– Оказывается и инквизиторам бывает страшно? – раздался из ниоткуда смешок.
– Да кто ты такой, чтобы судить меня? – взорвался святой отец. Паршивый колдун, липовый лекарь. Тьфу! Не хочу с тобой разговаривать.
– Ну, дело твое.
Они помолчали. Где-то на пределе слышимости возник тихий звук, похожий на шепот или шорох. В пологе непроглядной темноты вспыхнул и погас огонек, за ним еще один и еще. Огоньков, вернее, искр становилось все больше и больше. Словно кто-то баловался со сростком кристаллов черного кварца, подсвечивая его с разных сторон и поворачивая так и эдак.
– Корнелиус? – взволнованно позвал отец Ансельм.
– Чего тебе, монах?
– Ты видишь?
– Вижу.
– Что это?
– Не знаю.
– Как?!
– А вот так? Ты решил, будто я порхаю подобным образом целыми днями напролет?
– Ну-у…
– Могу предположить, что скоро наше путешествие закончится.
– Свет в конце туннеля?
– Вроде того, – с заминкой отозвался маг.
– Я… – но договорить отец Ансельм не успел.
Шепот внезапно перешел в вой, пространство вокруг завертелось с бешеной скоростью, круговерть блесток слилась в сплошное белесое пятно, и маг с вопящим монахом устремились в неизвестность…
– Ну и как долго мы будем гоняться за ними? – спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео А – великолепного оранжевого гиганта.
– У них сильный навигатор, – вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.
– Тебя он восхищает? – еще больше нахмурился Гемм. – Эта бестия водит нас за нос уже второй день.
– Но ведь именно ты их сюда загнал.
– Да, но кто-то обещал, – командир скосил глаза на штурмана, – что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.
– Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, – надул впалые щеки Шариф Хан. – Разве не так?
– Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?
– В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.
– М-да, – задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.
– Может, ну их, командир? – с надеждой спросил Пурвис. – Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.
– А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.
– Всякое бывает.
– Но-но, – погрозил пальцем Гемм. – Лучше придумайте, как его подловить.
– Может, все-таки ракетный залп? – предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.
– Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.
– В таком случае вызовем подкрепление, – безразлично пожал плечами Святов.
– Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика.
– М-да, – повторил Гемм и помял подбородок. – Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.
– Можно, конечно, попытаться, – прикинул в уме Хан, – но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.
– Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! – всплеснул руками Гемм.
– Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, – сказал Святов.
– Что ты придумал?
– Наблюдаю две глыбы слева от второй планеты – вполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.
– Думаешь, подействует? – засомневался командир.
– Почему бы не попробовать? Их полевая защита вряд ли выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их… – Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.
– Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!
– Обижаешь, командир!
– Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. – Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. – Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.
– Хью, хье, хье, – заухал динамик в ответ. – Хр, хр, хр-р-р.
– Мел, – командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, – почему нет синхронного перевода?
– Потому что переводить нечего, – поморщился связист.
– Как так?
