и, как ни в чем ни бывало топал домой, в пригород. Там у него имелась недвижимость: что-то вроде хижины имени дяди Тома. Вот только в ту злополучную ночь все пошло наперекосяк. В таверне "Пьяная улитка" как на грех была корпоративка у городских белоручек, по непонятной причине считающих себя охотниками. За вечер горе-охотнички поднабрались и начали травить байки. И кто-то из пьяниц не к добру вспомнил про заброшенную охотничью избушку на болотах… Ах да! Вы же не знаете местного фольклора… – спохватился лейтенант . – Черт, придется тоже рассказывать, чтобы дальше понятно было… Так вот. Есть у нас байка про охотника по прозвищу Кожаный Урод. Страшилка, из тех, что любят впаривать наивным туристам в барах за кружечку пива. Жил вышеозначенный охотник в этой хибаре бирюком, людей сторонился. Да и народ, в общем, к нему особо не приставал по причине страхолюдной внешности описываемого субъекта. Представьте себе: лысый череп, всегда прикрытый шляпой; темные очки на полморды и бородища, как у Гэндальфа. Неудивительно, что его прозвали Уродом… А Кожаный, видимо, приклеилось из-за его одежды, сшитой из дармовых крокодильих шкур. На хлеб насущный охотничек зарабатывал, как вы догадываетесь, промыслом ящеров на болотах. Сквалыга, говорили, был знатный. За копейку удавится. Оформит лицензию на отстрел десятка ящеров – а укокошит сотню. Поди проверь, сколько он их наколошматил. Дело-то выгодное: кожа рептилий у столичных дизайнеров туфель и дамских сумочек всегда в цене.

А далее, собственно, сама легенда начинается. Будто бы ящеры, не выдержав такого беспредела, послали к Кожаному Уроду самого зубастого и кровожадного сородича. Тот каким-то макаром пробрался в избушку и откусил ноги спящему охотнику. Тут бы истории и конец. Но, вопреки всем законам физиологии потерпевший чудесным образом выжил. Ему бы, болезному, к доктору. Да куда без ног-то… Начал орать, звать на помощь. Да кто услышит? Глухомань… Потом Кожаный Урод жалился об утраченных вместе с ногами сапожках из кожи саламандры. Дальше – веселее. На следующую ночь ящер, переварив сапоги, опять приперся в избушку. На этот раз нагулявший аппетит зубастый мститель взялся за дело основательно. Схарчил охотничка почти целиком. Одна голова осталась. Но, даже лишившись туловища, охотник не угомонился. Живучий оказался, гад… И опять всю ночь по округе слышались причитания по утраченному патронташу, куртке, инкрустированной зубами рептилий и другим предметам охотничьей экипировки. Почти новыми, как вы догадываетесь… Ящер посетил избушку и в третий раз. Как обычно, под покровом ночной темноты. Пунктуальный был, сволочь. Казалось, участь злейшего врага крокодильего племени была предрешена. Болотному гаду оставался сущий пустяк – расколоть мощными челюстями болтливую черепушку нашего бедного Йорика. Но голова почему-то не стала дожидаться предначертанной судьбой-злодейкой жуткой участи. То ли укатилась куда, подобно сказочному колобку, то ли на ушах упрыгала. Так что полакомиться десертом из мозгов ящеру не довелось…

Такая вот у нас мифология получается… Как бы там ни было, с того времени никто в здравом уме на болота по темноте не совался. Стенания проклятой головы леденили душу, как меня уверяли, не хуже воя приснопамятной собаки Баскервилей из старинного фильма ужасов. Нытье обычно сводились к двум темам: утрате тела и особенно – охотничьей аммунициии. Как следствие – невозможность выполнить какой-то архиважный Долг. Впрочем, иногда в голове что-то переклинивало и она начинала лопотать какую-то белиберду на неведомом языке. А еще черепушка грозилась оторвать причиндалы любому, кто осмелится забраться в ее бывшее жилище и возьмет там хотя бы нитку… Только это не особо помогло. Нашлись бесстрашные ребята, которые разграбили избушку подчистую… Скоро слухи о нудной голове, наводящей ужас на целый район, расползлись по всему континенту. История с каждым разом все больше обрастала кровавыми подробностями, так что некоторые впечатлительные граждане стали жаловаться в администрацию Региона. Чем, скажите, занимаются чиновники, кроме того, что жируют на деньги налогоплательщиков, когда такая срань шастает по Болотному Заповеднику? Под нажимом общественного мнения губернатор был вынужден принять меры. А конкретно – взял за жопу начальника полиции. Дал тому две недели времени и карт-бланш на любые действия. И чтобы больше о дурацкой голове никто не слышал. На следующий день сборная команда из следователей, эспертов и взвода спецназа прибыла на болота. Спецназовцы немедля отправились прочесывать заросли. И, как рассказывал мне достойный доверия очевидец, делали это довольно оригинально: кружили вокруг избушки всем стадом, не выпуская из рук автоматов. А впереди пустили бойца в броне высшей защиты. Мой знакомый ставил тысячу галакт-баксов против медяка, что бойцы маленько струхнули. И, мягко сказать, особого желания найти загадочную голову не испытывали. Нет, вы не подумайте чего. Наши ребята совсем не трусы! Их не испугаешь ни маньяком с бензопилой, ни сумасшедшими уличными стрелками. Но тут такая чертовщина… Поэтому бойцы пробирались через топи далеко не цыпочках. Орали, гремели оружием, матерились на все лады. Чтобы треклятая голова, коли она существует, услышала этот тарарам и убиралась от греха подальше. А криминалисты между тем вплотную занялись жилищем охотника. Однако ясности в дело не внесли. Скорее наоборот, появилась масса новых загадок. Во-первых, в хибаре все было перевернуто вверх дном, если я точно помню отчет. Ну, с этим понятно: мародеры порезвились. Все мало-мальски ценное утащили. Но бывалым экспертам показалось странным, что в избушке напрочь отсутствовали хоть какие-то предметы бытового обихода, на которые вряд ли позарился самый распоследний бродяга. Ни тебе зубной щетки, ни, например, пожелтевшей от крепкого чая кружки с надписью "Босс". Ничего, кроме дюжины пластиковых бутылок и странного технического устройства, занимающего чуть ли не половину хибары. Матерые криминалисты были немало удивлены, признав в сем устройстве воистину королевских размеров самогонный аппарат. Во-вторых, у следователя возникли трудности с идентификацией личности Кожаного Урода. Нет, отпечатков пальцев было предостаточно. Загвоздка в том, что они представляли сплошную сетку из линий наподобие насечки у напильников. Ничего похожего на обычные папиллярные узоры… Косвенно подтверждала легенду о жестокой расправе над охотником обширная лужа засохшей крови на полу. Но экспресс-анализ показал, что с кровью эта субстанция имеет родство весьма отдаленное. Написали на шару, что это какая-та бодяга для вымачивания кож… Еще больше экспертов поразило, как вообще человек мог жить в этом помещении. Дело в том, что шкуры с рептилий охотник обдирал прямо за стеночкой халупы, под легким навесом. А ненужную требуху сваливал в яму поблизости. Представляете, ребята, какая вонь там стояла! Знакомый клялся, и я ему верю, что рой мух, облюбовавший яму под жилье, взлетая, затмевал солнце! Но, похоже, что Кожаному Уроду нюх давно крокодил хвостом отшиб, раз его совершенно не беспокоило такое амбре…

В общем, расследование зашло в тупик. Нет тела – нет и дела, как говорится. Да иначе и быть не могло! С тем же успехом можно было отправить бригаду на поиски снежного человека или ловить Кракена в Гнилом заливе. Легенда она легенда и есть… Однако полицейский рейд все-таки можно считать удачным. Как ни странно, голова Кожаного Урода больше о себе знать не давала. Наверное, пораскинув мозгами (а что у нее еще осталось?), решила не искушать судьбу… Местные обыватели вздохнули с облегчением и перестали мочить штаны, когда под ноги из зарослей неожиданно выкатывался обычный ежик. Городские же мистически настроенные "интеллигенты", мать их за ногу, прознав детали операции, устроили бузу. Обвиняли власти в уничтожении единственного достоверно известного привидения в регионе, которое при соответсвующей раскрутке могло приносить в бюджет миллионы. Как пример приводили некую водяную тварь по кличке Несси, кормящую неких хитромудрых горцев уже второе столетие. На наше счастье, публике эта катавасия с дурацкой головой скоро поднадоела. В наш бурный век новости, слава богу, устаревают молниеносно! А когда в столице разразился нешутейный скандал с участием силиконовой задницы известной поп-звезды, о бродячей черепушке все вообще позабыли…

ГЛАВА 19. Кошмарная ночь в хижине охотника.

Хм… История больше смахивала на обычную страшилку. Но мне все-так любопытно было узнать, что все-таки произошло с тем бедолагой-алкоголиком в ту зловещую ночь. И, пока Беклемишев, взяв паузу, приложился к бутылке с водой, я сказал:

– Легенда занимательная, нет слов. Но как сей чудный опус связан с проишествием в этой, как ее… "Пьяной устрице"?

– Не в "Пьяной устрице", а в "Пьяной улитке", – поправил меня лейтенант. – Кстати, советую заглянуть, коли будете в городе. Пиво там божественное… Найти заведение легко. По проспекту Астронавтов – 18; вывеска над дверью – улитка с пивной бочкой вместо ракушки… А с тем мужичком как ты, Дима, выразился "чудный опус", сыграл такую злую шутку, что врагу не пожелаешь. Как я уже говорил, в тот вечер в "Пьяной улитке" собрались охотники. Так они себя позиционировали. И, поднакачавшись пивом под оленье барбекю из говядины, начали трепаться об охотничьих подвигах. Как тут было не вспомнить о легендарном Кожаном Уроде? Кто первый ляпнул, что любой человек, проведя ночь в избушке Кожаного, к утру становился совершенно седым, так и осталось неизвестным. Но, так или иначе, потерявшим страх охотничкам приспичило проверить эту идею. Оставалось найти добровольца, согласного переночевать в чертовой хибаре. Тут у них заминочка вышла. Несмотря на то, что вся тусовка была в изрядном подпитии, желающих как-то не находилось. Ни за какие коврижки! Дисскусия почти затухла, но кто-то обратил внимание на нашего героя. Тот мирно дремал на стойке, отгородившись от суетного мира частоколом из пустых бутылок. Чем не идеальный кандидат? Однако, едва его хлопнули по плечу, поднял голову и послал всех по матушке. Но такой пустяк никого не смутил, так что участь бедняги была предрешена. В мгновение ока перед ним выстроилась батарея бутылок на любой вкус. Ошалев от такой щедрости незнакомых людей, мужик, что называется "дорвался". И скоро по причине невменяемого состояния воспротивиться антигуманному опыту уже не мог. Дальнейшее было делом техники. К "Пьяной улитке" вмиг подогнали школьный автобус, неведомо как оказавшийся в столь позднее время у неподобающего для тинейджеров заведения. И вся компания, похватав – кто бы сомневался! – из своих машин ружья и боеприпасы, отправилась к зловещей избушке. Запаслись также парой ящиков бренди и закуской. Бряцая оружием, толпа высадилась у избушки уже за полночь, в самое лютое время для всякой нечисти. От не самых приятных звуков болота – резких криков ночной живности и утробного бульканья трясины, исторгающей пузыри зловонного газа, многих охотничков скрутила "медвежья болезнь". Водитель автобуса, чисто городской житель, лишь заслышав угрюмое гуканье совы, тотчас проклял нанимателей и хотел было рвануть обратно в город. Но ему вовремя поднесли чарочку и дело уладилось. Сами, конечно, тоже для храбрости изрядно приложились к фляжкам. Затем под прикрытием коллег с дробовиками четверка самых отважных занесла испытуемого в домик. Положили со всему почестями, как президента, на флаг школьной футбольной команды, прихваченный в автобусе. И бегом из жуткого домика… Теперь оставалось дождаться рассвета, чтобы выяснить правдивость легенды. Костерок, разведенный неподалеку, рассеял ночные страхи и веселуха продолжилась. Даже еще круче, чем в "Пьяной улитке". Свежий воздух, знаете ли, плюс адреналин от присутствия рядом с опасным местом… Председатель охотничьего клуба не успевал принимать ставки. Поседеет мужик до рассвета или нет? Вот что всех интересовало. Причем абсолютно никого не смущало, что испытуемый был лыс как бильярдный шар. Как-то упустили из виду данный факт… Кошмарики начались незадолго до рассвета. Когда большинство гуляк уже слегло в траву. Самые стойкие упорно добивали остатки бренди, уже подзабыв, на кой черт сюда приперлись. Вдруг пустые окна хибары засветились голубым мерцающим светом. По ушам охотников резанул самый омерзительный смех, какой только можно себе вообразить. Будто стая гиен оттягивалась на вечеринке в аду! А через секунд этак десять бедолага-подопытный пулей выскочил из хибары. Дверь слетела с петель как картонная! При этом мужик, бешено вращая глазами, замогильным голосом выдавал на ходу такое душевное "Су-у-у-ка!", что часть охотников мигом протрезвела. А некоторые даже сходили по маленькому… У самой дороги силы оставили беглеца – рухнул пластом на обочине. Понятное дело, не марафонец… Народ так и стоял в оцепенении, завороженно таращась на синюшную иллюминацию в окнах хибары. Хорошо хоть, что мерзкий смех прекратился. Лишь пара мужиков покрепче поспешила к упавшему ничком бедняге. Отчасти из сострадания, отчасти из меркантильного любопытства. Поседел или нет? Ставки-то на оба результата, скажем прямо, были нешуточные… С удивлением взирая на лысый череп беглеца (разумеется, без малейших признаков седины), охотнички сподобились-таки оказать первую помощь. Как умели, конечно. То есть перевернули страдальца на спину, приподняли репу и влили в рот немного бренди. С лекарством угадали! Мужик открыл глаза и, выхватив флягу из рук "медбрата" в два глотка прикончил чудодейственное средство. На злободневный вопрос "Что там?" спасенный, выдохнув гвардейским перегаром, заикаясь процедил: "Г-г-голова!" И в это время, как бы в подтверждение, из хибары опять донесся гнусный хохот. "Голова… голова… там голова", – новость быстро облетела поляну. Если до этого все стояли, как пни на лесосеке, обуреваемые животным ужасом, то теперь появилась хоть какая-то определенность. О том, чтобы штурмовать хибару, конечно, и речи быть не могло. Но и убегать с криками "Мама!" было тоже как-то в западло… В данном случае трусость, или говоря политкорректно – разумная осторожность уравновешивалась пьяным куражом. Впрочем, быстро нашлась золотая середина. Кто-то из пьянчуг бросил клич: "Братцы! Доколе супостата терпеть будем? К оружию!" Или что-то в этом духе…Заклацали затворы и, – вспышки от дюжины выстрелов разорвали предрассветную тьму. От бедной избушечки только щепки полетели! Плотность огня была такая, что не выстоял бы и 5-тонный денебский бронезавр. Да кому я рассказываю: вы там были, сами все видели… Бешеная стрельба продолжалась до последнего патрона… Лишь с рассветом, когда страсти поутихли, несколько смельчаков рискнули заглянуть внутрь. Голова, к сожалению, ускользнула… Говорю ускользнула, потому что нашлось доказательство, что Голова не плод воображения впечатлительных личностей, не призрак, а вполне реальное дерь… существо. Так вот. На истерзанном дробью флаге, ну, том, в котором притащили мужика, обнаружили что бы вы думали? Ухо! Обычное на вид человеческое ухо, разве что очень грязное. Отстреленное от головы, судя по всему, крупнокалиберной пулей из охотничьего ружья. (Поначалу, конечно, подумали, что это ухо подопытного. Кто-то даже сбегал, посчитал… Но нет – у того оба лопуха оказались на месте… К тому же выскочил мужик из халупы еще до обстрела.) Кроме загадочного уха один глазастый охотник вытащил из паутины возле дыры в крыше извивающийся жгутик из чего-то вроде эластичной резины. Правда, что эта хрень дергалась некоторое время, видел только нашедший. Но ему особо не поверили. Это, дескать, паутина трепыхалась от сквозняка (так-то логично, стены – что твое решето!), вот и померещилось с перепою… А потом из города примчался, нагоняя жути сиреной, полицейский наряд и арестовал горе-охотников. Оружие, вплоть до самой мелкокалиберной пукалки, ножи, ухо Кожаного Урода и даже школьный автобус были объявлены вещдоками и так же препровождены в город. Наши ребята заявились туда не случайно. Дело в том, что ружейная канонада докатилась до близлежащих ферм! Полицию, несмотря на убогость здешней связи, прямо-таки завалили самыми разнообразными сообщениями. На одно классическое "Стреляли…" приходилось до десятка самых изощренных домыслов. Например, одни "вполне достойные доверия очевидцы" сообщали о извержении вулкана, другие – о взрыве на фабрике фейерверков, которой в наших краях отродясь не бывало… Некий придурок заколебал целый участок вопросом, будет ли проводиться эвакуация жителей из района, подвергшегося нападению команчей? И все пытался дознаться, кто такие команчи и есть от этой напасти прививка или какое другое противоядие…