– Фарот, напрасно ты столь привередлив в еде. Давай прочитаю тебе изумительные стихи для улучшения настроения и пробуждения аппетита, – предложил Преал.
– Это последнее, чего бы я сейчас хотел. И ничего я не привередливый! Просто эта рыба…
– В охладителе осталось замороженное вино, – сказал Тротил, подкладывая на свою тарелку бурых овощей, похожих на обрывки старой резины.
– Вот ты, Тротил, всегда можешь найти правильные слова в нужный момент. Уважаю тебя за это.
Замороженное вино требовало деликатного обращения. Стоило допустить хоть чуточку небрежности, как оно превращалось в мерзость. Но если соблюсти все тонкости, то жидкость можно было употреблять почти не морщась.
– Так что у нас с кораблем? – Тротил бросил взгляд на Фарота, занятого разморозкой винного брикета.
– Похоже, отказала какая-то вспомогательная навигационная система.
– Ни с того ни с сего отказала?
– Тротил, это сильно подержанный корабль, откуда мне знать, что с ним делали раньше.
– Ты же его проверял перед покупкой.
– Так он и был самым приличным из всего хлама, что мы посмотрели. Всё, что мог своими силами я подкрутил и настроил. Для изучения системы нужны техники и оборудование, а у нас на это средств не оставалось.
Вдруг корабль вздрогнул и мелко затрясся как в припадке.
– Что такое?! – подпрыгнул Преал. – Зачем это?!
Фарот с Тротилом дружно вскочили и бросились в кабину управления.
В центральном обзорном иллюминаторе разворачивалось невиданное зрелище: прямо перед кораблём демонстрировала свою утробу черная, отчего-то скользкая на вид воронка с ритмично сужающимися и расширяющимися краями. Вне всяких сомнений это явление и повлияло на корабль: разом забарахлили все системы «Летателя».
– Ого… – только и смог вымолвить Фарот. – Тротил, погляди, что-нибудь работает?
– Всё пошло вразнос, – Тротилу хватило и беглого теста систем. – Что это за штука перед нами такая?
– Понятия не имею. Надо Угу спросить.
Как раз в этот момент Уга явился в кабину.
– Ничего себе! – воскликнул он, увидев картину в иллюминаторе. – Это что такое?
– Тебя хотели спросить, ты же у нас всё знаешь.
Уга подошел вплотную к пульту, не отрывая взгляда от воронки. Она же начала раскрываться, выбрасывая столбы желтоватых свечений, похожих на солнечные протуберанцы.
– Даже не соображу из какой это области. Возможно, какой-то разрыв или разновидность черной дыры… Не знаю, не могу сказать.
– Так легко сдаешься?
– Сходу не определить, правда, тут нужен узкий специалист, возможно, это достаточно редкое явление.
Тут в кабину вошел Преал. Бросив туманный взгляд в иллюминатор, он произнес с печальным вздохом:
– Черная дыра, да? Я так и знал. Мне было судьбой предначертано в неё попасть. И вот она, спешит мне навстречу. Пожалуй, стоит написать оду… – Преал призадумался, постукивая пальцами по панели системной безопасности корабля. – Подскажите-ка мне рифму к строкам «я вижу черную дыру, я в ней скорей всего умру». Ну? Не молчите, не стойте бесполезными столбами! Дайте рифму, дайте её скорее! Что вы за люди такие мелкие? Даже рифму дать не можете в столь величественной ситуации!
Глава 2
Экипаж разместился за пультом и приготовился к страшному, возможно к непоправимому. Неуправляемый корабль вошел в пульсирующее жерло воронки, окунулся в непроглядную тьму, дал крен, дернулся и… замер, словно не совсем удачно приземлился.
Минутой позже прямо в обзорный иллюминатор ударил столб белого света.
Команда сидела молча в полнейшей тишине, словно опасаясь пошевелиться и тем самым навлечь на себя какие-то беды.
Первым ожил Тротил. Он поднялся с места и отправился на поиски целого комплекта одежды, защищающей от космической среды, друзья называли его «защикосом». Один костюм нашелся, правда, шлем оказался грязным, пришлось оттирать его куском тряпки. Облачившись, Тротил шагнул к выходу.
– Ты куда собрался? – обернулся Фарот.
– Надо же посмотреть, что там происходит.
– Ты пойдешь в этот неведомый чернодырный мир совсем один?! – воскликнул Преал. – Зачем подвергать себя такой опасности!
– Только один «защикос» без видимых повреждений, а так бы вместе пошли. Сидите спокойно, скоро вернусь.
В напряженном ожидании друзья пробыли недолго. Тротил действительно быстро обернулся.
– Что там? Где мы? Что за потаенный странный свет? – с порога засыпали его вопросами.
– Похоже, стоим на широченном шоссе, – Тротил снял шлем и бросил в кресло. – Вокруг лес, а потаенный странный свет – придорожный фонарь.
– И всё? – в голосе Преала прозвучало разочарование.
– Ага. Получается, проход через космическую воронку послужил перебросом на какую-то планету, возможно, в другой квадрат вселенной.
– Любопытно, куда же?
– Самому интересно.
– А что-нибудь особенное не рассмотрел? – Уга зажал ладони коленями, стараясь унять волнение. – Что-нибудь приметное для определения типа планеты?
– Нет, там просто лес, шоссе дорожное и фонарь – такое можно увидеть на множестве планет. Разве что шоссе очень уж широкое, пошире взлётно-посадочной полосы, но мало ли, каких размеров здесь транспорт.
Внезапно снизу раздался грохот, словно некто заколотил железным предметом в крышку шлюзового отсека.
– Начинается… – Фарот весь подобрался, словно собирался выпрыгнуть из кресла пилота. – Вот прямо сразу и начинается!
– Пойду погляжу, – Тротил сунул в зубы очередную трубочку.
Спустившись вниз, он открыл шлюз и увидел всклокоченного бородатого мужчину в мятом сером балахоне. В руках гость держал увесистый ручной фонарь, которым и колотил в шлюзовую панель.
– Слушаю вас внимательно, – доброжелательно произнес Тротил.
