Конец авантюр

Глава 1. Новый город

«Хочешь тишины и покоя? Зайди так далеко, чтобы слава оказалась позади! И люди перестанут тебя замечать», – думал Вильзивул, стоя у городских ворот.

Он скинул капюшон и закрыл глаза. Сам маг1 чувствовал себя молодым и выглядел соответствующе, несмотря на уже седьмой десяток лет за спиной.

Годы обучения в коллегии магов не прошли даром, и Вильзивул мог смело причислить себя к узкому кругу предрасположенных к магии. А среди её двенадцати путей всю мощь его таланта раскрывала школа стихий. Но открыто гордиться достижениями стало опасно – волшебники в королевстве попали в опалу, и он старался оставаться незамеченным – вёл себя скромно и одевался как можно проще.

В длинном чёрном плаще Вильзивул сливался с толпой. Только белые радужки глаз и бледная кожа на бесстрастном, будто вырубленном изо льда лице, могли насторожить искушённого наблюдателя. Но простые люди или принимали его за больного, или вовсе не обращали внимания.

Вокруг Сертана запрещалось строить предместья, все здания находились в городе за высокой каменной кладкой в три человеческих роста. Всяко лучше, чем проснуться в горящем доме от очередного набега орков из Диких земель. Ещё был ров, но выглядел он плачевно из-за отсутствия притока и мог отпугнуть лишь птиц, боящихся вони, поднимающейся вверх, точно вторая стена. Вильзивул не стал рассматривать многообразие вещей, плавающих в воде, и сразу ступил на подъёмный мост.

Стражник у ворот, завидя нового человека, мерзко ухмыльнулся, вальяжно, по-хозяйски, расставил ноги и преградил путь Вильзивулу алебардой. В такие моменты маг любил рассматривать одежду незнакомцев. Была у него такая игра. «Кто во что одет». По костюму, доспехам и оружию можно и о человеке судить, и о городе, и о стране.

Вильзивул, странствуя по континенту, где только не побывал – от далёких Проклятых земель на западе до границы цивилизованного мира на востоке в лице Фолкера. Королевство точно не бедствовало и в деньгах не нуждалось. Уж всяко не как вольные города на Рокосе.

Страж оказался одет по последней рыцарской моде. И три слоя доспехов сидели на нём как влитые, да и защищаться было от кого. Вильзивул называл таких картинных богатырей слоёными тортиками.

Первый слой, стеганые куртка и штаны, прилегал к телу. Без них кольчуга превращалась в орудие пытки. Акетон – длинный жилет с рукавами, сшитый из плотной шерстяной ткани, был порой единственной защитой. Он сносно защищал от стрел. Чего-чего, а этого добра хватало всем. На голову одевали войлочную шапочку, чтобы волосы не попадали в кольчугу.

Поверх, вторым слоем, одевалась кольчуга. Сотни футов железной проволоки, скрученной в клепаные кольца, сплетённые в прочное полотно. Просто, как всё гениальное, и дёшево в изготовлении. Вильзивул и сам порой надевал такую, когда попадал в жаркую заваруху.

На стражнике блестел хауберк, весящий больше десяти тере и подвязанный узким поясом. Вес доспеха распределялся по телу так, что даже неподготовленным людям не казался слишком тяжёлым и почти не стеснял движения. Кольчужное полотно доходило до колен, полностью скрывало руки и покрывало голову. Ноги защищали кольчужные чулки – шоссы, которые подвязывались к поясу под кольчугой.

Третьим слоем шли стальные наколенники, наголенники и трубчатые наручи. Тело покрывала бригантина. Она собиралась из множества пластин, приклёпанных внахлёст, к двум кускам ткани, внутренним и внешним. Во всём одеянии стража преобладал красный цвет, впрочем, как и во всём королевстве. На грудном доспехе воина красовался герб города. Незамысловатое изображение трёх чёрных башен на белом ромбе. На голове ремешком удерживалась капеллина (железный купол с широкими полями). Военный люд называл их просто железными шляпами.

На поясе воин носил шарообразную булаву. На щите дублировался герб. Самый главный инструмент защиты воина висел за спиной на специальном ремне – гаюже для того, чтобы освободить руки для алебарды, имевшей полукруглое лезвие топора с копейным остриём на конце и крюком на обухе, чтобы стаскивать всадников из седла.

За несколько шагов на Вильзивула дохнуло перегаром. Он едва сдержал рвотный позыв.

– Каждый входящий платит налог. Приказ короля! – серьёзно произнес страж. Другой в отдалении проверял повозки с рыбой из столицы, а третий играл в кости с торговцами, сидя за почерневшей винной бочкой. – Десять бронзовых монет. Разумеется, легары! Мы иноземных денег не принимаем.

«Будь вежлив! Не стоит грубить властям, особенно в новом городе. Неприятностей и так хватит, дай срок».

– В столице налог на вход в два раза меньше, – удивился Вильзивул.

– Проходи, парень! – крикнул командир караула, в таком же облачении, как и остальные. Он подошёл, взял с мага стандартный взнос и, когда тот прошёл за стены, обернулся к пьяному стражу. – И что сегодня?

– Я болен! Мне нужны деньги на лекарство, – стражник пошатывался из стороны в сторону, пытаясь связать слова в предложение.

– Ну, нет! Знаю я твою болезнь и лекарство. В этот раз ты мне караул не испортишь, – категорично сказал командир и повел соратника отсыпаться в казармы.

Глубоко вдохнув, Вильзивул ощутил холодный морской ветер, носящийся по всему полуострову. Солнце ещё не собиралось просыпаться, и предрассветный сумрак ещё властвовал на улицах. Сертан – один из трех городов Королевства Фолкер и самый укрепленный, так как много лет сдерживал набеги различных племен с востока из Диких земель.

Маг пошёл по незнакомым улицам и вскоре оказался на торговой площади. Городской люд ещё не набежал, только одинокий старик ютился на лавочке и смотрел вдаль на раскачивающуюся петлю виселицы, стоящую на краю рынка.

– Вы тут совсем один? – Вильзивул учтиво поклонился.

– Наслаждаюсь тишиной, пока это возможно. Через полфола2 здесь начнётся хаос, – обернулся старик. Живые маленькие глаза под густыми седыми бровями внимательно изучили Вильзивула. – Не здешний?

Маг присел рядом.

– Пришлось в спешке уехать из прежних мест. Может, вы расскажете о городе? «Сколько ему дать? Щедрость. Будь щедрым! Люди это любят», – он протянул старику серебряный легар. – Я тут впервые.

– Считаешь меня попрошайкой? – с недоверием бросил старик и прищурился.

«Вот шельмец!» – маг скромно потупился.

– За всё нужно платить, разве нет?

– Возможно, – старик взял монету и призадумался. – С чего б начать? Город у нас хороший, хоть и ворья много. Но куда без него. Приветлив для всех, в ком не течет кровь эльфов. Их тут не любят, да и есть за что. Считают себя пупами земли, высокомерные уроды. На окраине города стоит замок, там расположилась половина армии Фолкера на случай нападения сатиров. Если не хочешь неприятностей, лучше туда не ходи. Отличный базар, хоть и не столица. Да и город ведь наш не портовый, но совсем рядом с морем. Множество ремесленников и даже есть коллегия волшебников. Наверно, последний оплот магии в королевстве после тех событий в столице. Такая шумиха поднялась, говорят, всех магов казнили. Видишь вон ту башню в центре города? Это гильдия наемников. Недавно здесь, но уже добились значительных высот. Помогают наводить порядок, убивают бандитов в окрестностях города. Неплохие ребята и зарабатывают прилично. Главное не подпускать их к спиртному. В прошлом году такое начудили, что пришлось составлять новый свод законов во избежание повторений.

– Работа здесь есть? – поинтересовался Вильзивул после короткой паузы.

– У наемников всегда есть работа! Поспрашивай у торговцев и ремесленников, возможно, кому-то нужен помощник. Если надолго останешься, можешь в городскую стражу поступить, но сначала придётся стать горожанином Сертана.

– Кузнец? – маг разглядывал окрестные строения.

– Умеешь ковать? – в голосе старика прозвучало сомнение.

– Немного, – устало вздохнул Вильзивул.

– Прямо по улице, – старик указал на ближайший переулок и поднялся, завидев первых горожан и приезжих фермеров с полей. – Вот и первые торговцы. Пойду я…

Вильзивул проводил его взглядом. Вокруг, под утренним солнцем, расцветала жизнь. Старик не соврал, говоря, что станет шумно. Всюду бегали помощники торговцев и купцов, расставляя товар по прилавкам. Хозяева не стеснялись повышать голос на неторопливых носильщиков и на неуклюжих слуг. Кого тут только не было!

Оружейники о своём многообразием режущего и колющего оружия, и их прямые конкуренты бронники, предоставлявшие огромный ассортимент защитных средств на любой кошелёк от легких доспехов до настоящих лат. Лавки портных соседствовали с ткачами и неплохо уживались. Гончары хвастались простецкой посудой, всегда востребованной, и расписными кувшинами. Большая очередь столпилась к сапожникам, не протолкнуться. А вот мебельщики и кожевники сегодня, наоборот, скучали. Все зазывали покупателей, перекрикивая друг друга.

«Поразительно, и тут ни одного эльфа!» – удивился Вильзивул. Эльфы хоть и редко селились в городах, но всегда занимали свою нишу в торговле, так как хорошо разбирались в магии и алхимии.

Вильзивул поднялся и побрел по переулку, указанному стариком, в поисках кузницы. Большинство разбитых окон заколотили досками, рассчитывая хоть как-то удерживать тепло в домах. Резкий запах гниющих помоев и грязи, ударил в нос, и маг ускорил шаг. Район оказался неблагополучным, всюду сновали попрошайки, больные и скрывающие лица странные личности.

Резкая боль пронзила правое предплечье. Вильзивул накренился и обмяк. Благо стена оказалась рядом и удержала. Пришлось прикрыть глаза и вдохнуть поглубже. Вонючесть места уже не имела значения. Переведя дух, он поднял рукав и посмотрел на перевязанную руку. Тряпка уже почернела и прилипла к ране.

Вильзивул сжал зубы и сделал то, что необходимо. Резким движением сорвал перевязь. Боль ударила в голову, нога подкосилась. Маг упал на колено, замерев в странной позе. Рана тем временем походила на тёмное пятно с дюжиной лучей, ввиде на змей.

«Выпей лекарство! У меня только два флакона. Хочешь тут сдохнуть? Пока терпимо», – Вильзивул очнулся со склянкой в руке.

Рана зверски чесалась, и он не придумал ничего лучше, как содрать корку. Серый гной вылез на свет.

– Интересно, он заразный? – маг быстро перемотал предплечье и потянулся к земле за грязной тряпкой. – Лучше сжечь!

Он засунул её в мешок и пошёл дальше. Вскоре мрачный переулок остался позади, и Вильзивул вышел на солнечную улицу.

– С дороги! – крикнул ему возничий и пригрозил кнутом.

Вильзивул отпрянул назад и пару раз моргнул, привыкая к яркому свету. Пришлось дождаться, пока мулы утащат телеги, чтобы продолжить путь. Улица, точно река, кишела людьми и шла под наклоном. Все куда-то торопились, толкались или стояли по сторонам маленькими группами и разговаривали.

Высокие каменные дома с красной черепицей здесь перемежались с темными деревянными постройками, больше походящими на сараи, чем места для жизни. Вильзивул шел не спеша по серой брусчатке и оглядывался по сторонам, пока не заметил внизу по улице нужную металлическую вывеску. Подойдя ближе, он остановился у старого здания с некрашеными стенами.

– Приветствую, мастер! – крикнул Вильзивул, поднимаясь по ступеням. Кузница располагалась на улице под небольшой крышей, а в здании находилась лавка. За прилавком стояла девушка.

– Редко я слышу вежливое приветствие от незнакомца, – удивился кузнец.

– Это всё воспитание! Меня зовут Вильзивул, – маг протянул мастеру руку. – «Даже руку без боли пожать не могу!»

– Элган, – представился хозяин и поинтересовался. – Из благородных?

– Нет, просто меня окружали достойные люди, с которых не совестно было брать пример. Я сегодня прибыл в ваш город и решил остановиться у вас.

– У меня не постоялый двор, – отвернулся кузнец.

– Я мог бы помогать вам в кузнице и оплатить постой.

Элган задумался.

– У меня есть свободная комната, но почему ты пришел именно сюда? – подозрительно прищурился он.

Элган носил усы и бороду. Его коротко постриженные каштановые волосы уже на треть изъела седина, а вот добрый, но придирчивый взгляд синих глаз не растратил хватки. Кузнец внимательно следил за гостем, перебирая инструменты для ковки загорелыми мускулистыми руками.

– Мне нравится кузнечное дело. Можно даже сказать, я им болен, – пояснил Вильзивул.

– Хорошо! Но деньги вперед, – твёрдо сказал Элган.

Маг достал из кармана фаринг – монету камеритов3, разломил её крест-накрест вдоль специальных желобков и протянул кузнецу четвертинку.

– Так, – с осторожностью выдавил из себя хозяин.

Элган внимательно осмотрел оплату. Фаринг – самая распространенная монета на Рокосе. Они чеканились из трёх сортов мифрила, эквивалентные драгоценным металлам «поверхности», использующиеся в изготовлении монет. То, что держал в руках кузнец, равнялось по стоимости четверти золотой монеты и отличалось от других фарингов камеритов определёнными пятнами и волнами на металле, а также специальными знаками, в том числе и защитными.

– Ну что ж. Пойдем, покажу твою комнату, – Элган поднялся было и направился в дом, но остановился и обернулся. – Видишь девушку внутри? – Вильзивул кивнул. – Это моя племянница Сила. Будешь забивать её голову глупостями – полетишь прочь, – кузнец нахмурил брови. – Мы поняли друг друга?

– С этим проблем не будет, – успокоил мастера маг.

Кузнец одобрительно кивнул. Когда они, наконец, зашли в дом, Вильзивул удивился. Лавка внутри выглядела очень опрятно и чисто: множество стоек с доспехами, столы, заваленные оружием на любой вкус. Элган не стал знакомить постояльца с племянницей и сразу направился к лестнице.

– Вильзивул! – на всякий случай представился маг и поспешил вслед за кузнецом на второй этаж. Сила сузила глаза, пытаясь понять, что на этот раз хочет провернуть её дядя.

Старая лестница скрипела от каждого шага. На втором этаже висел портрет пожилого человека, скорее всего, родственника мастера. Элган прошёл по коридору и ключом отпер одну из дверей. Комната оказалась небольшой. Около единственного окна стоял письменный стол, покрытый густым слоем пыли, чуть поодаль располагалась кровать и маленькая тумбочка. Вешалка на стене могла похвастаться лишь одним целым крючком.

– И никакой еды ты не получишь! Здесь кузница, а не постоялый двор, – повторил Элган. – Впрочем, ты знал, куда шёл.

Вильзивул грустно огляделся. Он попросил у хозяина тряпку и ведро, чтобы заняться уборкой. Через фол комната уже больше походила на приличное жилище.

– В городе есть алхимическая лавка? – поинтересовался маг, когда спустился вниз.

– Вверх по улице, но никаких опытов в моем доме!

Вильзивул кивнул и вернулся в комнату. Дорога в Сертан утомила его. Он лёг на кровать и задремал.

Глава 2. Ледяной человек

На утро Вильзивул проснулся, как только первые солнечные лучи проникли в комнату. На столе стоял графин с кружкой. Утолив жажду и приведя себя в порядок, маг выглянул на улицу.

Как и вчера народу немного. Ночной холод отступал под натиском нового дня. Вильзивул накинул плащ и вышел из комнаты. Девушка, словно не ложилась спать, стояла за прилавком и чистила стальной нагрудник.

– Дядя пошел на рынок, вернется через пару фолов, – робко сообщила Сила, не поднимая головы.

Её густые русые волосы были стянуты лентой в тугой хвост. Но несколько вьющихся прядей падали на хмурое лицо. Вильзивул вышел из дома и побрел по улице в поисках алхимика. Через пару сотен шагов, как и объяснил кузнец, маг увидел вывеску.

– Закрыто, – посетовал он и обернулся.

На другой стороне улицы стоял трактир. Зайдя внутрь, Вильзивулу сразу стало неуютно. Это место настолько пропахло брагой, элем и медовухой, что казалось, будто постояльцы не пили, а просто разливали содержимое кружек по полу. Навстречу двое коренастых воинов тащили третьего, надравшегося в хлам. Уступив им дорогу, маг подошел к хозяину заведения.

– Будете что-нибудь? – рослый трактирщик потрогал подсохшую рану у виска и болезненно поморщился. Он налил эля в глиняную кружку, осушил её одним глотком и аккуратно стряхнул капли с усов.

– Главное блюдо и что-нибудь попить, – Вильзивул положил на стойку серебряный легар.

Вильзивул сел у окна в ожидании завтрака. Столик оказался крошечным, но зато отсюда хорошо просматривалась лавка алхимика. Оглядев трактир, маг заметил в углу разбитый стол и несколько стульев без ножек. Щуплый паренек в рваных штанах из мешковины старательно драил пол, оттирая кровь после событий вчерашней ночи.

Трактирщик принес еду и высыпал горсть бронзовых монет. Вильзивул заглянул в кружку. Обычно наливали что-то слабоалкогольное – пиво или медовуху, но хозяин принёс обычной прозрачной воды.

– Не бойся! – хозяин трактира увидел замешательство мага и пояснил. – Алхимик гонит по сходной цене.

– И жалоб от посетителей не было? – поинтересовался Вильзивул.

– Сначала все жутко боялись заразиться или ещё что похуже. Ещё свежа в народной памяти Великая чума, хоть и прошло две сотни лет. Приходилось пить напоказ и, как видишь, жив-здоров. Не буду же я себе в убыток работать, – возмутился хозяин. – Так можно и церковников на себя накликать.

Вильзивул сделал глоток и одобрительно кивнул:

– Может, тогда на остаток наполните мне бурдюк?

– Легко, – сгребая мелочь, согласился трактирщик. – Три лучше, растяпа! – прикрикнул он на паренька-уборщика.

На трапезу ушло не менее полуфоса, но лавка напротив так и не открылась. Время шло. Вильзивул заскучал. Сидеть и ждать – это не про него.

«Возможно, алхимик пожилой и любит спать до обеда», – подумал он и снова осмотрел трактир.

На одной из стен висела странная трофейная алебарда. Любопытство оружейника взяло верх, и Вильзивул подошел поближе.

– Сатирское оружие, – послышался голос трактирщика.

– Довольно громоздкая вещь, даже по сравнению с похожим оружием городской стражи, – Вильзивул предпочитал что-то более лёгкое и быстрое.

– Да сатиры и сами немаленькие: четыре гаира4 роста. Мой отец привез её из Диких земель, когда еще служил.

– Разве у Фолкера не перемирие с дикими племенами?

– Ты про тот позорный мир, который пришлось подписать нашему королю? Стычки никогда не заканчивались, иначе зачем размещать целый легион у наших стен?

Раздосадованный хозяин вернулся к делам, а Вильзивул с облегчением увидел, что лавка алхимика наконец-то открылась.

Вильзивул покинул трактир и, перейдя улицу, зашел в лавку. Раздался звон входного колокольчика.

Ни одной свободной стены, одни стеллажи. На полках стояли бесчисленные пузырьки причудливых форм и цветов. На столе за спиной хозяина лежал десяток трактатов по алхимии, которые, если судить по истрепанному виду, читались регулярно. Дюжина горшков с травами наполняла лавку ароматом полевых трав и горных цветов.

Нынче алхимики обленились. Раньше они скитались по лесам, долинам рек и по каменистым горным склонам в поисках лечебных трав, волшебных грибов и ягод. Теперь же растения выращивались дома в деревянных кадках, ящиках и объёмистых склянках.

– Покупать или смотреть? – не оборачиваясь, спросил хозяин – старик лет семидесяти. Он склонился над перегонным аппаратом, вымеряя нужное количество субстанции для новой порции зелья.

– Мне нужны ингредиенты из этого списка, – Вильзивул положил листок бумаги на прилавок.

Старик не торопился. Он смешал ещё несколько жидкостей, прежде чем подойти к покупателю. Вытерев руки о фартук и надев очки, алхимик быстрым движением схватил листок и начал читать.

Алхимик дошёл до середины, поднял глаза и состроил удивительное лицо.

– Вы хоть представляете, что со всем этим делать, молодой человек? – старик продолжил читать, вздыхая и фыркая.

– Иначе меня бы здесь не было, – Вильзивул вытянул шею и краем глаза заглянул в раскрытые книги хозяина. Старик пользовался старой редакцией «Справочника алхимика».

Хозяин лавки кивнул и пояснил:

– У меня есть все, кроме магической пыли. Вернее, есть только половина.

– Я возьму всё, что есть, – согласился Вильзивул.

Алхимик достал из-под прилавка гроссбух. Раскрыв его и вооружившись пером, он начал подсчёт. Когда же все записи были внесены, старик перепроверил сумму на счётах, прежде чем огласить цену покупателю.

– С вас ровно три золотых легара.

Вильзивул расплатился и принялся ждать, пока старик принесёт все покупки.

Тут неожиданно и с криком в двери ворвался взволнованный человек лет сорока. Дорогой, хорошо сшитый камзол и перстни с драгоценными камнями выдавали в нем аристократа. Он тяжело дышал, а его взгляд бегал по лавке, не обращая внимания на пот, заливающий лицо.

– Гелтан, Гелтан. Где ты? – завопил он на всю лавку, облокотившись на стену и переводя дыхание.

– Тут я. Что стряслось, мистер Мертон? – вежливо поинтересовался старик, медленно выходя из соседней комнаты с кульком под мышкой.

Вильзивул отошёл, делая вид, что разглядывает полку с алхимическими книгами, и с интересом прислушался. Алхимик явно знал богатого господина и относился к нему почтительно.