– Эй! – тяжело дыша, хмурилась Ди. – Поставь его на место!
В голове не укладывалось, как так эта новенькая, прожив тут всего-ничего, ориентируется изрядно лучше неё, уроженки Стеллантора. Уже второй раз догнать её было почти невозможно. А ведь Диана первой рванула с места за барсуком. Это та ещё пока подключилась к погоне, пока обогнала… и всё равно умудрилась взять первенство.
Милена фон Рейг тоже едва глотала воздух, сильно устав и восстанавливая дыхание. Но вид у неё был невероятно довольный. Если в прошлый раз её всё же настигли и побег кончился по факту неудачей, то теперь за ней была безоговорочная победа. Впрочем, Диана не собиралась ни соревноваться, ни что-либо ставить и заключать какое-нибудь пари. Но, казалось, разноглазую гимнастку это совсем не волновало. Сама себе придумала состязание и сама его выиграла, чем была теперь невероятно довольна. Отсутствие настоящего приза не играло не малейшей роли, главное – первенство в забеге по поимке барсука.
– Верну за ту сумму, что дала тебе на баню. – Хватило наглости у неё ещё и предлагать сделку.
– Чего?! Ты сама парилась и напитки брала, больше моего, между прочим, – ещё сильнее разозлилась полуэльфийка.
– У-ук! – жирненький зверёк тем временем уже из-за своей гладкой шёрстки выскользнул из хватки девичьих рук и плюхнулся на землю всеми четырьмя лапами.
– Ладно, бесплатно, так и быть, – посмеивалась Милена, тут же найдясь в такой ситуации: мол, так всё и задумывалось, чем напомнила Ди фелина по имени Уршид, тоже с талантом адаптироваться по ходу дела к любым обстоятельствам. – Держи своего барсука.
– Я тебя просила так не делать! – присела Диана, строго разговаривая со зверьком. – То крысы, теперь белки, угомонись! Ты что? Потомственный охотник? Сдалась тебе эта рыжая бестия с шишкой! Тебя не кормят или что?!
– У-ук, – невинным взором своих чёрных глазок-бусинок только и смотрел полосатый барсук ей в ответ.
– Заставил меня тут полгорода пробежать, р-р-р! – сжав ручки в кулачки, выпрямилась Диана.
До ушей издали донёсся трубный глас, взывающий к вниманию горожан. Обычно, как помнила Ди, такое случалось на городской площади во время каких-нибудь важных объявлений. Например, правил проведения празднеств или различных указов монарха.
– Правильно всё сделал, быстрее добрались до центра. Бежал, куда нужно. Вон и толпа у дворца. Видимо, сегодня какие-то распоряжения давать будут, – кивнула Милена в сторону городской площади. – Давай, не фыркай тут, как свой барсук, нашли друг друга: два сапога – пара. Отведу к консулу, и всё. Дальше как хочешь поступай и живи чем хочешь, – схватила она Диану за руку и потащила через большой мост.
– Подожди! – пыталась унять её прыть Диана, но гимнастка не желала и слушать.
Нахлынули воспоминания о Лилу, о Фарисе с лодкой, об этих статуях, что уже маячили вдали на дворцовой площади. Её всю восстановили, ведь именно здесь всё разрушил на куски дракон, заглядывая в Нижний Город и засыпая его падающими обломками. Похоже, где-то был найден сам проект с рисунком двора, так как реконструкция практически целиком повторяла всё, что здесь было раньше: и расположение лавок, и позы статуй, разве что клумбы и цветы в них сменились. Некоторые, с длинными листами, словно увеличенный во много раз пучок травы, Ди и вовсе видела впервые. Явно привезённые: в этих краях такие прежде не водились, сколь она помнила.
Перед собравшимися горожанами со ступенек главного входа, промеж помпезных колонн и каменных стражей что-то говорил немолодой мужчина в синем плаще поверх сиреневого узорчатого кафтана. У него была довольно длинная чёрная бородка, небольшие усики, а на голове – широкая шляпа.
– Достопочтенные горожане, от имени вашего временного правителя желаю рассказать о планах по восстановлению колокольни, – издали звучал громкий, хорошо поставленный голос, как и полагалось королевскому советнику. – Прежде всего по многочисленным просьбам верующих отныне восклицания «О, Дану!» с мольбой богине эльфов объявляется нежелательным. Мы ведь с вами не эльфы?! Всем, кто благодарен добровольцам Империи Гростерн за восстановление города и их жилищ, вместо прямой благодарности священнослужителям следует ходить в церковь каждый Люксдайз, – в первый день недели, в День Света. И в речи своей восклицания заменить на «О, боже!», «О, Господь всемогущий!», «Слава богу!», «Слава Творцу» – перечислял он, зачитывая длинный список.
Бродячие менестрели сопровождали громкого наместника нежными мелодиями духовых инструментов, сделанных из ракушек. Создавался довольно приятный музыкальный фон, не мешавший слушать речь и при этом ласкающий слух собравшихся.
Народу на площади действительно хватало. Вот только чем ближе Диана туда подходила, тем всё сильнее сопротивлялась напору Милены, тащившей её в сторону центра Стеллантора. Это заметил и барсук, притормаживая, словно почувствовал внутреннее волнение своей хозяйки. Сначала просто косился, оглядываясь всё сильнее, а потом и вовсе встал на месте и повернулся с вопросительным видом.
– У-ук? – как бы спрашивал зверёк у подруги, в чём дело.
– Нет-нет! – выдернула руку Ди, окончательно опознав этого человека и оттого остановившись.
– Чего ты? Это не король, просто кто-то из приближённых, кто остался в городе после тумана и пережил нашествие Фенрира, – поясняла Милена. – Теперь вот наместник. Исполняет обязанности правителя. Он не злой человек, помогает жителям.
– Да знаю я, вижу, – хмурилась полуэльфийка.
– Ну? Волнуешься? А чего ты волнуешься?! Ты что, гриб-волнушка, что ли?! Хи-хи! – глядела на неё своими разноцветным глазами юная хулиганка.
– Это тот консул, – вспомнила Ди сокровищницу Стеллантора и как он пнул её ногой в грудь, что она скатилась вниз по ступеням, не сумев удрать.
Сейчас она думала, что, если этот тип вдруг её узнает, ей не сдобровать. А ведь тот инцидент не забудешь. Нечасто короля Эдриана вот так грабили. Да ещё какой колоритной командой с орком, с людоящером, с гномом-чародеем… Сколько тогда было крови и жестокости, сколько смертей… Просто так консул ей это не спустит. Нельзя допустить, чтобы он даже издали увидел её здесь и сейчас в таком узнаваемом наряде – даже одета она сейчас была примерно так же, как тогда. Разве что волосы чуток отрасли, но в целом за минувший год она не очень-то изменилась.
Скорее всего, отправят за решётку, отдадут под стражу. Точно не пустят к почтовой башне отправить весточку Кьяре в Велунд. А потому ни о каком визите с прошением восстановить дом теперь не могло быть и речи. Теперь разве что отыскать Вира и отправить с прошением его – было единственным вариантом. А если сам король вернётся, то, если консул останется при нём, опять-таки могут возникнуть проблемы. Доложит ещё о случившемся в сокровищнице. Девушка в очередной раз жалела, что оказалась дома, в родном городке.
Вкратце Ди, конечно, рассказала Милене в бане о своих путешествиях, упоминала и Фариса, и его странную компанию, но конкретики о происходившем в сокровищнице не сообщала. Не желала и теперь делиться воспоминаниями об этом наместнике.
– Мне сначала надо написать письмо в Велунд, – развернулась Ди, не став Милене ничего объяснять, и зашагала по другую сторону мостовой, проходя мимо того заведения, где одного некультурного типа малышка Лилу обратила в поросёнка.
Даже мелькнула мысль, где тот сейчас. Так и бегает на четырёх копытцах, с пяточком или уже расколдовался. Не съели ли его вообще? Кто знает, сколь сложной была жизнь у тех, кто остался в городе после налёта дракона. Как не представляла она, и сколько длятся чары гномьей магии. При очередной встрече с Лилу, если таковая случится – уж слишком много раз они вновь и вновь пересекались в своих странствиях, – стоило бы и полюбопытствовать.
Поискать ночлег можно было в трактире или обратиться к церкви. По крайней мере, чисто из любопытства стоило бы посмотреть, во что собор богини Дану превратили имперцы. Но сначала всё ж таки хотелось отправить весточку. Даже если Кьяра вдруг не Велунде, может, её родные хоть что-то знают о её местонахождении и смогут передать. Прочтут письмо сами или же прям так и сохранят, чтобы та уже сама прочитала – не суть сейчас важно.
– Напиши два, – посоветовала Милена, – и одно отправь с лодкой или кораблём, что идут в Велунд или будут заходить там в порт по пути. Речным путём или по морю с пристани. Мало ли что с птицей в дороге приключиться может. А два письма всяко надёжнее!
– Подумаю, – не спешила соглашаться Диана.
На всякий случай полуэльфийка подкормила барсука вяленым мясом и жимолостью в надежде, что это отобьёт у того охотничьи инстинкты гоняться за белками и всем прочим. Она долго думала, что именно сообщить в письме. Первые строчки-то родились сразу: сообщить, что она теперь в Стелланторе, а вот что потом. Мало ли кто увидит письмо. Сама Кьяра или её родные. Могла ли та попасть не в Велунд? Что для себя Кьяра считала домом?
Ди помнила, что её лучшая подруга не шибко ладила с родителями из элитного рода. Что если домом та считала кадетский корпус в военном форте, где они вместе тренировались? Туда, капитану Хойту, тоже стоило бы написать. А ещё пани Софре, впрочем, ей и так её фоморы доложат об успешности миссии. Уж они-то своим «домой» точно переместились, куда следует.
Они доложат и про союз таскарцев против Империи, и про артефакт, и про того странного типа с кнутом, возможно. А ещё Ди размышляла, где сейчас может оказаться камень Фаль. Последним в руках его держал людоящер, способный менять облик на кого угодно. Остальные же только касались гладкой, похожей на тающий влажный лёд поверхности.
Закончив с письмами, Ди застала снаружи Милену на дереве, подразнивающую своей удочкой барсука. Тот подпрыгивал и пытался цапнуть блестящий в солнечных лучах крючок – в этот раз никакой сосиски и чего-либо ещё на конце прицеплено не было.
– С ума сошла?! Ты же ему так проткнёшь всё во рту, если ухватится! – возмутилась Ди.
– Да я ж слежу, чтобы он не схватил, это мы так, балуемся, – хохотала разноглазая девица, дрыгая ножками и сидя на толстой ветке. – Что ж я, по-твоему, совсем полоумная?!
– Вот именно! – насупилась полуэльфийка, направившись к зверьку и отгоняя того от подрагивающей в воздухе удочки.
– Чего такая напряжённая-то? Не умеешь снимать стресс – так не надевай его! Хи-хи-хи! – веселилась гимнастка.
Милена развернулась на всякий случай. Похоже, испугалась, что Ди сама схватит за верёвку и со всей силы дёрнет вниз, скинув гимнастку с кроны на землю. Диана же поглаживала барсука, тяжко вздохнув и хотя бы чуть-чуть порадовавшись, что с ним всё в порядке.
Тот всё задирал голову ввысь да подмечал движения крючка в воздухе. Блестяшка так и манила. Ди помнила, что он тот ещё воришка, так и норовит украсть ложку, монетку, в общем, весь в неё: она ведь тоже всегда любила прикарманить себе всё, что плохо лежит.
– Эй-эй-эй! – возмущённый мужской голос отвлёк полуэльфийку от мыслей.
С длинноволосого немолодого мужчины в тёмной курточке с бахромой стащили широкую тканую шляпу, болтавшуюся сейчас у Милены на удочке. Гимнастка с озорством посмеивалась над открывшейся лысиной господина, а тот негодовал, раскрасневшись от гнева. Он тряс кулаком и даже швырнул в негодницу камнем.
Фон Рейг в этот самый момент ловко спрыгнула с ветви, так что камушек, намеченный ей в лопатку, пронёсся мимо. Просвистел буквально в пяди над головой. Чуть замешкалась бы, и ей угодили бы чётко в затылок. Но опасность Милена не чуяла. Спрыгнула и понеслась в сторону Ди, схватив за руку и чуть не затоптав вовремя отскочившего барсука.
– Скорей-скорей-скорей! – забормотала гимнастка, потащив Диану с собой удирать по улицам.
Мужчина ругался, орал «верни шляпу!», гнался за ними, хоть на миг и встал, чтобы, нагнувшись, ещё подобрать камни. Но потом начал нагонять. Несмотря на возраст, он был в хорошей физической форме, неплохо сложён, быть может, даже офицер запаса или какой-нибудь рыбак-пловец. Впрочем, такие любят к широким шляпам подобного фасона цеплять блёсны, а эта казалась нетронутой. Хотя теперь явно с дыркой от крючка.
Бежать, когда тащат и держат за запястье, Диане было крайне неудобно. К тому же она всё время оглядывалась и смотрела вокруг в поисках барсука. Тот прыгал по стенам, по подоконникам возле окон домов и заведений. Снёс пару хлипких оград, поломал несколько лоз и вьюнов, напоминая теперь кошку, запутавшуюся в клубке после долгой игры. Но зверёк нёсся следом, не отставал от девчонок.
Когда мужчина их уже совсем нагнал и едва не схватил одну из девушек за воротник, Милена отбросила в сторону обстриженных ровных кустов удочку вместе со шляпой. И преследователь предпочёл вернуть своё, а не хватать виновниц. Так что бегуньям посчастливилось улизнуть, но они ещё долго спешным ходом двигались из этого квартала в соседний, выходя на площадь перед церковным собором.
– Хи-хи-хи, божечки-кошечки, я уж думала, догонит! Клюнул-таки на шляпу, фуф, повезло, – радовалась Милена.
