– Если сделаешь мне фальшивую пробирку, я сумею подменить, – сказала Нова.
– Мы не должны сосредотачиваться только на изучении этого вещества, – сказал Фобия, вступая в круг тусклого света. – Необходимо подумать, как нам обратить это оружие против наших врагов.
– Согласен, – прошептал Ас. – Наша дорогая Кошмар преподнесла нам эту новость как проблему, которую нужно преодолевать, и все же… Мне кажется, ты принесла нам весть о нашем спасении.
– Спасении? – возмутилась Хани. – Да эти тираны собрались нас ограбить, лишить силы!
– Так и есть, – кивнул Ас, – и погоня за нашими силами привела их к созданию того, что может уничтожить их самих. Как сказала Нова, сами они так же уязвимы для своего оружия, как и мы. Если мы, как предлагает Фобия, найдем способ использовать это оружие, то не замедлим обратить его против своих врагов.
– Погодите, – Нова подняла руку. – Найти способ защитить себя – это одно, но, даже если бы мы могли заполучить Агент N и найти способ использовать его против Отступников… чем это отличается от того, что они хотят сделать с нами? – Она обратилась к Асу. – Ты поднял восстание потому, что хотел независимости и безопасности для всех Одаренных, а то, что вы предлагаете сейчас – те же репрессии и травля.
– Что ты предлагаешь, Кошмарик? – спросил Ас. – Мы не можем победить Отступников силой. Их много, а нас совсем мало. Чтобы одолеть, их надо сначала ослабить.
– Но нейтрализовать всех Одаренных, которые думают не так, как мы… – Нова в отчаянии застонала. – Я не верю, что об этом ты мечтал. Не верю, что мы за это боремся. Это делает нас такими же, как и они.
– Нет, не делает, – прорезал подземелье голос Аса. – Это лишь средство для достижения цели. Покончив с Отступниками, мы построим на их костях новый мир. Справедливость. Правосудие. Мир. Это идеалы, ради которых стоит идти на жертвы.
– Но ты готов жертвовать ими. Их суперспособностями, их способом существования…
– Они наши враги. Они сделали выбор – так же, как Ингрид и Уинстон. Каждый должен отвечать за свои решения. И быть готовым страдать от последствий. Это единственный путь, только так может восторжествовать истинная справедливость. – Воодушевившись, Ас поднялся было с кресла, но тут же без сил упал на подушки и, прикрывая рот рукавом, зашелся в кашле.
Нова и Хани одновременно вскочили, но Ас властным взмахом руки велел им оставаться на местах.
Нова до хруста сцепила пальцы – слышать этот лающий кашель было невыносимо больно. А когда Ас вцепился костлявыми пальцами в подлокотник, превозмогая боль, о которой она могла только догадываться, на глазах у нее выступили слезы.
Ему нужен врач. Отвезти бы его в больницу. Показать кому-то из целителей Отступников.
Но об этом, конечно, и речи быть не могло.
– Может, нам пока залечь на дно, – прошептала Хани, когда приступ кашля закончился.
– Скоро, скоро, – прохрипел Ас. – Нова, ты узнала что-нибудь о моем шлеме?
Нова выпрямилась. Ну, в этом вопросе она, по крайней мере, продвинулась.
– Нет пока, зато моя заявка на работу в отделе артефактов была одобрена. Если Укротитель Ужаса не соврал и шлем действительно там, я его найду.
А он должен быть там. Нет артефакта более мощного, чем шлем Аса, который использовал его для усиления своих способностей к телекинезу. Без шлема он легко мог поднять книгу и чашку чаю, но на то, чтобы поднимать предметы тяжелее дивана, сил едва хватало.
А вот со шлемом на голове… Ас был неудержим. Он мог практически в одиночку уничтожить Отступников и сровнять с землей все, что они создали. Тогда Отступникам несказанно повезло – в последней битве они смогли справиться с ним с помощью Макса и его удивительной способности. Но больше Анархисты не попадутся на тот же крючок.
– Хорошо, хорошо, – выдохнул Ас. – Выведай все, что можно, об этом Агенте, но не упускай из виду главную цель. Если потребуется, используй мальчишку.
Нова моргнула непонимающе.
– Бандита?
Ас дышал тяжело, с присвистом. От кашля лицо у него пошло красными пятнами, но, несмотря на хрип, он, казалось, взбодрился.
– Разве мой шлем у него?
– М-м… нет, не думаю… – Нова растерянно замолчала.
Ой.
Он имел в виду другого мальчишку.
– Дружба с мальчишкой Эверхартом по-прежнему остается одним из твоих главных достижений, – сказал Ас. – В определенном смысле его имя и семейные связи сами по себе сила, которую, возможно, нам удастся использовать.
– Да, сила, – пропела Хани, косясь на Нову смеющимися глазами. – Говорю тебе, он очень привлекателен.
Нова дернула плечом.
– Не знаю, смогу ли я… использовать Адриана. Он командир моего патрульного отряда, но мы с ним почти… почти и не разговаривали в последнее время.
Она сказала чистую правду – но почему же от этих слов у нее перехватило дыхание?
После парка аттракционов все изменилось, и Нова знала, что она в этом виновата. Адриан хотел ее поцеловать. На какой-то миг ей даже показалось, что ей и самой хочется, чтобы он ее поцеловал. И что ей это может понравиться.
Но она все испортила. Она удрала. Буквально сбежала. Потом она даже не могла вспомнить, что за отговорку тогда выдумала, зато до сих пор ясно помнила выражение лица Адриана.
С тех пор он ни разу не пытался повторить. И больше не приглашал Нову на свидания. Не старался застать ее одну, не приносил ей сэндвичи среди ночи и не забегал к ней домой проверить, все ли у нее в порядке. Когда-то все это ее ужасно раздражало, но теперь…
Как ни грустно было в этом признаваться, даже самой себе, она скучала по Адриану. Скучала даже по его взглядам. Никто раньше не смотрел на нее так, как смотрел Адриан Эверхарт.
– Тебе страшно… – проскрежетал Фобия. – Ты боишься слишком глубоких чувств, боишься, что правда окажется…
– Хватит, – резко оборвала его Нова. – Спасибо, но я, знаешь, не нуждаюсь в твоих комментариях.
– А в чем проблема? – заинтересовался Лерой. – Ты, часом, не разругалась с отрядом?
Нова мотнула головой.
– Нет, все в полном порядке. Мы просто были заняты, много патрулировали, а я… я так сосредоточилась на поисках шлема и попытках что-нибудь узнать о слабых сторонах Совета… да мало ли что еще мне нужно прощупать.
– Ах, детка, – заговорил Ас, – а ведь одна из самых слабых сторон Совета нам и без того уже известна. – Он тихо засмеялся, и от этого звука Нова вздрогнула. – Ты подружилась с сыном наших врагов. Не упусти шанса. Завоюй его доверие. Добейся его уважения. – Он долго молчал, затем добавил: – Добейся его привязанности. А в нужный момент мы используем его как главное преимущество.
По спине Новы пробежал холодок при мысли о привязанности Адриана, но она заставила себя кивнуть.
– Хорошо. Я буду стараться изо всех сил.
Стараться изо всех сил. Найти шлем. Узнать как можно больше об Агенте N. Сблизиться с Адрианом Эверхартом. От груза возложенных на нее надежд у Новы защемило сердце.
Она и так очень старалась, но сейчас ей пришлось постараться, чтобы ничем не выдать растущую панику.
Она сможет, она справится. Не допустит провала.
– Я знаю, Кошмарик, – сказал Ас. – Я верю в тебя. И, когда ты добьешься успеха, мы воспрянем. Мы все воспрянем.
