– Монстры начали к тебе относиться иначе, как только у тебя появился амулет, так?
– Только сознательные, в бестиарии их раса называется «Орки», в которую входит еще несколько подрас.
– Интересно, сколько всего этих амулетов? Полагаю, чуть больше, чем два. Скорее всего амулет наделяет тебя каким-то привилегированным статусом в их глазах. Узнать бы каким.
– Уверен, шанс спросить еще представится.
Иллисех вздохнул и остановился. Ронни прошел чуть дальше и развернулся в пол-оборота и увидел темный силуэт товарища, освещенного со спины светом сферы и спросил:
– Чего встал?
– Записываю в блокнот все неизвестные, чтоб не забыть о них. Их последнее время много накопилось.
– Пришлешь мне чуть позже?
– Без проблем.
Темный, душный тоннель извивался, точно раненный китайский дракон в небесах, уводя путников по своим прогнившим, зараженным скверной, кишкам, где в темноте зловонных внутренностей таились полчища паразитов, хищников и падальщиков, которые от голода и безумия нападали друг на друга, рвали острыми когтями глотки, а затем вытаскивали первым делом сердце из тела жертвы и устраивали себе трапезу, закусывая потом требухой.
Хоть маленькие монстры были жестокими и кровожадными, Иллисех с Ронни внимания на них не обращали, пускай веселятся сколько душе угодно, главное, чтобы их не трогали. А у тех в свою очередь и в мыслях подобного не было, ибо как только оба путника оказывались в паре метров от какого-нибудь Ламансаига (пещерное существо с носом пеликана и телом летучей мыши), тот ощущая разницу в количестве маны, отпрыгивал куда подальше и сверлил их своими маленькими булавчатыми глазами, опасаясь, что те заберут его пищу.
Тоннель сужался и расширялся в течение часа, а затем на стенах начали появляться тусклые бледно-желтые огни факелов, они замедлили шаг.
– Интересно, что ждет нас впереди.
– После Эймерлин вряд ли меня что-то еще удивит так сильно, – сказал Ронни.
– Присмотрись вперед, – прошептал Иллисех и жестом остановил товарища и ткнул пальцем на какое-то неизвестное существо, наполовину сокрытое тенью. Его ноги, руки и тело состояли из гнилых корней, тонких и скрипящих. Ростом не ниже пяти метров, и в тоннеле оно стояло в согнутом положении, в три погибели. Верхняя часть головы повторяла форму человеческого черепа, а вместо челюсти длинные ветки, воткнутые в тело мертвого на земле монстра. По их маленьким и едва заметным венам существо всасывало кровь, издавая демонический гул. Оно пило так увлеченно и жадно, что не замечало ничего вокруг.
– Что делать будем? – прошептал Ронни, но звон в его голосе присутствовал.
– Ну можем оценить обстановку, пообщаться перед битвой, как это в фильмах делают.
– А затем внезапно остановимся в середине и обсудим умения врага и новую стратегию против него?
– Ага, а потом тебя убьют, а я буду скорбеть над твоим телом минут пять.
– А монстр будет на тебя смотреть и ждать.
– Да, так все и будет.
Оба посмеялись и Иллисех без дальнейшего обсуждения призвал три световые сферы и использовал заклинание «Пробитие». Монстр, заметив атаку, отпрыгнул назад и врос в потолок таким образом, что, если не видеть происходящего несколькими секундами ранее, можно было бы предположить, что там просто растут лианы или плющ.
– Он нас за идиотов держит? – спросил Ронни.
– Не знаю.
Иллисех пустил две сферы вперед, взорвал их. Пространство озарилось ослепительным светом, которое после заклинания «Sacra flamma» превратилось в белое пламя и сожгло монстра дотла.
– Насколько жестокие, настолько и тупые.
– Интересно, жестокость как-то коррелирует с интеллектом?
– Жестокость приходит тогда, когда слова перестают иметь вес. В политике я такое встречал ни один раз и каждый раз убеждался, что это самая большая наша ошибка.
– На военных операциях все иначе.
– Да, но солдаты – это запущенный процесс, который не остановить. А запускается он вышестоящими командирами. Поэтому и говорю: самая большая ошибка.
Они подошли к жертве и распознали в ней маленького бесполого монстра, неизвестного системе. Его глаза выколоты, язык отрезан, оба крыла оторваны, а из спины вытекала бардовая кровь. В многочисленных сквозных дырах в теле вздувались и лопались пузыри, а в резанных ранах в районе ног и живота можно было разглядеть внутренности и кости. Монстр шипел и стонал в унисон, а его конечности непроизвольно дергались. Ронни достал пистолет Стечкина и его полоса опыта прибавилась на 5%.
– Много же за него дали.
Иллисех увидел в ИЛС запись: Ваш уровень повышен до 16! Поздравляем! Он никак не среагировал, только сплюнул на труп и вытащил два сканирующих чипа и сказал: «Займемся ими».
Далее на пути в течение пары минут они наблюдали почерневшие останки, прах, обагренные кровью стены, десятки изуродованных существ Морнажар и еще несколько Ламансаигов. Все валялись в разных позах, в которых застигла их смерть. Некоторые уже распухли и гнили, другие обескровлены и освежёваны, готовые в любую секунду стать блюдом на пиру.
За камнем на два часа, Ронни услышал писк, и там он обнаружил маленькую крыску. Ее лапки кто-то оторвал, а тельце прибил тоненькой веткой к земле, словно доску пригвоздил. Он вытащил охотничий нож и отрезал ей голову, затем воткнул сканирующий чип и пошел дальше.
Еще через полчаса сделали перерыв, восстановили выносливость. Костер разожгли рядом с какой-то дохлой сюрреалистичной тварью. Из ее головы выкатились мозги, рот разорван до ушей, большая часть тела состояла из трухлявых веток и корней.
– Видимо они засыхают после смерти, – сказал Иллисех.
– И становятся отличным топливом для путников, – ответил Ронни и оторвал ее руку и бросил в огонь.
Так они сидели, смотря друг на друга сквозь языки пламени и думали о чем-то о своем, время от времени отрывая от мертвого монстра куски его тела или его внутренностей. Одинокие, бренные, томящиеся души в забытом богом месте, словно грешники в утробе самой преисподней.
– А твое заклинание, которое воссоздает внешность существа при жизни, его можно вот на этого чудика использовать?
Иллисех монотонным голосом, не отрывая взгляд от огня, ответил: «Можно».
– Не хочешь узнать, каким он был раньше? – спросил Ронни и сорвал небольшую часть его кожи, точно кору с дерева и подкинул в огонь.
– Нет.
Дым от костра вздымался до потолка и расползался по нему туманной пеленой, что уходила в мелкие трещины и дыры. А языки пламени, подобно рукам грешников во время молитвы тянулись к небесам, окутанные безмолвной тишиной этого мира. И никто их не слышал, и никто не обращал на них внимания, но почему-то они не останавливались и не сдавались.
– У меня ведь параметр магии поднялся, – сказал Ронни. – А я до сих пор не использовал ни одного заклинания. Я читал статью, что управлять магией все равно, что управлять сном. Но вопрос, как научиться управлять сном? Это очень сложно. Затем я вспомнил, как Латлудиус однажды проговорился, как пользуется магией он. Будто ты представляешь в голове то, что должно произойти дальше, а затем, если маны на это хватает, все срабатывает.
Иллисех задумался и отвлекся на несколько секунд на мерзкий запах сгоревшего ливера и странный вой неподалеку и ответил:
– Мне кажется так оно и есть.
– Получается, что параметр «реакция» влияет на скорость каста?
– С чего ты это взял?
– Ну, тебе же нужно быстро среагировать в зависимости от обстоятельств, потом представить какой-нибудь защитный щит и только после этого, он сработает.
– Я не думал об этом в таком ключе, но звучит правдиво. Однако, ты же не думаешь, в то время, когда стреляешь? Ты на подкорке понимаешь, куда полетит пуля и что произойдет. Твой мозг это просчитывает. Если долго использовать магию, то она будет работать, как выстрел из винтовки.
– Я читал, что осознанные сновидения влияют на психику, это правда?
– Да. Люди, которые каждую ночь контролируют свои сны сходят с ума.
– А в игре – это так?
– Пока что еще нельзя судить наверняка, но, если у меня изо рта потекут слюни, а речь станет бессвязной, значит все правда.
Ронни подбросил еще немного сухих внутренностей монстра и продолжил:
– Я думаю, магия здесь имеет много негативных последствий. Если мы так быстро нашли одно, то скоро найдем второе и третье. Так обычно и происходит, чем глубже капаешь, тем лучше понимаешь все риски. Магия должна быть дополнением, а не основным оружием.
– Хочешь попробовать? – спросил Иллисех. – Представь, что язык пламени превращается в круг и двигается, словно змейка, по той же траектории, что и твой указательный палец. Затем подумай над тем, как заклинание кончится, и вуаля, готово. Главное избавься от любых других мыслей в голове.
Ронни так и поступил и вытянул указательный палец и пламя ему подчинилось и покрутилось в воздухе и врезалось в стену, после чего потухло.
– Неплохо для первого раза, – сказал Иллисех.
Ронни улыбнулся.
Как только пришла пора двигаться дальше, они бросили в костер тело монстра – предварительно его отсканировав – посмотрели, как оно шипит и плавится, и как глаза раздулись до неестественных размеров и лопнули, и направились вперед.
В течение следующего часа на пути никого не встретили, а чуть погодя Ронни почувствовал сквозняк, прохладный и мягкий. Даже воздух стал каким-то разряженным.
– Ты тоже это почувствовал? – спросил он.
– Думал, показалось. Идем.
Они ускорились в шаге. Тоннель сужался и когда оба не смогли идти рядом, Ронни встал впереди.
– Там выход, – сказал, – видишь?
– «Бесшумная поступь», – произнес заклинание Иллисех, затем подождал пять секунд и произнес следующее, – «Массовое покровительство». Это на всякий случай.
Ронни достал винтовку и снял ее с предохранителя. Двигался на корточках. Иллисех за ним, готовый ко всему. Из пещеры впереди послышались звуки, когда прислушались, то поняли, что это не драконье наречие, и не вопли бессознательных монстров, а гомон, издаваемый игроками на своем родном языке.
– Они обсуждают какие-то мечи, – прошептал Ронни и скривил гримасу, – какого черта тут происходит?
– Быстрее доползешь до выхода, быстрее узнаешь.
– Ладно, – ответил и пошел вперед.
Дойдя до небольшого выступа, напоминающего язык великана, Ронни взглянул вниз. Он застыл, между бровями появилась складка, лоб наморщился еще сильнее.
– Это что блять вообще за хуйня?
***
Иллисех немного подвинул Ронни и посмотрел вниз. Там он увидел арену, которая парила над землей. Под ней лежала куча трупов разных рас и монстров, невиданных ранее. А на ней расположился огромный лагерь с множеством палаток перед которыми сидели кузнецы, алхимики и оружейники. Каждый занимался чем-то своим. На двенадцать часов, около десятка игроков бегали и прыгали с оружием в руках через самодельные препятствия. Другие, что находились чуть левее, тренировали реакцию и уворачивались от прямых колющих атак мечей. На восемь часов красовался золотой пирамидальный храм, на каждом уровне которого лежали монстры, напоминающие статуи при входе, только одни были с разорванной грудной клеткой и выпотрошенными наружу внутренностями, а другие с отрезанной головой.
В самом центре этого тренировочного лагеря стоял металлический крест, а на нем прибитый гвоздями (на которых, если внимательно присмотреться, то можно увидеть рунические символы) по рукам и ногам промежуточный монстр-босс (предположительно) с опущенной головой. Его длинный язык вытянули и приковали к левому плечу охотничьим ножом. Судя по внешности – эльфийка, – подумал Иллисех. Кожа темная, глаза и длинные волосы белого цвета. Вдоль всего ее обнаженного тела виднелись засохшие ручейки крови, колотые раны, пулевые отверстия, а в некоторых местах она уже начала гнить и разлагаться. Ступня левой ноги лежала отрезанная перед ней. Рядом с этой бедолагой подвергнутой изрядным пыткам, сидел менестрель и играл на укулеле. Он мастерски перебирал струны, а музыка лилась подобно небесному ручью по голубому небу. Магическая и невероятная.
На потолке виднелась небольшая дыра. Иллисех заметил, как один из кузнецов прикрепил к БПЛА меч, а затем отправил его наверх.
– Это что блять вообще за хуйня? – спросил он.
В самой нижней части платформы, несколько людей в белой форме и мечами в руках отпиливали конечности монстрам, похожих на пауков. Кожа у этих существ – серая, под ней просвечивались дугообразные ребра; глаза, рот, уши, нос отсутствовали на лице. На нем вообще ничего не было. ИИ сообщила, что данные об этих монстрах поступили в бестиарий три часа назад. Они считаются сильными противниками, чьи конечности могут превращаться в лезвия и растягиваться на три метра вперед. Там же висел флаг с названием гильдии. Когда Ронни обратил на него внимание он сказал:
– Это точно ни один из моих кошмаров?
Внизу он увидел игрока, возглавляющего рейтинг военной победы – WildDron (уровень: 27, 32%). Он, руки в боки, стоял прямо под ними с поднятой кверху головой и рассматривал с улыбкой на лице новоприбывших гостей. Когда Ронни встретился с ним взглядом, к лидеру гильдии 666 подошел Fremaho (23 уровень 97%, место в военном рейтинге 14, с недавних пор входит в должность первого заместителя).
Уровни растут, как на дрожжах.
– Вам помочь спуститься вниз? – спросил Fremaho на повышенных тонах.
– Да, – ответил Иллисех.
Маг вытянул руки перед собой и произнес заклинание «Уменьшение гравитации».
Когда Иллисех и Ронни слетели на платформу, вокруг них столпились солдаты, одетые в военную форму с ДП-27 в руках. Самый маленький уровень, который смог найти Ронни был двадцать первый.
– Давно не виделись, боец, – сказала Xenonna (23 уровень, 97%, место в военном рейтинге 12).
Ронни повернулся в ее сторону и качнул головой в знак приветствия.
– Вы что здесь делаете? – спросил Fremaho.
Иллисех осмотрел игроков вокруг. Все перестали заниматься своими делами, стояли напряженные, указательные пальцы на курках, а со стороны, где сидел менестрель началась песня под бренчание укулеле:
Тьма плыла в места, неведомые нам
И там она, в незримой и неведомой дали,
У моря полного смолы, о коем знать мы не могли,
Из черных туч густого мрака, извергла ливнем страшным, кровавые тела.
Я сел на камне, присмотрелся,
В тот дальний и жестокий мир,
В чьих водах мрака, крови, гнили, дорогу проложили,
Для тех кто праведен, но слеп, погибшие в обжорстве лжецари.
– У нас тот же вопрос, – ответил Иллисех. – Не говорите мне, что не слышали об Альянсе гильдий, которые собирались прямо перед единственным входом в это подземелье.
– Ты кого-нибудь видел перед входом, Denzie? – спросил WildDron делая акцент на букве “о” и “р”.
– Нет.
– А ты, Fremaho?
– Никто мне путь не преграждал.
– Мы нарушили какие-то правила? – спросил WildDron. – ИИ меня ни о чем таком не предупреждал.
– Я говорю о правилах не игровых, а правилах этических. Последние два месяца мы собирали сильных игроков, обучали новичков с нуля, тратили свое время ради того, чтобы зайти в это подземелье и выбраться по ту сторону гор. А вы, зная, что вас никто не потревожит, в периоды сборов, спокойно пробрались сюда, поднимали уровни, проводили исследования и ни с кем ничем не делились. Не знаю, как в вашем мире, но в моем, если кто-то старается поступать правильно, на благо всех остальных, ему стоит помогать, а не пользоваться его добротой, особенно если этот «кто-то» работает в правительстве и имеет власть куда больше, чем вы можете себе представить. Народу такое не понравится, когда они об этом узнают.
Игроки насторожились еще сильнее и стали приближаться к незваным гостям с угрожающим видом, но дула никто еще не поднял. Ронни расправил плечи и встал полубоком и плавно положил левую руку на кобуру с пистолетом. Fremaho сощурился и почувствовал, как у Иллисеха мана, наполняющая воздух, начала собираться во всех частях его тела и преобразовываться в свет.
– Мы игровые новости не читаем, – сказал Denzie (23 уровень, 97%, 13 место в рейтинге военной победы), – нам это за ненадобностью. И здесь мы базу основали полгода назад. К тому же ты вряд ли можешь предугадать, как народ отреагирует. Игрокам нравятся смелые поступки, так что если решишь о нас рассказать, то вперед и с песней.
– Если кто-то из вас поднимет на меня или на моего товарища оружие, здесь начнется бойня. Но она ведь никому из нас не нужна, верно? – спросил Иллисех.
Игроки остановились. Напряжение росло. Из толпы вышел игрок с псевдонимом «Могильный камень» (уровень 22, 17%, 103 место в рейтинге военной победы) и киркой на плече (в рукояти которой светились ярко-синим цветом четыре руны), в шахтерской одежде и с сажей на лице. Говорил он быстрым, четким и бесстрашным голосом.
– Есть правило. Когда правительство или любой представитель верховного эшелона говорит нам что делать или как думать, я делаю совершенно наоборот. Потому что на самом деле добро, которое вы якобы делаете для народа, на самом деле работает исключительно на ваши нужды. И как только ваша цель будет достигнута, все о ком вы якобы заботитесь оказываются выброшенными на произвол судьбы.
Иллисех повернулся к нему и ответил:
– Офицеров на Талак выбирают игроки, которые им доверяют, а мы в свою очередь делаем все, дабы их не подвести. Сам прекрасно понимаешь почему. Но если кто-то из офицеров нынешних или прошлых поступил с тобой несправедливо, он понесёт за это ответственность. Не расскажешь, что случилось?
Все ждали ответа Могильного камня. Ронни видел, как его зубы стиснулись, губы побелели.
Едва сдерживает эмоции?
– Вы вторгаетесь на нашу личную территорию, бросаетесь обвинениями, а потом угрожаете бойней? Как-то не по офицерски, не думаешь?
– Если бы 666 не играли в темную, ничего бы из этого не случилось.
Кирка Могильного Камня загорелась фиолетовым цветом. Игроки все чаще начали переглядываться между собой. WildDron и Fremaho стояли с каменными выражениями лиц, а затем лидер гильдии засмеялся, словно Санта Клаус, раздающий детям подарки на празднике и крикнул:
– Расслабьте булки, мужики! Какие-то мы здесь уж слишком напряженные! Давайте все успокоимся, переведем дух. Иллисех, Ронни, идем в нашу палатку, там выпьем водки и поговорим, как нормальные, сдержанные люди. Окей? Окей.
Могильный камень сплюнул и ушел. Остальные, как один, поставили ДП-27 обратно на предохранитель, синхронно развернулись – каждый в свою сторону – и ленивой походкой отправились обратно по своим делам, словно сломанные НПС, которых система перезагрузила и отправила на первоначальную точку, выявив в них критическую ошибку.
Xenonna подошла к Ронни и уставилась на его снайперскую винтовку и сказала:
– Barrett M107A1. Полуавтоматическая снайперская винтовка. Впервые произведена США в 2011 году. Калибр .50 BMG. Скорость выстрела 853 метра в секунду. Эффективная прицельная дальность два километра. Да, тут у тебя теперь еще и глушитель. После нашей последней встречи я только и мечтала посмотреть эту диковинку вблизи еще раз. Дашь пострелять? Хотя бы два раза на курок нажать. Я заплачу двойную стоимость пули, нет. Тройную!
Ронни повернулся в ее сторону и посмотрел в эти жадные глаза.
– Не сейчас.
Xenonna сделала грустную гримасу, хмыкнула и уходя сказала: «Не сейчас – это не никогда. Ловлю на слове».
WildDron, Denzie, Fremaho, Ронни и Иллисех зашли в палатку и уселись в большие походные стулья, расставленные вокруг небольшого столика. На столешнице стояла бутылка водки – осушенная на половину – и несколько железных и стеклянных стаканов.
– Если в реальности пить каждый день, начиная с шестнадцати лет, одну стопку водки, – начал WildDron, – по статистике ваша жизнь уменьшиться примерно на 23 года. Вы знали об этом?
– Нет, – ответил Иллисех.
Denzie наполнил стаканы, и они втроем чокнулись и залпом выпили 50 грамм. Ни единой капли не оставили.
– Хорошо, что в игре это не так. Видите, м? Ни одного здоровья не отнялось. Хотя эффект сохранился. Не зря же в Писании говорилось: «Пей вино свое с радостью в сердце». Наконец-то мы достигли этого уровня. Правда, у нас тут не вино, но мы и не в Римской империи. Мы на Талак, а Талак – родина бравых и безбашенных, так ведь парни?
– Так точно, – сказал Fremaho. – Выпьем за это. Destroyer! – крикнул он во весь голос. – Пиздуй сюда.
Пока все ждали еще одного игрока, снаружи снова раздались звуки укулеле и новый текст:
Не верь кровавому закату на Талак,
Не верь его красивым краскам,
Ведь он все знает и молчит,
Смотря, как тонем мы в ночи.
Не верь ему, не верь горам,
Им все равно на путь твой, нрав,
Они не слушают – глухи,
К твоим мольбам о силе безграничной.
Для них, все мы – всего лишь игроки,
Блуждающие в утробе царства тьмы, как Данте в кругах ада.
И нам величие Талака не понять, не надо даже и пытаться.
Оружие, война и смерть – вот то, что может нам поддаться.
В палатку вошел игрок в лохмотьях и с двумя катарами, подвешенными на ремне по обоим бокам таза. Иллисех открыл его профиль и увидел двадцать шестой уровень, 81% и слегка обомлел.
– Мы тут пьем за безбашенность, – сказал Fremaho.
Destroyer перенесся к стакану на такой скорости, что долю секунды после его рывка, в воздухе оставалась его прозрачная копия.
– Не пропущу ни одного тоста за безбашенность! – крикнул он, выпил залпом и с силой поставил стеклянный стакан на стол.
За ним, с не меньшей силой, поставили стаканы и остальные члены гильдии и вытерли тыльной стороной ладони рты.
– Ронни, – сказал Destroyer и кивнул в его сторону и получил такой же кивок в ответ.
Иллисех поднялся и сказал:
– Я бы хотел с вами кое-что обсудить.
Все уставились на него и замолчали и в этой тишине разнеслось новое четверостишье:
Не о сражениях мне надо петь и не о павших крепостях на плато!
Но почему-то сердцу хочется узреть,
Побои, пепелище, конец,
В лучах алого заката.
WildDron поднялся и засмеялся и сказал:
– Слушай, мы тут в игре, а не на политических дебатах в которых решается судьба мира. Окей? Окей. Пойдемте с нами. У нас тут ритуал сейчас начнется, поприсутствуете. Бонусы всем! Идем! Ну же.
Иллисех, Ронни пошли за Destroyer, Denzie и WildDron на выход. Они обогнули палатки, в которых алхимики что-то бурно между собой обсуждали, прошли мимо кузниц, под звуки полыхающего горна и шипящей в воде стали и оказались перед распятой эльфийкой. Она не двигалась, ничего не говорила, даже пальцем не дрогнула.
WildDron засунул в рот указательный и большой палец и засвистел. Звуки вокруг утихли. Игроки закинули автоматы за спину, мечи бросили на землю и направились к ним. Уже через пять минут, вокруг подвешенного монстра собрались все присутствующие в тренировочном лагере.
– Вы когда-нибудь видели менестрелей, господин офицер отрядов поддержки? – спросил лидер гильдии 666, а игроки вокруг заулыбались во все рты.
Иллисех обратил внимание на игрока с укулеле в руках. Возраст его вряд ли можно было определить из-за раскраса на лице, который имитировал шутовскую маску: вокруг глаз черный макияж с вертикальными красными полосками, две линии на кончиках рта, изображающие широкую улыбку, такого же цвета, во внутренней части зеленого плаща висели базовые короткие мечи, шутовские штаны с красными и черными ромбами, и такая же шапка. На поясе виднелась флейта металлического цвета, где вместо отверстий находились руны. Жуткий и комичный внешний вид. Все как полагается.
– Только читал.
– Плохо! Очень плохо! Менестрель! Бренчи, бренчи для нас всех! Песню, что проникает в самые потаенные уголки нашей души! – закричал бравым голом WildDron и после этих слов все игроки затопали ногами, а на каждый второй удар они издавали грубый возглас похожий на “Хм”.
Менестрель – с псевдонимом Том (уровень 23, 2%, 56 место в списке военной победы) – провел пальцами по струнам, и все затихли, а он запел:
Сижу я в каменных чертогах,
Передо мной горит огонь,
Я вижу свет, товарищей и око,
Кружащие искрами надо мной.
Я тут вот, о чем подумал…
О том, что будет, что прошло.
О том, как исчезает родной город
И воспоминания о нем.
Теряются друзья, семья, ландшафты,
Перекрестки, фонари.