Кот молчал. Лира старалась не думать, что ей не заплатили, но его вид возвращал самые суровые воспоминания. Так же выглядела овца, когда ее выпустили на волю. Нашла она свою отару или так и осталась бродить по лесу?
– Уж не боги ли вняли моим молитвам? – усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.
– Ты это о чем, скажи на милость? – монотонно пробубнил зверь, глядя вперед.
– С тех пор как мы вышли из леса, я от тебя ни одного грубого слова не услышала. Даже не по себе как-то, – пожала плечами Лира. – И вообще, не вижу причин для плохого настроения. Мы покинули Сушград, как ты и хотел. Радуйся!
– Эгоистка, – прошипел кот. – Чему радоваться? Что ты вырыла нам яму еще глубже? Знай, не научишься сдерживаться, эта яма станет твоей могилой!
– Сдерживаться, значит? – Лира глубоко вздохнула. – А не ты ли говорил, что мне надо чаще тренироваться, что я за работой совсем забыла про магию?!
– Я имел в виду совсем другое! – на это Лира лишь цокнула. Кот всегда имел в виду что угодно, но только не то, что слышалось ей. – Ты могла уйти в Горискал, где Каратели не имеют власти и там продолжать обучение, найти нового наставника, начать новую…
– Мне не нужны наставники, – отрезала она и добавила тише. – Никто не сравнится с ними…
Кот хотел что-то добавить, но, услышав последние слова, притих, словно разделяя ее печаль по ушедшим. Что Лире нравилось в нем, так это искреннее уважение к ее прошлому. Кот никогда не смеялся над методами обучения Тиана и Ирлианда, хотя первого даже не знал, а второго недолюбливал за эксперименты, которые маг ставил на нем, чтобы продемонстрировать юной ученице то или иное заклятие.
– И потом, мне самой впору становиться наставницей, – добавила Лира гордо. – Иногда мне кажется, я умею и знаю так много, что найдись доброволец, с радостью выплеснула бы на него все это!
Кот захихикал. Лира решила не реагировать, только зубами скрипнула. В один день она докажет этому шерстяному чучелу, что ее колдовских умений достаточно, что ее есть за что ценить!
– Лучше расскажи, куда мы идем, наставница? – завершил кот посмеиваясь.
– Расскажу, если не будешь перебивать.
Кот промолчал. Тогда Лира вкратце рассказала про спасение Аливера, Магдад, Вольтера и карту Заколдованного острова. Кот не стал ее хвалить, лишь причмокнул. Лира решила не выяснять, что значит столь многозначительный звук и мысленно похвалила себя сама.
Некоторое время они прислушивались к пению зарянок, шлепанью ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик на телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из Сушграда.
Дорога извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером и исчезала на холме. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главной особенностью здешних мест была развилка, включающая ни больше ни меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. «Сушград», «Пригорье», «Соцветник». Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью «Твоя погибель». Лира и кот переглянулись.
– Чья-то шутка? – пожала она плечами.
– Не у тебя одной они ужасные, – поддержал кот.
Лира пригрозила ему голодом, на что он замолчал и поник. Не знал бедолага, что сумка и так пустая. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама собой еда вновь появится. Когда она отбросила попытки найти затерявшийся сухарь, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Судя по реакции кота, он услышал топот раньше, но промолчал. Глупое животное. Теперь скрываться поздно – их заметили. Бежать – значит, накликать беду, ненужные подозрения. Но собственно, в чем они провинились? Кот спрятался за ней, поджав уши. И только заметив алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не нырнула в ближайший лес. Ей сделалось дурно, а сердце упало ниже колен.
Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников было трое. На шеях у них красовались амулеты – те самые, что поглощали любую боевую магию, даже самую сложную. Тот, что восседал по центру, взглянул на табличку с кривой надписью. Его брови удивленно изогнулись.
– Поразительно, – коротко оценил он написанное, после чего почтил Лиру долгим внимательным взором. – Кто ты, мальчик?
Он говорил настолько монотонно, что усыпил бы самого беспокойного ребенка.
– Добрый день, господин, – Лира поклонилась, как того требовала вежливость. Сердце колотилось, но она старалась говорить спокойно. – Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной…
– Ты взволнован, – прервал он. – Почему?
– Что? Я? – Лира замерла с открытым ртом. – Я просто… просто впервые вижу Ка-а-а… Орден Ворона…
Первое, что пришло на ум не лучшим образом отразилось на реакции мужчин. Тот что по центру глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво.
– Да, я понимаю, – кивнул Каратель и приказал остальным. – Окружите его.
Те мгновенно спешились, заключая Лиру в подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Сильнее расстраивало только то, что кот оказался прав. Их вычислили, нашли, поймали! Маскировка коту под хвост!
– Могу я узнать, в чем нас обвиняют? – вскрикнула она, гордо задирая подбородок. Возможно, ее уверенность их отпугнет.
– Ответом тебе будет зеркало, мальчик, – пробормотал главный. – Твои волосы, родимое пятно и зверюшка. Все совпадает. Быть может, именно тебя мы упустили в Вестории?
Она почувствовала, как капелька пота оставляет влажную борозду на щеке. Выходит, они ее разглядели еще тогда и передали описание всем Карателям? Черни бы подрали заметную внешность! И тех, от кого она Лире досталась! Или дело не в ней? Или по Всплеску теперь можно выяснить личность мага? Как далеко они зашли в своих исследованиях? Лира прижалась к столбу спиной, обхватив руками. В воздухе витал запах пыли и пота.
– Глупости какие, – усмехнулась Лира. – Мало ли рыжих людей на Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест?
Занять больше времени разговором, чтобы придумать план. Кто же ее этому учил? Имена и лица слились в одном человеке, неком подобии ее отражения. Кто же? И почему она думает о такой ерунде? Кот зарычал за спиной.
– Мы в Трелучии бываем нечасто, – задумчиво продолжил главный, коснувшись серебряной глади амулета. – Многие чернокнижники пользуются этим и скрываются именно здесь. Нам лишь остается реагировать на Всплеск и подозревать каждого, кто хоть немного подходит под описание преступника. Если ты не колдун, уйдешь с миром после проверки. Никто не смеет удерживать невиновного. Но чем больше ты заговариваешь мне зубы, тем сильнее укрепляется вера, что наши поиски, наконец, увенчались успехом…
– А-а-а… – запищала Лира, выкидывая руки, – а-а-арэнам Шот Накро Сом!
К счастью, кот распознал в заклинании сигнал и ринулся в сторону. По зову заклятия песок хлынул вверх фонтаном, забивая противникам носы и веки. Кони заржали и встали на дыбы. Лира скользнула в образовавшуюся брешь, устремляясь за другом. Кот бежал быстро, это хорошо. Плохо, что не в ту сторону. Ну, хоть дорога знакомая. Задыхаясь, он кричал ей – «используй щит». Только Лира знала, заклинание не спасет от преследования, да и на бегу удержать его сложно.
– В лес! – вопил кот.
Лира стиснула зубы. Лес их замедлит. А Орден, убедившийся в том что она ведьма, плюнет на грязь и побежит следом. Еще бы! Такая добыча! Он может окружить, застать врасплох, применить амулеты. До Лиры доходили слухи – один страшнее другого. Лучше скрыться за поляной, там озеро, которое можно переплыть.
– К воде, – ответила она. – Скорее!
Но за поворотом их встретили трое. Тоже на лошадях, тоже в алых накидках. Лира затормозила и от удивления забыла о самых простых заклинаниях, которые помогли бы ей скрыться. И даже кот не мог обвинить ее в этом. А все потому что перед ними стояли те же Каратели, которых они оставили на перекрестке. Дышали они свободно и спокойно, а еще уверенно, глаза оставались ясными, без намека на красноту и слезы.
– Но как… – позади раздался топот и Лира обернулась. От ужаса сбилось дыхание и волосы на голове зашевелились. За ними гнались Каратели – те же самые, что стояли напротив.
– Попытаешься сбежать еще раз и нам придется тебя связать, – проговорил глава Ордена, прижимая ладонь к амулету.
Сбежать? Но куда? Лира бросила взгляд к лесу. Тут же двое прихвостней, что стояли по бокам от лидера синхронно повели лошадей вперед, образовав собой острый угол. Их братья-близнецы подступали со спины, Лира слышала цоканье подков по камням. Она заставила себя обернуться и вновь ощутила нереальность происходящего. Разом все вокруг будто потемнело, заволоклось туманом – ни солнца, ни неба не видно. Кот жался к ее ногам. А ведь он мог сбежать. Остался ради нее. Достойно, но глупо.
Каратели, что подошли со спины расположились, как и их живые копии. Теперь вшестером они заключали Лиру и кота в ромб. Мысли крутились в голове взбесившимся водоворотом. От самых несвоевременных «Почему ромб, а не круг?» и «Почему так тихо?» до более существенных «Что же делать?» и «Поможет ли щит теперь?». Под свободной рубашкой по спине стекали капельки пота. Во рту пересохло. Должно было свершиться что-то ужасное, Лира не знала что именно, но понимала – ей это совсем не понравится. Она открыла рот, чтобы все-таки наколдовать щит, но язык не подчинился. Хотела шагнуть к лесу, но ноги не слушались. Тогда Лира выдохнула и закрыла глаза.
– Эй, что это там?! – услышала она далеко-далеко, наверное, в самом Сушграде. Быть может, детишки перекрикиваются, играют. Хотя откуда здесь взяться детишкам?
К голосу присоединился топот копыт, стук колес, скрежет металла.
– Что здесь происходит? – вернулись и прочие звуки, которые, Лира готова была поклясться, еще несколько секунд назад пропали навеки. Снова затарабанил дятел в лесу, запели птицы и зашептал ветер: «Бенгерская принцесса! Здесь? А ну, спешились и поклонились, быстро!». Хотя последнее, пожалуй, все-таки произнес не ветер…
Лира открыла глаза, а затем и рот. На миг она забыла о Карателях, а те, похоже, забыли о ней, поскольку перед ними раскинулась целая королевская процессия. Четверо стражников восседали верхо?м, по сторонам от крытой повозки с резными узорами на ставнях и тонкими колесами. Еще по двое сопровождающих расположились спереди и сзади. Их доспехи сияли серебром, отражая солнечный свет, в ножнах таились мечи. Все кони были как на подбор чистые и стриженные. Лире даже показалось, что пахнут они раз в десять лучше нее. Из открытой двери повозки выглядывала черноволосая девушка в голубом платье, видимо, походном, хотя для Лиры оно показалось самой нарядной одеждой, которую она когда-либо видела.
– Ваша светлость, не стоит вмешиваться, – взволнованно прошептали из кареты. – Это Орден Ворона и они…
– Я знаю кто это, – перебила принцесса и спрыгнула на землю, минуя единственную ступеньку. Она смотрела уверенно и строго. Лире нравился этот взгляд. – Что вы с ним делаете? – обратилась она к Ордену.
