– Ладно, хватит ее расхваливать, – недовольно вставил реплику Избранный, – говори уже давай по делу. Двадцать восемь Проклятых предметов далекой древности уже находятся в нашем «кармане»… куда отправимся дальше?
– Вам надлежит отправиться в город Санкт-Петербург, где находятся еще два амулета. Располагаются они отнюдь не в одном месте, и искать их следует по двум адресам: один покоится среди многочисленных царских украшений, хранящихся в Зимнем дворце, а второй – у одной престарелой вдовы, которая, как мне кажется, не будет ею сильно уж дорожить и продаст за какую-нибудь символически назначенную ей цену.
– Здесь ты тоже обещал, что все будет гладко, – поглаживая ушибленные места на лице, промолвил бывший оперативник, – только, как и всегда, все пошло не по заранее разработанному сценарию…
– Кстати, я и не говорил, что будет легко, – что-то припоминая, произнес таинственный Ангел-смерти, – ведь ты, надеюсь, в курсе, что раз ты потрогал эти сокровища, то теперь стал такой же, каким некогда являлся я, и вся твоя дальнейшая судьба находится теперь исключительно в твоих руках, а иначе до скончания века будешь безжалостно истреблять народонаселение нашей планеты, постепенно превращая их в неразумных животных.
– Это мне сразу же было понятно, – глубокомысленно вздохнул Королев, перемещая руку с лица на затылок и начиная его энергично расчесывать, – и на свой счет я не питал никаких иллюзий, поэтому собираюсь довести начатое предприятие до логического конца – чего бы мне это не стоило.
– Вот это разговор настоящего искателя приключений, – самодовольно заметил потусторонний наставник, – лишь бы только все у нас получилось… так уже хочется, наконец, получить умиротворение, смиренный покой и покинуть эту грешную землю, чтобы вернуться сюда уже в другом воплощении и попытаться своими делами искупить злодеяния моих прошлых носителей.
На этой, не совсем веселой, ноте Дух закончил свои наставления и беззастенчиво испарился. Семен же всю оставшуюся часть ночи предавался наполненным невероятно кошмарными снами видениям.
То ему снилось, что он, увлеченный толпой разъяренных революционеров-большевиков, под выстрел славной Авроры берет штурмом Зимний дворец, где потом в панике мечется и не может никак найти таинственный артефакт с изображеньями древних Богов, а потом вдруг узнает – ее украли белогвардейцы и вывезли за границу. В погоне за последней надеждой всего человечества он тайно отправляется за кордон, где его предательски ловят и как подлого изменника приговаривают к смертной казни, уготованной через повешение, и только собираются затянуть петлю, как картинка меняется… Это значит, что вот уже его сон переключается на квартиру пожилой бабки, в которую он проникает без ее ведома и пытается выкрасть Зловещий предмет старины, но внезапно туда же врывается группа захвата ОМОНа, беспардонно «кладет» его на пол, где у него на руках застегивают наручники. Дальше суд и позорное увольнение из органов, с последующим направлением в места тюремного заключения, где его почему-то сажают не в «ментовскую» зону, а к самым что ни на есть отъявленным «уркам». Те, естественно, очень обрадовались такому неожиданному «подарку», и уже совсем было собирались по-свойски разобраться с бывшим «ментом», нашпиговав его тело заточками, как зазвонил будильник, призывая своего хозяина к необходимому пробуждению.
В общем, проснулся Королев, обливаясь холодным потом, с явным признаком повышенной температуры воспаленного организма. Очевидно, перенесенные им в последнее время переживания не прошли ему даром, и организм «сломался», требуя пусть и небольшой, но все-таки передышки. Однако, такого «счастья» охотник за древними артефактами себе позволить не мог: он уже дал слово своей новой знакомой. Именно поэтому, с большим трудом поднявшись, он кое-как привел себя в порядок и, наспех собравшись, двинулся навстречу неизведанным и таинственным приключениям.
Глава VIII. В город Санкт-Петербург
Свою старую древне-подобную «семерку» Королев оставил на территории коттеджа Багировой, так как путешествовать было согласовано, общим решением, на превосходном внедорожнике «мерседес», принадлежащим молодой и восхитительной девушке. Ехать решили вечером, дабы избежать многочисленных Московских и «Питерских» пробок. На следующее утро вся «священная» троица прибыла в некогда прославленный Ленинград, он же теперь носящий имя Санкт-Петербург.
Ухажером Виктории оказался Ковальский Аркадий Игнатьевич, по национальной принадлежности бывший поляком, но вполне и давно обрусевшим, так как уже не одно поколение его предков проживало на территории славной России. Он являлся мужчиной в полном расцвете сил, еще не достигнув сорокалетнего возраста, и отличался характерными признаками: слегка полнеющее тело, сочетаясь с высоким ростом, достигающим ста восьмидесяти пяти сантиметров, выглядело довольно солидно; походка и все горделивые движения говорили о состоявшемся в жизни и уверенном в себе человеке; лицо нельзя было назвать красивым, но оно имело некую притягательную силу, располагавшую к себе любого, кто с ним заговаривал; голос отличался мелодичностью, производимой в чуть более низкой тональности; прямой и слегка «вздернутый» нос, в совокупности с карими несколько зауженными глазами, украшали бывшие прямоугольной формой, слегка зауженные очки; темно-русые волосы были коротко острижены и уложены в аккуратную прическу, с зачесом назад. Весь вид его, как бы предупреждал, что перед тобой находится интеллигентный, воспитанный в лучших традициях, законопослушный и положительный гражданин. Одеться в путешествие Ковальский решил в синие удобные джинсы и кожаную черную куртку.
Если говорить об одежде, то одеяние остальных спутников мало чем бы то ни было отличалось. Багирова также предпочла кожанку, только в отличии от своего кавалера красиво разукрашенную и уже зеленого цвета, а ноги – черные, обтягивающие лосины. Королев оделся в свободные матерчатые брюки, верхнюю же одежду он выбрал, изготовленную из материала, что и у остальных членов этой «увлекательной» экспедиции, но только коричневатой окраски. Обуты миротворцы были – кто во что горазд, а на головах красовались модные американские кепки-бейсболки. Кроме всего прочего, путешественники запаслись альпинистским снаряжением и черной, однотонной спецовкой, имевшей принадлежность к специальному отряду быстрого реагирования.
В общем, в «Питер» новоявленные сообщники прибыли полностью экипированные и готовые к любым неожиданным испытаниям. Поселились они в отеле, располагавшемся чуть ли не в самом центре и имеющим вывеску: «Галунов», где Викторией заранее были забронированы каждому удобные и комфортные номера. Как только все устроились, Багирова, не навязчиво взявшая на себя роль руководительницы всего этого предприятия, посчитала, что пора нанести визит старенькой бабушке, являвшейся владелицей одного из двух Проклятых талисманов, находящихся в этом Великом городе.
К ней решили ехать всей группой. Из полученных накануне от Духа сведений предположительно следовало, что искать пожилую женщину необходимо на окраине, двигаясь к южному направлению. Чтобы не тратить время на поиски, взяли такси и, назвав таксисту адрес, уже через час, с небольшим, были на месте. Оказавшись перед нужной квартирой, Виктория, которой явно нравилось отдавать указания, строго произнесла:
– Давай, Сеня, звони!
Сотрудник органов внутренних дел с легкостью выполнил вполне привычную для себя обязанность – ведь поквартирный обход является основной обязанностью всех полицейских при раскрытии любых преступлений – и, когда через пять минут дверь отворилась, вежливо поинтересовался:
– Скажите, пожалуйста, здесь ли живет женщина, которая продает старинную золотую монету?
Пожилая хозяйка квартиры оказалась довольно старой: ей было не менее девяноста лет; кожа ее лица была испещрена многочисленными морщинами; маленькие бесцветные глазки ввались вовнутрь глазниц и чуть виднелись из-за сузившихся от возраста век; она была сгорблена пережитыми в жизни трудностями и оставшимся в прошлом тяжелым трудом; по темному цвету ее застарелой кожи угадывалось наличие многочисленных неизлечимых заболеваний; опираясь на клюшку, она еле передвигалась даже внутри своей небольшой квартиры. Было вполне очевидно, что эту престарелую гражданку вряд ли чем можно еще удивить и что в своей долгой жизни она смогла повидать «всякого», однако заданный Королевым вопрос как будто током ударил это, казалось бы, безразличное ко всему существо. Она вдруг с моложавостью встрепенулась, глаза ее загорелись исключительным интересом, и, отвечая вопросом на вопрос, хозяйка квартиры промолвила:
– Какую старинную монету?
Тут в разговор вмешалась Багирова и, отстранив бывшего оперативника в сторону, сама приблизилась к этой старушке:
– Постой, Королев, ты совершенно не умеешь строить беседу, дайка, я сама сейчас все разузнаю, – и уже обращаясь к старушке, сделав умиленное личико, вежливо продолжала, – бабушка, извините – не знаю Вашего имени, отчества.
– Кострова я, Вера Сигизмундовна, – представилась престарелая женщина, – с кем, простите, имею дело?
– Я, Багирова Виктория Эдуардовна, являюсь директором одной очень крупной фирмы, – в свою очередь отрекомендовалась нежданная посетительница, – а эти двое мужчин – мои верные спутники.
– Хорошо, – постепенно справляясь со своим волнением, кивнула головой владелица жилых помещений, – так, что, прошу прощенья за склероз, вам от меня теперь требуется?
– Нам известно, – продолжала молодая, прекрасная женщина, делая выражение на своем лице как можно более дружелюбное, – что у Вас находится одна удивительная и очень старинная вещь, которую мы могли бы у Вас купить и предложили бы за нее довольно хорошие деньги.
– Хорошие? – наморщила лоб старушка. – А хорошие, по-вашему, это сколько?
– Ну, – «включилась» скупость любого предпринимателя, – Тысяч так, эдак, семь, или, может быть, даже десять…
– Хм, – недовольно хмыкнула представительница более старшего поколения, – десять? Насколько мне известно, вещица эта бесценна, и предлагать за нее такие деньги – это просто кощунство.
– Вы, наверное, не поняли? – поспешила исправить положение восхитительная красавица. – Десять тысяч долларов.
– Я же, кажется, уже сказала, – хмуря брови, настойчивым тоном продолжала Вера Сигизмундовна, – даже если предмет, о котором идет речь, у меня и присутствует, то он просто не продается.
– Все в этом мире продается и покупается, – начиная терять терпение и также сдвигая к переносице брови, настаивала Виктория, – важна лишь цена… назовите: какую Вы желаете получить от нас сумму?
– Я вижу, что мы разговариваем сейчас как будто бы на разных языках и совершенно не понимаем друг друга, – гневно «сверкнув» глазами, прохрипела срывающимся голосом состарившаяся хозяйка и уже совсем было собралась захлопнуть дверь перед носом своих непрошенных посетителей.
– Подождите! – вмешался в разговор Королев, придерживая одной рукой открывавшуюся наружу створку. – Давайте поставим вопрос по-другому: есть ли что-нибудь, что заинтересует Вас как обмен за эту вещицу?
– Да, действительно, – значительно смягчившись, ответила владелица редкого артефакта, – у меня имеется и свой интерес в этом загадочном деле.
– И какой же? – вставила свою реплику молодая предпринимательница, как оказалось, совершенно не умеющая вести переговоры подобного рода. – Что может быть значимее финансов, да еще и в долларовом эквиваленте?
Пожилая женщина недовольно посмотрела на эту, как она для себя сделала вывод, наглую, бесстыжую и нахальную молодую особу и, обращаясь уже только к Семену, заговорщицким тоном продолжила:
– Мой покойный муж раздобыл эту, прости Господи, денежку еще в довоенное время. Он смог пережить всю войну и вернулся домой живой и практически невредимый, но ближе к сорокапятилетнему возрасту серьезно заболел и скончался, подверженный ужасным мучениям. Перед самой своей смертью он завещал мне никогда не трогать руками это, как он провозгласил, исчадие ада. Также он пояснил, что в один прекрасный момент придет человек, которого я сразу узнаю, и вот ему и необходимо отдать эту таинственную монетку, причем сделать это совершенно бесплатно и бескорыстно. Так вот, среди вас этого человека я пока что не вижу.
– Все понятно, бабушка, – вдруг, как будто что-то внезапно осознав, «сверкая» воспаленными глазами, «выдал» из себя участковый, – завтра Вы улицезрите того человека, – и уже обращаясь к своим опешившим спутникам, поставил точку в этом незатейливом разговоре: – Нам нужно уходить, потому что дальнейшие переговоры сегодня ни к чему не приведут и будут бессмысленны. Мне необходимо подготовиться, и, как только это случится, Проклятый талисман будет у нас в «кармане».
Королев не лукавил. Он прекрасно понимал, что для того, чтобы пожилая женщина его непременно признала, ему необходимо присутствие Духа. Это можно было осуществить только посоветовавшись с самим организатором всего этого невероятного «чудодейства». Являлся же он на беседу только лишь ночью, поэтому у соискателей появилось свободное время, которое можно было потратить изучению достопримечательностей Великого города на Неве. Посовещавшись, общим мнением решили вначале внимательно изучить Зимний дворец, а особенно расположение его внутренних помещений.
По прибытии на Дворцовую площадь, путешественники были приятно поражены открывшимся перед их глазами великолепием. Современное трёхэтажное здание знаменитого «Эрмитажа» в своем плане имеет форму «каре», состоящее из четырех флигелей с внутренним двором и фасадами, обращёнными к Неве, Адмиралтейству и самой площади. Парадность зданию придают пышная отделка передней части и помещений. Главный вход прорезан аркой парадного проезда. Различно скомпонованные фасады, сильные выступы ризалитов, акцентировка ступенчатых углов, изменчивый ритм колонн создают впечатление незабываемой торжественности и непередаваемого величия.
Здание дворца имеет тысячу восемьдесят четыре комнаты, тысячу четыреста семьдесят шесть окон, сто семнадцать лестниц (включая и потайные). Длина по фасаду со стороны Невы – двести десять метров, со стороны Адмиралтейства – сто семьдесят пять метров, высота двадцать три с половиной метра. Именно в этом многообразии и предстояло отыскать необходимую соискателям не такую уж и большую вещицу.
Глава IX. Выяснение отношений
До конца рабочего дня в музее оставалось чуть более трех часов, но судя по перечисленным объемам, обойти его и внимательно изучить все экспонаты – получилось бы вряд ли. На самом деле все так и случилось, и хотя соискатели и разделились, однако все равно им удалось обследовать лишь только третью часть экспозиций, а искомая часть Проклятого сокровища так и не была обнаружена. В семнадцать часов сотрудники службы безопасности стали вежливо просить посетителей покинуть огромное здание.
Спорить было бы бесполезно, тем более что еще и не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, поэтому предприимчивые путешественники поспешили выполнить предъявляемые к ним, да и ко всем остальным посетителям, вполне законные требования.
Оказавшись за пределами Зимнего дворца, по общему мнению, было решено отужинать тут же в расположенном рядом ресторане с иностранным названием «Gronland». Помещения были довольно уютными, исполненными в стиле древнерусского кабака. Выделяющиеся кирпичные стены были окрашены белой краской яркого цвета. Между «отсеками», в каждом из которых было установлено от пяти до десяти столов, имелись сводчатые проемы. Столы были в основном деревянные, а их верхняя часть была исполнена в виде гладкого полового паркета. Стулья также были изготовлены из дерева, но имели мягкое, в основе своей тряпичное, созданное из мягкого поролона сидение. У столов, находящихся вблизи стен, были приставлены широкие лавки.
Удобно устроившись в этом тихом, уютном месте, кладоискатели принялись за еду. К пище Аркадий решил заказать еще и вина. Опьянев, он стал совершено развязным и, набравшись то ли наглости, то ли смелости, начал приставать с навязчивыми вопросами ко второму «попутчику»:
– Слушай, «мент», а ведь я хотел тебя сдать в полицию, да меня с большим трудом Викуля отговорила… Парился бы ты сейчас где-нибудь на тюремных нарах.
Вся интеллигентность и воспитанность у Ковальского успешно «испарялась» по мере попадающего в его кровь алкоголя; лицо его чуть деформировалось, приняв звериное выражение. «Очевидно то утверждение, что в каждом из нас скрывается дьявол, оказывалось совершенно правдивым», – подумал про себя Королев, вслух же – отлично притом понимая, что бесполезно искать разум у пьяного – тем не менее произнес:
– Чем же лично тебе я мог так серьезно не угодить, Аркаша, ведь твоя спутница жизни считает, что я появился как нельзя более вовремя?
