– Что у вас там? – начал двигаться в их сторону и мужчина в митре.
– Занимайтесь своим делом, прелат. Задвиньте алтарь на место, – сурово приказал архиепископ.
Чародей кивнул, после чего закатил густо-карие глаза, выпрямившись. В отличие от гладко выбритого первосвященника, у него была линия лёгкой щетины и тонкая косичка чёрной бородки. Он лениво сделал пассы руками, двигая магией толстый диск гелиолита на место, при этом пристально и с подозрением разглядывал парочку девиц.
– Сюда нельзя посторонним, – заявил им Квинт. – Какая стерлядь вас укусила?!
– Эм… Ваше высокопреосвященство, – определённо, Милена знала, с кем говорит. – Мы же свои, из городской дружины. Мой папа капитан одного из отряда, фон Рейг. Нельзя, чтобы по городу всякие барсуки у горожан деньги воровали. Мы просто выполняли свою работу, вот и…
– Полуэльф? – сильно удивился архиепископ, поглядывая на уши Дианы.
– Да, нас немного осталось… – робко заметила та, снизу вверх поглядывая на величественную фигуру. – Я тут недавно…
– Я – Квинт Виндекс, – расплылся первосвященник в приветливой улыбке, желая, чтобы его запомнили. – Когда мы в Империи узнали о вашем горе, то Церковь не смогла сидеть сложа руки. Взяли мешки с зерном, тёплую одежду, отряды рабочих! Уточняю, – сделал он на этом акцент. – Рабочих, а не солдат. Эскорт – лишь для безопасного сопровождения в пути. И отправились к вам на помощь. Восстанавливать город, парки, соборы… Конечно, немного в нашем стиле, – прожестикулировал он, вращая пальцами и оглядывая новый церковный декор. – Что поделать, мы не приучены молиться Дану и прочим аспектам. Мы чествуем напрямую создателя нашего, господа и творца. Вот и преобразуем немного алтарь под нужды Клира.
– Здорово, – попыталась Ди улыбнуться. – Спасибо вам.
– Кто такие? – с ещё более сердитым и хмурым видом подошёл к ним прелат с чёрной бородкой.
– Судя по ленте, – глянул Квинт на военный атрибут, что носила Диана, – кадеты местных войск.
– Именно, – кивнула Милена, сочиняя на ходу и подстраиваясь под ситуацию. – Я свою звёздочку дома оставила, папа боится, что потеряю. Ну, я по деревьям лазаю, догоняя воришек, по козырькам навесов. Пока эти стражники, громыхая вёдрами брони, кого-то догонят, все уже поседеют. Вся надежда на ловких и молодых. Броня нужна на поле боя, а в городе важна ловкость! – сделала гимнастка показушный кувырок.
– Браво, браво, – похлопал архиепископ. – Храм откроется на праздник Равноденствия. У нас с эльфами, может, и разнятся религии, но мы чествуем природные проявления великого Творца, как здесь чествуют богиню солнца.
– Пойдём мы дальше за рынком следить, упустили эту крысу полосатую, – грозила Милена кулаком невесть куда, выискивая барсука хоть где-нибудь.
Сердце Дианы бешено забилось в тревоге. Почудилось, что он мог нырнуть в ту выемку, куда архиепископ велел бросить ключ. Рванул за блестяшкой и теперь был заживо похоронен под тяжёлой плитой. Ладони похолодели, дышать стало тяжело, а глаза округлились и широко распахнулись от ужаса. Но выдавать, что она что-то слышала, и просить сдвинуть алтарь сейчас было немыслимо. Что-то внутри придавало твёрдой уверенности, что тогда живой отсюда она уже не уйдёт. Этот Квинт казался ей по-настоящему зловещим, а его наигранная улыбка только и убеждала девушку в собственных предположениях.
– Да, нас уже стража снаружи ждёт, – сглотнув, Ди нашла в себе силы выговорить хоть что-то, надеясь припугнуть или убедить первосвященника.
– Что ж, идите с миром, дети творца, – покосился тот в сторону паперти и жестом перекрестил девушек. – Следите за порядком в городе, а сюда приходите на праздник. Стеллантор пострадал больше всего, но мы многим поселениям Лонгшира оказываем поддержку. При церквях есть абсолютно бесплатные ночлежки, если понадобятся, – перевёл он свой взгляд на полуэльфийку.
– Да, – кивнула Диана, поглядывая по всем углам в поисках барсука, но шагая к выходу, как поступила вместе с ней и Милена.
– Вы же приказывали никого не впускать! – цедил недовольный прелат.
– Они из стражи. Подумать только, кого нынче берут в народное ополчение. Совсем плохо дела, видать, идут без крепких эльфов в Лонгшире. Ладно, «следующий» – сказал обедающий, что там вы ещё хотели обсудить?
– А если они что-то слышали? Что-то видели? – продолжал возмущаться мужчина в митре за их спинами.
– И попросят горожан сдвинуть алтарь? Внимательно ли вы меня слушали? Да и без пары эта вещица – ничто. Так, красивая безделушка, годящаяся на переплавку или пылиться под прозрачным куполом в качестве музейного экспоната, – заметил Квинт чудотворцу. – Слышали, не слышали, детки-кадетки… Их святотатствовать после открытия Собора Творца сюда уже никто не пустит. В частности – вы не позволите, как глава этого места. Им никогда не раздобыть Серебряный, что хранят лидеры Таскарии. Никто даже не в курсе, у кого из эмиров он сейчас при себе и кто им распоряжается. Таскария слишком боится нападения Империи, чтобы сотрудничать с эльфами. А Империя пугает её разросшейся мощью западного некроманта, сами знаете. Мы с вами этим и занимаемся. Теперь нужно убедить Лонгшир в том, что с Вольных Городов нисходит смертельная угроза и только император… нет, к чёрту Лор де Рона с его максимализмом и замашками. Что только Пресвятая Церковь может дать им защиту.
– Так-то лучше, – согласился чудотворец. – А что со статуей Дану? Вы можете поменять фигуры колонн, скульптуры, орнаменты стен, но эта громадина… – тяжело вздохнул прелат.
– Демонтаж её и вправду дорого обойдётся, – произнёс архиепископ, посмотрев снизу вверх на громадную статую эльфийской богини подле солнечного алтаря. – Позови рабочих обрубить эти уши, вытесав человеческие. И приделаем ей каменные крылья. Нет, это тоже не очень… Лучше превратим в монахиню: камнетёсам нужно будет поработать над одеянием.
Бледная, как смерть, Диана, перенервничав и едва ступая, вышла первой наружу, прошагав мимо стражников, кое-как приходя в себя. Милена беззаботно выскочила следом, сделав ещё один акробатический кувырок. Казалось, вся опасность минувшей ситуации её попросту вдоволь повеселила.
– Ещё бы чуть-чуть – и казалось, нам конец, – проронила Ди дрожащими губами. – Думаешь, он поверил? Или подозревает, что мы услышали что-то из того, что не должны были?
– Да всё было путём. Видела, как легко он нас отпустил сразу же? Никто меня не тронет, у меня папа – капитан стражи! Что ты паришься? Вытащит из любой передряги! – приобняла её Милена за плечо. – Вон и крысёныш твой кость грызёт, все живы-здоровы, – указала она налево под рядок зелёных кустарников.
– Барсук! – помчалась туда сразу Диана, выскочив из объятий гимнастки. – Ты всё же выбрался! Ай, нигде не пропадёшь! По стенам и потолкам, небось, ползал, все фрески исцарапал, – присела она возле него, прослезившись. – Напугал меня, сорванец!
– А, слушай, это не кость, – наклонилась Милена, поглядывая на занятого своей добычей зверька.
Ди выхватила из его зубов поблёскивающую вещицу, не веря своим глазам. Девчонки замерли, а зверёк недовольно заворчал, так как у него отобрали игрушку. Пальцы полуэльфийки, чуть дрогнув, покрепче сжали узорчатый золотой ключ.
В каждом свой изъян
Казавшаяся беззаботной прогулка на деле так и искрила нервным напряжением. Ключ себе прихватила Диана, ведь это её барсук его стащил. Но сильно опасалась, что её новая знакомая, у которой ещё и отец стражник, да и архиепископа этого из империи она явно знала, кому-либо обо всём расскажет.
Доверять этой гимнастке не получалось, постоянно было не ясно, что у неё на уме. Очень уж противоречивая какая-то выискалась, по мнению Ди. И та как назло подливала масла в огонь. То выхватывала деревянную лошадку у ребёнка, подбрасывая и жонглируя, заставляя того прыгать и выпрашивать обратно, то красиво заговаривала зубы молоденькой и растрёпанной девушке-пекарю, незаметно стащив при этом пару слоек с маком и ягодным вареньем.
Диану всё это возмущало. Тем более что девица с разными глазами явно жила в достатке. Без эльфов у людей-воинов жалование повысилось, казну явно растрачивают почём зря, и когда воруют без нужды – буквально резало по сердцу. Впрочем, бедняков и беспризорников на улицах видно не было – ещё бы, все заняли опустевшие эльфийские дома.
Как Ди поняла, некоторые прям объединялись в сожительствующие семьи, чтобы разделить обязанности между собой. Кто-то готовил, кто-то прибирался, а ещё, что также возмущало полуэльфийку, повсюду были маленькие распродажи и базарчики с «ненужной» чужой утварью. Те, кто заселились в дома эльфов, теперь попросту продавали их имущество: ковры, подсвечники, пепельницы из металла в виде черепашки без панциря. Уж очень Диане приглянулась такая вещь, но брать себе подобное было незачем.
А ещё девчонки меж собой то и дело обсуждали найденный ключ. То, что у Ди на шее висит точно такой же по стилю, но из серебра, она не рассказывала, хотя очень хотелось достать и сравнить их. Все узоры, все бороздки. Ей попросту казалось, что они должны быть идентичны, а проверить она никак не могла. Отвязаться от Милены – тоже. Но день клонился к вечеру, так что та явно побежит домой, где бы её с отцом-стражником здесь ни поселили, а Ди с барсуком останутся предоставлены сами себе.
Проблема с ночёвкой сейчас её особо не волновала, однако искать крышу над головой при церкви после воровства ключа уже как-то не хотелось, даже зная, что там есть бесплатный приют. Был вариант наведаться в Нижний Город, где она уже ночевала, но вдруг там окажется Нитт? Куда она направилась из Бирона? Из-за её наличия в этом мире аж холодок пробирал, от одних только воспоминаний Диане сразу же становилось не по себе.
Лёгок на помине оказался один из представителей того самого Нижнего Города. Заглянув на окраине в знакомую таверну, где нередко играл на флейте Вир, Ди обнаружила за столиком лопоухого низкорослика Маркелла с саблями за поясом и пышногрудой тёмной эльфийкой напротив. Они мило улыбались друг другу, казалось, не замечая никого вокруг.
– Что-то есть расхотелось, – фыркнула Диана, направившись обратно к выходу.
Общаться с этим типом, который буквально продал её Нитт, совсем не хотелось. Она о нём толком не вспоминала и даже не переживала о его судьбе после обрушения потолков в гроте Нижнего Города, засыпавших древний уродливый зиккурат, где царствовала Королева Воров.
На самом деле Ди тут же пожалела о своём решении. Даже мелькнула мысль: «Хоть бы он меня заметил». В конце концов хотелось хотя бы поинтересоваться, здесь ли эта холодная ведьма, вернулась ли в город или же Маркелл её уже давненько не видел. Но обида на низкорослика была сильнее, да и личная гордость пересилила.
– Эй! Стой! Куда ты? – догоняла Милена, не понимающая такого поведения Ди. – Такая важная прям! У меня тоже вот ключи от дома есть! – достала она связку-кольцо с двумя гремящими ключами.
– Так-так, две девчонки и с ними зверь, похожий на барсука, – чуть гнусавя, строгим тоном произнёс стражник в шлеме-морионе с металлическим гребнем. – Это же на вас сегодня весь день жалобы идут, – сверкнул он своими тёмно-каштановыми глазами и сильнее нахмурил тонкие, как и его длинные острые усики, брови.
Он сам был один, вне конвоя, вне отряда патруля, без напарника, а такие стражники по одному никогда не ходили. Так что явно, взяв перерыв, окончив смену или вообще имея свободный день, этот мужчина просто собирался перекусить, внезапно наткнувшись на троицу, крайне подходящую под описание разыскиваемых. Отличительной чертой у него был шип на единственном наплечнике, напоминавшем шлемы-шишаки орков.
– Ой, ёжкин кот-бают, какой такой барсук-марсук?! – нервно захихикала Милена, присев возле зверька, а тот даже особо не сопротивлялся прикосновениям её рук. – Да это же енот! Что вы, енота от барсука отличить уже не можете?
– Енот?! – выразил стражник резкое удивление богатой мимикой своего вытянутого лица. – Ты что, меня за дурака здесь держишь?!
– Я бы лучше подержала ваш меч, хи-хи-хи, – смущённо улыбалась Милена. – А этот зверь – обычный забежавший енот. У барсуков какой хвост? Большой и пушистый, в полосочку. А у этого разве ж хвост?
– Ты всё перепутала, – процедила с возмущением Ди, а гимнастка резко глянула на неё, надув щёки, нахмурившись и с таким блеском в глазах, что в них явно читалось что-то в духе «А ну-ка помолчи!».
От слов про меч стражник потянулся рукой к рукояти оружия, как бы проверив, что то всё ещё в ножнах и его не обокрали. С невинной улыбкой Милена гусиным шагом ковыляла вместе с чапающим барсуком, явно нервничая, изгибая брови, явно выдававшие её волнение, и как бы огибая усача в латах и шлеме. Ди шагала рядом, не отступая и не оставаясь на месте.
– Барсук… енот… – помотал головой стражник. – Нет, вы точно надо мной издеваетесь! – схватился он пальцами за переносицу в области глаз, зажмурив те на мгновение, как заспанный человек сгоняет остатки сна, а потом резко нахмурился, глядя девушкам и их зверьку вслед. – А ну-ка стойте, негодницы!
