– В последний раз видел ее на Тридесе, – прислушалась она к столу слева, где сидели мужчины постарше. – Все так же красива, все так же полна сожалений. Ох уж эта Мериса…
Кот приподнял морду, обернулся на них без особого интереса. Лира улыбнулась краем рта. Взрослые люди, а в сказки верят – не существует никакого Тридеса, это даже дети знают! Кот, видимо, подумал о том же. Лира не успела уточнить. Сзади она услышала разговор, от которого перехватило дыхание.
– Ай да Вольт, ай да бравый маг! Отправиться на Заколдованный остров в одиночку! Можете себе представить?! – восхищенные возгласы пяти молодых мужчин накладывались один на другой.
– Любому смельчаку это под силу, – махнул рукой Вольт и горячо продолжил. – Ведь только смелый может проникнуть на остров среди нечистого озера. Только смелый пройдет испытания. Выберется из тесного леса и грибной рощи, – выдержав паузу, он продолжил серьезно и тихо. – Но скажу сразу, без карты там делать нечего. Так что любой из вас, кто захочет повторить подвиг, должен сначала прикупить вот это!
Лира едва сдержалась чтобы не обернуться. Тело покрылось мурашками. Она боялась даже вдохнуть.
– Ничего себе, карта! И сколько же их у вас?! – хором воскликнули слушатели.
– Только одна. И она мне дорого обошлась! – он шумно отпил из кружки, помолчал и продолжил. – Хотя без нее там и вовсе нечего делать. Заколдованный остров находится посреди озера, напичканного тварями, которые только и ждут легкой добычи. Среди них уродливые русалки, головоногие монстры, гигантские пиявки и рыбы с клыками во всю пасть. Каждый из них попытается утащить тебя на дно. Но есть лишь одна линия, которую заколдовали сотни лет назад. Если плыть строго по ней, до самого острова тебя никто не посмеет тронуть.
– Ай да, Вольт! Ай да, смельчак! – посыпались любезности.
– А в пещере меня ждал Мудрейший! – мужчина, похоже, не желал спускаться с незримого пьедестала. – Как водится, он ответил на мои вопросы. На все три ответил! Рассказал, как выделить золотую овечку среди сотен серых подруг! Ведь богатенькие помещики до сих пор ее ищут. Все еще верят, что одна из купленных позолотеет в срок. И даже не знают, что овца уже обрела хозяина, сокрытая в магическом городке. Ха! Не верите? Тогда идем в комнату, и я докажу… – Вольт сделал большой глоток из кружки. Остальные мужчины неуверенно переглянулись и разом уперлись взглядами ему за спину. А Вольтер вернул кружку на стол и мотнул головой в сторону.
– Мы здесь уже не одни, да?
– Господин Вольтер, я покупаю эту карту! – твердо сказала Лира.
– Это девочка или мальчик? – вполголоса спросил маг у мужчин. Полились догадки. Мнения разошлись, и волшебники начали спорить между собой, доказывая каждый свою правоту. Лира скрипнула зубами, ощущая подступающую тошноту.
– Я собираюсь купить карту, а вас волнует мой пол? – воскликнула она. – Что ж, я ведьма. В одиночку преодолевшая пол-Кампаса и дважды сбежавшая от Ордена невредимой.
Лира вдохнула, выдохнула, сжала потные ладошки в кулаки и расслабила их. Нет, как бы ни были ей противны эти пьянчуги, нельзя срываться. Спокойный тон всегда подкупает. Этому она научилась у Неяши.
– И зачем тебе карта? – не оборачиваясь, спросил Вольтер под шорохи переговаривающихся почитателей. Кажется, признание Лиры их не убедило.
– Попасть к Мудрейшему, конечно.
– Зачем?
Лира сжала зубы. Кому какое дело до ее поисков? Сказать, что ищет одну из астральных реликвий? В конце концов все их ищут! Но подумав, она решила не врать.
– Я хочу снять родовое проклятие, – компания Вольта замерла.
– Родовое? – удивился Вольтер. – И как давно прокляли твой род, девочка?
– Ну, – Лира почувствовала, что краснеет. Она уже жалела, что решилась на правду. – Начиная с меня.
Кто-то присвистнул, кто-то зааплодировал. Некоторые просто усмехнулись, переговариваясь о девичьей наивности и глупости.
– У меня есть деньги. Я могу заплатить больше, чем вы думаете, – Лира достала мешок из-за пазухи, пока Вольтер не завалил ее новыми вопросами. Хотелось покончить с ним поскорее.
Мужчины при виде денег оглушили округу новым мычанием и улюлюканьем, которые могли означать как признание, так и насмешку. При этом почитатели своего господина не переставали переглядываться в ожидании его реакции, отчего Лиру мутило все больше и больше. А Вольтер, не теряя ни грамма мирового безразличия, живо развернулся на стуле и уставился на нее. Нижняя часть его лица скрывалась под бородой, волосы свисали сосульками. Лира хотела отойти, но сдержалась, сосредотачиваясь на черных, как угли, глазах.
– Попытка выдать себя за мальчика говорит о разумности, но ты все равно умрешь, если отправишься на остров одна, – Вольтер оглядел ее с головы до ног. – Сколько тебе лет?
– Мне почти семнадцать, – ответила Лира, хотя и до шестнадцати ей оставалось чуть меньше года. – Этого хватит?
Она протянула монеты. Вольтер устало приподнял брови и принял мешок двумя пальцами, точно внутри его ожидали навозные жуки. Лира догадывалась, что он рассчитывает встретить медяки. Вот удивится, когда откроет.
– Ммм, серебро? – промычал он под нос, вываливая монеты на стол. Лира усмехнулась. Остальные колдуны повставали со стульев, желая рассмотреть поближе. – Даже золото!
Мужчины переглянулись, искоса взглянули в ее сторону. Лира почти торжествующе выпятила грудь, чувствуя, как розовеют щеки от одобряющего взора толпы. А Вольтер захлопнул мешок, и выдал:
– И давно ты торгуешь собой, девочка?
Лира быстро заморгала, оторопев от бестактности. О том, чтобы сохранять спокойствие больше не могло быть и речи.
– Да как вы смеете?!
Голос сорвался на писк, и маги наполнили таверну новым хохотом. Лира чувствовала себя попавшей под дождь из помоев. А перед ней не чародеи, нет, – скот из немытого хлева. Она видела их багровые лица, чуяла смрад изо ртов, от потных тел. Вольтер улыбался, насмешливо и печально. Лира закатала рукава, не слыша уговоров кота позади. Древние тексты полились из уст привычно, словно произносимые каждый день. Так четко Лира давно не заклинала:
– Стор Аракх Мхоро Нос Хаги…
Вольтер, решивший было промочить горло, выплеснул содержимое изо рта на пол. А тем временем Лирины руки уже горели лиловым сиянием. Магия преисподней готовилась обрушиться на этих невоспитанных прохиндеев. Едва прозвучали последние слова заклинания, как Вольтер вскрикнул:
– Нейтралиум!
Лучи белого света заполнили таверну в мгновение ока, ослепляя волшебников. Вспыхнуло нейтрализующее заклятие и воцарилась тьма.
Наверное, такой тишины в таверне не ощущали со времен постройки: ни музыки, ни звуков, ни света, словно разом рухнул весь мир. Но понемногу посетители приходили в себя, раздавались отдельные голоса: «И кто выиграл?», «А кто дрался?», «Это знак свыше, пора отчаливать!», «Я один слышал заклинание поглощения?», «Что вообще происходит?». Шепотки наполняли комнату с быстротой пчелиного роя, догоняющего разрушителя ульев.
– Луминор, – прорычал Вольтер и фонари забрезжили новыми огоньками. Лира снова увидела его лицо, теперь наполненное яростью и презрением.
– Ты решила прикончить нас всех, ненормальная?! – Вольтер был в бешенстве. Он навис над ней, готовый разорвать на куски.
– Теперь убедился, что я не какая-то уличная девка, что я в состоянии зарабатывать магией?! – Лира с удовольствием выделила последнее слово, как будто предложенные монеты она получила не за ручной труд, а и в правду за колдовство. – Если придется, я любого из местных пьяниц одолею в поединке, чтобы доказать это!
Вольтер захлебнулся воздухом, очевидно, собираясь ответить набором малоприятных слов, но замер и огляделся. Гости – все до единого – взирали на них. Многие заметно протрезвели. Во взглядах читалось: «Какие черни их укусили?».
– Господа, продолжайте веселье, – небрежно произнес маг. – Эртур, будь добр, наколдуй музыку.
Молодой тощий паренек радостно вскрикнул, и инструменты заиграли вновь. Этого оказалось достаточно, чтобы посетители забыли о встряске и вернулись к делам. А Вольт указал на гостей и продолжил на несколько тонов тише:
– Любой из этой таверны пальцем тебя прихлопнет. Здесь колдуны в поколениях, потратившие годы на изучение магии, мудрецы. А ты высокомерная девчонка и только вступила на путь колдовства, чтоб тебя!
Вольтер взгромоздился на стул и глотнул вина. Лира для него как будто исчезла. К горлу подкатил предательский ком. Уверенность убывала со скоростью горного ветра. Приспешники сидели молча, опасаясь вызвать новую волну негодования. Осмотрев их по кругу, Вольтер ударил кулаком по столу что было сил. Все, включая Лиру, подпрыгнули.
– Что пялитесь, лодыри? Кто еще из вас способен повторить Эосфор по памяти? – Вольтер брызгал слюной. – Никто? Так я и думал. Кто твой учитель, девочка?
– Мой? – неуверенно подала голос Лира. – Первым учителем был Тиан. Тиан из Вестории, – и еле слышно добавила: – По прозвищу Бабник.
– Бабник Тиан… Бедолага… Быть убитым собственной шайкой, – проговорил колдун. – Хорошо. Я продам тебе карту. Но только при одном условии.
– Каком? – выдохнула Лира, заключив, что артефакт обходится ей в слишком уж много условий.