Оборотни
Пролесок, срубленное недавно дерево. Хорошая была сосна. Кто ж у меня в лесу браконьерствует? Возмущение хозяина помещика на миг меня остановило. А ведь браконьер может и с ружьем бродить. Стрельнет меня, своего барина, не найду я свою жену, останусь лежать в лесу. Снимут с меня шкуру, возможно и в усадьбу продадут. Буду висеть на стене в прихожей, утешая безутешных вдов: бабушку мою и вернувшуюся из леса жену.
На пролеске особо пахло рысью. Где-то она близка, моя Полина. Устала, сидит, забившись в осинник. И дрожит как осиновый лист. Рычание там, за деревьями заставило меня идти крадучись. Так, чтобы меня не заметили. Вдруг меня не узнает, испугается. Или наоборот, набросится на постороннюю рысь и придется нам друг с другом бороться. Не хочу её кусать, мою Полину.
Вот там впереди кажется поляна. Ползя на брюхе, я преодолел последние метры. Так и есть, сидит на дереве и царапает когтями кору. Бесится любимая. А какая большая. Килограмм на тридцать будет. Крупная рысь. Не грусти любимая, сейчас я подойду и буду рядом с тобой. Спасу тебя от всех ужасов леса, от всех волков и медведей. Вдвоем мы сила.
Я вышел из-за дерева и направился к сидящей на суку рыси. Все-таки не очень красивой в облике рыси. Рыжая, морда круглая, бакенбарды зачем-то отрастила. Ну не идут вам Полина Ивановна бакенбарды. Ну чего рычишь, чего рычишь на меня? Не узнала?
– Берегись Борис! Она сейчас прыгнет!
Я невольно отскочил в сторону. Рысь прыгнула прямо с дерева, намереваясь вцепиться мне в глотку. Но промахнулась. Зверь из меня пока получался плохой. Она, впившись в меня когтями, грызла мою красивую шкуру и царапала. Я выл от ужаса и пытался защищаться. Текла кровь, было страшно больно. Изловчившись, я прокусил царапающую меня лапу. Что-то толкнуло нас, какой-то зверь включился в драку. Вдвоем точно загрызут. Сознание отключилось, царапал и кусал уже на автомате. Жалобный визг моего противника привел меня в сознание. Моя рысь, разжав объятия, лежала на траве, и вяло махала лапами. Другая зверюга, большая и красивая, тоже рысь, висела у ней на шее и грызла. Я присоединился и схватил зубами дрянную кошку. Вдвоем мы быстро одолели агрессора. Рысь обманщица лежала, распластавшись на залитой кровью траве, и не подавала признаков жизни.
– И чего вас граф понесло общаться с незнакомыми животными? Проговорила моя спасительница.
С мордой, измазанной в крови, с царапинами через всю морду, Полина была необычайно привлекательна. Масть красивая, лучше всех. Шерсть исключительная. Экстерьер самый лучший. Одно слово, Полина.
– Впрочем, понимаю, продолжала жена. Развратник в любом облике развратник. Вам понравилась эта кошка, и вы захотели завести с ней случайную связь. Может я вам помешала, граф? В ваших любовных игрищах. Просто я подумала….
– Я искал тебя Поля. Я очень испугался за тебя. Ну зачем тебе это, зачем?! Я виноват. Таким природа меня сделала, слабым дураком. Позволь мне только любить тебя, Полина.
– И Дуняшу тоже. И Ксюшу, и Пелагею и кого еще вы наградите своею любовью граф?
– Хватит грызть и царапать меня графиня. У вас кстати, здорово получилось в шкуре этой рыси. Вас и не узнать.
– Вот и не узнавайте. И прощайте.
Она повернулась, чтобы уходить. Я перегородил ей путь.
– Ты хочешь, чтоб я тебя покусала?
– Давай, кусай.
От Полины страшно пахло дикой кошкой. А ведь кошки не пахнут, мелькнуло в голове.
– Поля! Бросился к ней.
Она и вправду меня укусила.
– Кусай еще!
Укусила, и раз, и два. Потом завыла каким-то не то звериным, не то человеческим воем. И опять попробовала убежать. Прыгнув на неё сходу, я повалил её на землю и покатился по земле.
Мы кусали друг друга, царапали, выли и рычали. Пока не устали и долго лежали один напротив другого, глядя в глаза друг другу.
– Тебе больно? Спросила она тихо.
– Слушай, пойдем домой. Бабушка ждет, дворовые беспокоятся. В деревне все переживают: что там с барыней, какая беда стряслась. Пошли?
– Я не могу вернуться. Мне обратно не перекинуться. Уже пробовала, ничего не получается. Останусь рысью в лесу. Можете убить меня Ваше Сиятельство. Состояние мое оставляю вам, живите в свое удовольствие.
– Ты с ума сошла! Не может быть!
Унылое выражение звериной морды без слов говорило, что может быть. Что моя неопытная ведьма порядочно вляпалась. И что теперь делать?
– Что ж. Научимся охотиться. Будем жить в лесу. Зимой не замерзнем, шерсть поменяем на зимнюю, она теплее. Ты кого предпочитаешь кушать Ваше Сиятельство, зайчиков или птичек. Лису тоже можно съесть, она съедобная.
– Вам бы все шутить, господин граф. Я вас не заставляю оставаться здесь в лесу. Ступайте себе домой, к своим Дуняшам. Кушайте соусы и пирожные. А меня оставьте, хочу замерзнуть здесь, в лесу.
……………………………………………………………………………………..
Мы шли по лесу и ругались. Иногда царапали друг друга. Пару раз она прижималась ко мне головой, потом отстранялась и снова принималась рычать. Одним словом, начиналась настоящая семейная жизнь. Медовый месяц был позади. Впереди большие и интересные будни семейной жизни. Первым делом надо найти дичь и накормить жену. Самому тоже не помешает поесть. Жутко есть хочется. Даже эту дохлую рысь вспоминаю, может вернуться и ею пообедать? Так, что мы знаем о рысях. Питаются птичками и зайчиками. Могут слопать зверя и покрупнее, аппетит у рыси хороший, сожрет и лося. Хотя кто ей даст. Мелкая рысь, одно слово, кошка. Тридцать кило уже крупный зверь. Тридцать пять, рысь рекордсмен.
– Давай будем нюхать Полина Ивановна, где чем вкусным пахнет. Что вынюхаем, поймаем и съедим. Иначе мы с тобой рискуем умереть от голода в осеннем лесу. И никто не узнает, куда пропали граф и графиня Апраксины.
Полина шла, с каждой минутой становясь все серьезнее. Любовь и голод правят миром. У рысей аналогичная ситуация. Голодной рыси не до любви и не до разборок на тему: Ах, ты мне изменил! Сейчас глаза выцарапаю.
Глава 4. Кровавые будни
Как я поймал свою первую добычу достойно описания в Охотничьих рассказах, еще не написанных господином Тургеневым. Маленькому Ванечке еще только десять лет. Если б он увидел, как я пожираю несчастного серого зайца! Дуралей выскочил прямо на нас. Полина аж присела на задние лапы от неожиданности. А я не растерялся, прыгнул и поймал. Заяц заверещал и умолк. Кровь заливала мне морду, я рвал бедного зверька и готов был целиком его слопать. Но рядом стояла Полина.
– Боря, я тоже хочу. Я подлая порочная женщина, но я ужасно хочу есть. Дай мне кусочек….
Мы сожрали бедного зайцы вместе с косточками. Только хвостик и серенькие ушки остались на окровавленной траве. Кажется, мы начинали новую жизнь. Заяц на двоих это только облизнуться. До вечера мы искали добычу. Подкрались к тетереву и почти поймали. Но он улетел, возмущенно что-то крича. Встретили следы кабанов, но решили, что кабаны нам пока не по зубам. Да и невкусные они, кабаны, сказала Полина задумчиво.
– Может, мышь какую поймаем? Покрупнее.
– Стыдись Полина. Ты рысь, а не какая-нибудь мелкая домашняя кошка.
– А что вы предлагаете граф?
– Предлагаю продолжить охоту. Рыси, вообще-то говоря, ночью охотятся.
– Но я ужасно устала! И когда же мы будем спать?
Я не отвечал, я продолжал поиски. Лес словно вымер. А ведь знаю, в нашем лесу полно дичи. Птица буквально садится на ружье, лоси и олени выбегают из чащи и просят: Подстрелите нас Ваше Сиятельство. Но для двух голодных и несчастных рысей мир был безжалостно пуст.
– Может Боря, ты вернешься домой и принесешь мне из дому хоть кусочек мяса?
– Я думал об этом графиня. Но не уверен, что мне удастся снова стать человеком.
– Выходит я не только себя, я и вас погубила Боря?
Я стал её уверять, что не все еще потеряно. Если мы сами не справимся, попытаемся обратиться за помощью к лешему.
– А если уж он не поможет, рискну, буду просить помощи у одной моей знакомой. Не хотелось бы, но что делать.
Полина не спросила у меня, что это еще за знакомая. Не стала обвинять в очередных, утаиваемых от жены развратных женщинах. Хороший симптом, нет такой беды, из которой нельзя извлечь хоть какой-то позитив. Отрубят головы, избавлюсь от головных болей.
А не поискать ли дичь поближе к болоту. Место не безопасное, но знаю, там гнездятся утки, много прочей дичи. Захаживают и кабаны. Несмотря на некоторые опасения Полины, я решил, что можно попробовать. Крупный кабан секач нам не по зубам. А молоденький кабанчик вполне по силам.
– Ты линяешь, прошептала мне моя подруга. Как странно, мой муж линяет. Шерсть остается на траве. Будем лежать рядом на берегу болота, и птицы выщиплют из нас наш мех. На теплые гнезда для птенцов.
– Осенью птицы гнезда не вьют. Сейчас поймаем какую-нибудь птицу и сожрем. Отбросьте уныние Полина Ивановна, нам еще жить и жить.
– La mort est secourable et la mort est tranquelle.
Но все-таки хочется есть.
Утка взлетела у нас из-под ног, испуганно хлопая крыльями. Сбить её на лету ударом лапы в следующий раз у меня бы ни за что не получилось. Дилетантам везет. Разжирела к осени, готовилась к отлету. Отличная крупная утка, таких уток за бабушкиным столом я не пробовал. Полина тоже одобрила и сказала, что уточку жалко и я негодяй, но замечательный охотник.
В камышах хрюкали какие-то звери. Ветер дул в нашу сторону, и мы могли спокойно подкрадываться. Вдруг повезет?
……………………………………………………………………………
К осени масса поросенка достигает тридцати килограмм. Он уже не полосатый, а однотонный, темный. Мама кабаниха стояла рядом с детишками, не подозревая, что на её питомцев смотрят из камышей жадные глаза бессовестных кошек.
– Им бы хрюкать, да хрюкать, шепнула жена.
– Прыгаем разом. Испугаем и уносим добычу в лес. Я прикрою отступление.
Визг, хрюк, бешено бьющееся тело. Уносящееся в камыши стадо. Мы волокли тяжелое тело порося в заросли кустов и сердце пело. Мы состоялись как крупные хищники. Мы не умрем с голода.
– Comme un home d` honneur, могу сказать, что такой охоты у меня в жизни не было. Как тебе, любимая?
– Объевшись поросятиной, моя Полинка пребывала в глубокой задумчивости и как бы и не слышала моего вопроса.
– Но что же дальше, граф? Мы и дальше будем убивать бедный птичек и охотиться на беззащитных свинок. Озвереем и кончим жизнь в постыдном варварстве. Я вам скоро надоем, вы найдете себе другую самку, более подходящую для жизни на лоне природы.
– Сентиментализм графиня и меланхолия. Вы начитались Карамзина и оторвались от природы. Природа нам подсказывает, не задерживаться в шкурах сих хищных зверей. На всякого хищника найдется тварь похищнее и поумелее. Зимой нас сожрет стая волков. Подлая росомаха не преминет устроить нам пакость. Да и медведя следует опасаться. Не такой он милый и пушистый. Впрочем, вы его уже видели, он, сволочь косолапая, тот еще разбойник.
Я оказался прав. Симпатичная, бурая сволочь учуяла кровавый след убиенного нами кабаненка и припожаловала к нам на ужин. Мы с Полиной только расположились в казалось бы совсем неприметных зарослях кустов. Но волочить тушу кабана пришлось по земле и следы вывели хозяина леса прямо на нашу стоянку.
– Qu’est-ce Borja?!! Он нас съест!!!
Я страшно рычал, я изображал самого страшного зверя перед бурым разбойником. Но никаких аргументов у меня не было. Ухватив с собою порядочный кусок свинины, мы остатки туши отдали захватчику и поспешно удалились.
– Хоть не голодные Полиночка. Давай мы с тобой поскорее и этот кусок съедим. А то еще претенденты появятся.
В лесу кто-то выл, подтверждая, что есть претенденты.
– Зимой непременно устрою охоту на волков, сообщил я Полине. И на медведей тоже.
– Да. А рыси пусть живут, рыси хорошие.
Полина полностью вжилась в образ и чувствовала себя большой и крутой кошкой.
– Ночевать придется здесь, на голой земле. Тебе не холодно Полиночка?
– Нет Боря, не холодно. Но ты все равно ложись ко мне поближе. Страшно в лесу….
– Кому это здесь в моем лесу страшно? Что за гости пожаловали? Э, да я гляжу, знакомые все лица. Здравствуйте Ваше Сиятельство. Госпоже графине мое почтение. Что ж вас ночью в лес принесло? Да еще в таком обличии.
На лешем была прекрасная меховая шуба, почему-то вывернутая наизнанку. Глаза его светились в темноте, щеки раздуло, словно он только что недурно поужинал еловой шишкой.
– У нас проблемы уважаемый Хозяин леса. И у меня и у моей жены. Так обстоятельства сложились…
– Что в шкуры вы залезли, а вылезти никак не можете. Бывает. Не часто, но бывает. Что ж вы барин от меня-то хотите?
– Пособить обратно в людей перекинуться не поможешь? Плохо нам в зверином обличье. Особо жене моей плохо. Посуди сам, девочке городской неопытной да в зверюгу хищную превратиться, по лесу шататься, зайцев бедных жрать. Мрак.
– Жалею вас, бедные мои. Только помочь боюсь, не сумею. Как вы заклятие налагали, на сколько оно на вас наложено. На день, два. Или без срока времени, на всю жизнь вечную.
Полина рядом со мной довольно громко подвыла, представив видно себе вечную жизнь в кошачьей шкуре.
– Ни травки какой не посоветуешь, ни слова заветного.
– Боюсь, хуже не сделать.
– Хоть бабушку в усадьбе успокой, переживает бедная, как бы беде не случилась. Не сможешь тут помочь?
– Передать, что вы живы, здоровы. Домой пока не можете воротиться. Это я могу.
– И на том спасибо Хозяин.
– Ты очень-то не убивайся барин. Волшебство оно дело такое, может и само пройти. Без причин случилось, само собой и пройдет. Наберись терпения.
Видно рожа моя выражала скрытое возмущение, я чувствовал, что даже бакенбарды вокруг моей ушастой морды обиженно встопорщились. Леший, посмеиваясь про себя, довольно любезным тоном произнес.
– Помогу вам в диком лесу добычу без труда найти. Теперь зверь и птица вам легко попадаться будут. Ешьте себе вволю. С голоду в моем лесу не помрете.
– Спасибо вам дедушка.
Голос Полинки содержал такую скрытую иронию, что даже лешего проняло.
– Прости дочка, правда, не могу. Боюсь напортить. Но я погляжу, по лесу похожу, может, что для вас и отыщу. Ну, бывайте здоровы, звери мои новые невиданные. Бабушке вашей сообщу.
Он ушел, мы остались в ночной темноте, греть тела друг друга, дожидаться рассвета, который все не хотел наступать. Где-то на юге Паскевич гнал нечестивцев басурман. Где-то в Петербурге люди возвращались с бала, ехали сонные в карете. Их ждали тёплые дома и вкусный ужин. Я вылизывал Полине шкуру, она урчала и тихо взвизгивала во сне.
Какой долгой была ночь.
Все рано или поздно кончается. Кошачий сон чуток, мы слышали ушами все вокруг, мы спали и видели во сне странные сны. Я сидел с моею женой за обеденным столом, сидел в облике лесной рыси. И нам подавали роскошные мясные блюда. Мы ели говядину и телятину, нежнейшее мясо индейки и демократическую курицу. Всё то, что обычной лесной рыси и во сне не может присниться, все доставалось нам, самозванцам лесного царства.
– Ты тоже это кушаешь? Спрашивал я во сне у Полины.
– Да, Боренька, отвечала она. Очень вкусно, но почему-то мне уже не хочется. А Дуняшка опять обнесла меня блюдом. Давай уж лучше встанем из-за стола. Она смеется надо мной, эта Дуняшка. Вставайте граф!
Я открыл глаза и помотал мордой. Сверху капал холодный дождик. Полина терлась головой об моё плечо и повторяла.
– Вставайте граф.
Глава 5. Проклятая мельница
Прогулка под осенним дождем закалит ваше здоровье и охладит перегретые в помещении чувства. Мы шли по лесу и почти забыли все перипетии нашего семейного скандала. Будничный ужас борьбы за существование вытеснил все переживания по поводу моей измены. Измена была там, в человеческой шкуре. А в звериной, я опять был, если не отличным, то добрым и надежным товарищем и превосходным самцом.
Мы шли, и нам опять хотелось есть.
– Скучно живут эти рыси. Всё едят и едят.
– Полинушка. Им не часто достается добыча. Промотаются по лесу всю ночь и ничего не добудут. Ложатся спать голодными. У нас теперь, по словам лешего, таких проблем не возникнет.
Подтверждая мои слова, из-за куста вывалил заяц и сделал вид, что нас не заметил.
– Прыгай ты. Прыгай Полинка! Твоя очередь.
И Полинка прыгнула. То ли заяц был заколдованный, то ли у моей жены прорезались охотничьи таланты, но вскоре мы хрустели косточками и чавкали, поедая зайчатину. Лишних сожалений по поводу бедного зайчика Полина теперь не высказала. Ночной визит медведя выбил из головы лишние сантименты. Чтобы бороться за жизнь, нам следует быть сытыми и здоровыми. Слабых съедят.
– Боря. А что ты говорил по поводу твоей знакомой?
– Она сложный человек, очень сложный. В общем, она и не человек, а ведьма. Дочка нашего мельника. Это она приносила нам рыбу. Такая молоденькая, такая блондиночка.
– Блондиночка, говоришь. Усталым голосом Полина выразила свое мнение о моих знакомых блондинках и, что ей уже на всех блондинок наплевать. У неё самой теперь рыжая шкура и никаких шансов снова стать блондинкой.
– Сходить к ней? К полудню мы до берега реки доберемся. Только вот как примут, знать бы, как примут. Совсем недавно я с этой сладкой парочкой крепко поругался.
От безвыходности положения хотелось выть. В звериной шкуре не холодно. Мы сыты и здоровы, здоровее, чем в облике человечьем были. Но такая тоска.
– Давай Поленька помяукаем о чем нибудь интеллектуальном. “Унылая пора, очень очарованье, приятна мне твоя прощальная краса”. И тому подобное, приятное и поэтичное.
– Я укушу вас граф. Совершенно не поэтично и предельно грубо укушу. Был бы на моем месте Александр Сергеевич Пушкин, он бы вас насмерть загрыз.
– Что ж, чтобы не быть загрызенным насмерть собственной женой, мне остается одно, вести её в гости к местной Цирцее, волшебнице и обманщице Анютке. Вперед моя подруга!
Рыси пробегают в поисках добычи не один десяток километров. Мельница, на которой обитали, слишком хорошо мне знакомые личности, находилась в пяти верстах от места нашей ночевки. Добежим за час, несколько опрометчиво решил я.
Выстрел застал нас врасплох. Настоящая рысь сумела бы учуять запах охотника. А мы, растяпы, проворонили. Несколько дробинок застряло в шкуре у Полины, мне повезло, браконьер промазал. Как мы ломанулись в чащу, убегая от следующего выстрела. Не стоило и торопиться. Горе охотник, ругаясь матом, пытался перезарядить ружье. Хватило ума, на рысь пойти с охотой, зарядив ружье дробью. Да и какой дурак охотится сейчас на пушного зверя?! Надо дождаться зимы, мы перелиняем, шерсть наша станет толстой и красивой.
– Больно Боря! Ныла Полинка.
– Ничего не больно, слегка только поцарапало. Подожди, отбежим подальше, я тебе залижу ранку. Все пройдет, не войте графиня.
А ведь я узнал этого мерзавца. Работник из него аховый, но, оказывается, подрабатывает браконьерством в свободное от безделья время. Будет тебе от меня! Если, бог даст, вернусь в человеческую шкуру, за каждую дробинку, выпущенную в мою Полиночку, ответишь дюжиной плетей у меня на конюшне. Лично прослежу, чтобы чуть живого унесли.
Лелея в душе такие крепостнические планы, я бежал рядом с супругой. Наконец, сделав привал, я тщательно вылизал ей шкуру. Как и думал, ничего страшного. Пару дробинок выкусил из кожи, с одной, застрявшей поглубже, не рискнул возиться. Может сама выйдет.
– Боря, а мне снова есть хочется.
В сущности, что значит какой-то заяц для двух здоровых крупных рысей. На один зубок. Побегали, перетрусили и уже проголодались. Но добрый леший, очевидно, решил, в день по одному благодеянию. На всех просителей дичью не запасешься. Мы шли, шли, голодные и недовольные всем и вся. И сучья на пути попадались какие-то колючие и ветер дул пронзительный, какой-то не сентябрьский ветер.
– А вдруг снег выпадет, Боря?
Кукареканье петуха придало нам новые силы. Это тот черный петух, проживающий на мельнице повелитель куриного гарема. Скандалист и явно связан с нечистой силой. Мы с Полиной на правильном пути.
Мельница жила своей жизнью. Крутилось колесо, мельник там, в глубине дома занимался своим делом. Не всё ж ему водяным шастать по речному дну, надо и земную работу работать. Молоть зерно, для поселян и барского стола готовить отборную муку. Хороший у меня мельник, черти бы его побрали.
Из избы вышла с полным ведром помоев Анютка и выбросила всю благодать в кусты. Огляделась вокруг, томно потянулась. Хороша шельма, ничего не скажешь.
– Чего ж барин в кустах-то прятаться. Выходите чего уж там Ваше Сиятельство. Супругу с собой захватите, нечего ей там мерзнуть. Да не прячьтесь, не прячьтесь. Вон хвост из-за дерева торчит.
Невольно поджав хвост, я уныло вышел на поляну. Полина следовала за мной, внутренне кипя от возмущения.
– Голубушка, не поможете ли нам с супругом? У нас, видите ли, такая оказия….
– Рыжая, пятнистая, ни на что не пригодная. Ни зайца поймать, ни глухаря выловить…
– Ошибаетесь милочка. Мы уже двух зайцев поймали и даже молоденького кабанчика сумели одолеть. Только медведь его у нас отнял.
– Отнять у графа и графини их законного кабана в лесу их графском! Ах, негодник! На конюшню его и плетями.
– Ты б паясничать Анюта другое время нашла. Видишь беда у нас. Полинушка со своими заклятьями неосторожно поступила, обратно из рысьей шкуры в человечий облик не может перекинуться. У меня так совсем непонятки сплошные. Превратиться то превратился. И не знаю сам, как это сделал.
– Значит, ты графиня у нас теперь тоже ведьма будешь. А не слыхивала, что две ведьмы на один лес много будет. Одна лишняя получается. Не слышала? Так услышь и запомни!
– Вы почему это мне тыкаете? Я с вами брудершафты не пила. Помочь в беде человеку естественная потребность каждого. Неважно крестьянин ты или дворянин.
– Рази ж человек ты. Вон какие усищи, пасть зубастая, уши топориком. Я думала ты рысь, кошка лесная. Ошибалась, значит. Ну что ж проходите гости дорогие, угощу, чем придется. Отдыхать уложу, где получится.
С нелегким сердцем переступил я порог избушки мельника. Печенкой чуял, готовит Анютка какую-то пакость.