– Почему это? – немного обиженно спросила Крис, хотя по отсутствию привычного напора к голосе было понятно, что она и сама не в восторге от своей идеи.
– Да потому, – ответил за Тома Робин, – что всем известно: наш король обожает свою королеву. Про историю их любви баллады пишут, и никто не поверит, что Артур когда-то обзавелся ребенком на стороне.
– Очень логично, – горячо подтвердил Том, который вовсе не претендовал на лавры незаконного королевского наследника.
Крис хмуро посмотрела на отца:
– Есть идеи получше?
– Вообще-то, есть, – ответил Робин, почесывая мозолистой рукой косматую бороду. – Как вам это: мы можем начать грабить богатых купцов, которые возят товары от Барьера. А деньги будем раздавать беднякам на городских улицах! Ну, или в деревнях на ярмарках. Что думаете?
– Ты хотел сказать, “продолжить” грабить этих купцов, – понимающе усмехнулся Том. – Звучит неплохо.
Оба разбойника с надеждой посмотрели на Крис. Робин вообще не хотел, чтобы разбойники участвовали в Конкурсе, но раз уж их туда затащили, с удовольствием тряхнул бы стариной: грабить богатых, раздавать бедным, разбойничья честь и все такое. Он уже настроился как следует повеселиться, “приглашая” толстосумов с дороги на ужин, но стальной взгляд Крис красноречиво объяснил, как она относится к такому плану.
– Нет, папа, это звучит скучно. Мы все это делали и раньше, а нам надо стать самыми популярными! Только так мы сможем победить!
– Хорошо, дорогая, – вздохнул Робин, – у тебя есть еще какие-нибудь идеи?
– Мы же разбойники, – подхватил Том, пытаясь увести разговор подальше от себя-подкидыша. – Значит, чтобы обрести популярность, мы должны совершить какое-то неслыханное преступление.
– Но, конечно, прекрасное и благородное по своей сути, – торопливо добавил старый предводитель.
– Да, преступление века – это то, что надо, – согласилась Крис. – Но это должно быть что-то такое, чтобы мы оказались самыми умными, ловкими и сильными. Героями! Вот кем мы должны стать!
Даже луна, плохо знавшая Крис, поняла, что вместо “мы” она мысленно произносит “я”. Робин В Капюшоне честно задумался над темой преступления века. Но ему не приходило в голову ничего более преступного, чем украсть очень много сокровищ, и ничего более геройского, чем раздать все это нуждающимся.
И в целом, он был прав. Том даже не пытался думать о преступных геройствах, он прозорливо изобретал, какое деяние может понравиться Крис, потому что это, в конечном счете, определяло все. Пять минут спустя у него появилась одна идея, но он сразу понял, что если озвучит ее сам, Крис его убьет. Поэтому, он пошел издалека:
– Убивать и калечить не очень прекрасно, так что мы должны что-то украсть, – рассуждал молодой разбойник под уютное потрескивание костра. – Что-то ценное и очень хорошо охраняемое.
– Из самого дворца, – подхватил Робин. Похоже, он уловил задумку недо-зятя.
– Что-то такое, что считается вообще выше всяких похищений… А зря! И власть над чем нам бы тут не помешала…
– Придумала! – воскликнула Крис, в возбуждении вскакивая с седла. – Мы украдем принцессу Элизабет!
– Отличная идея! – облегченно подтвердил Том.
Конечно, его облегчение было кратковременным: больше возможных планов Крис по похищению Элизабет, он опасался того, что будет происходить в лагере, когда принцесса и разбойница окажутся тут вместе. Но это похищение было так же неизбежно, как и участие в Конкурсе. А разбойники люди смелые: раз уж приходится лезть в петлю, то по своей воле и с открытыми глазами.
2
Тут на луну набежало маленькое облако, а за ним другое, и еще… Целый караван серебристо-сизых пушистых тучек очень целеустремленно пробирался куда-то через небо. Сначала луна подосадовала на них, ведь она не успела услышать, как именно разбойники будут похищать принцессу! Но потом ей стало любопытно, что же так тянет все эти облака куда-то на северо-запад? И проследив путь небесного каравана, луна увидела Башню Волшебника: похоже, там недавно включили облачную Ловушку.
Ловушку включил Дэн, потому что Влад только что показал ему, как пользоваться погодной лабораторией. Экскурсия проходила под девизом “Ищем решения для Конкурса!”, и по ее окончании друзья устроились в кабинете волшебника, чтобы все хорошенько обсудить. Зеленая волшебная бусинка дремала в уголке под потолком. Мерцание свечей мешалось с лунным светом, а вино в бокалах и мягкие кресла настраивали скорее на романтический лад, нежели на деловой. Тем не менее, Влад без особого труда собрался с мыслями и спросил:
– Итак, Дэн, как ты намерен победить?
– Я? – Кашеру отвлечься от окружающего уюта и лунных теней было сложнее. – Это ж ты у нас Волшебник. И вообще, по-дружески было бы сказать “мы”.
– Идея твоя, – решительно пресек попытки разделить ответственность Влад и отсалютовал приятелю своим бокалом. – Ты прекрасно знаешь, что я в таком не силен. Давай, выкладывай! У тебя на хвосте написано, что ты уже все придумал.
Дэн погладил лежащий на коленях хвост и хитро улыбнулся Владу:
– Ну, так… идейка есть, – Кашер глотнул вина и понял, что уже в который раз не может даже примерно определить, кто и где его делал. – Ты вот все ломаешь голову, придумывая задания тем, кто приходит к тебе за помощью… А, может, превратить этот бардак во что-то упорядоченное? Скажем, полоса препятствий вокруг замка. Ну там, зачарованный лес, лабиринт… Прошел – попал сюда, получил, что хотел. И тебе проще – один раз сделать и дальше не думать.
Волшебник постарался спрятать за бокалом слишком сентиментальную для него улыбку:
– Да, Дэн, идея хороша. Странно даже, что ее придумал ты, а не я. Это же как компьютерная игра!
– Как что? Какая игра? – совершенно законно не понял кашер.
– Там, откуда я родом, были такие игры: не по-настоящему, а… вроде как, понарошку. В детстве я много в них играл.
Но видя, что недоумение Дэна только растет с каждым его новым словом, Влад решил закрыть эту интригующую тему:
– Не важно. Хорошо. Прошел наш посетитель все препятствия, и?
Дэн еще немного испытующе посмотрел на волшебника в надежде на продолжение, но в конце концов был вынужден признаться:
– Вот тут я пока не придумал, – и быстро добавил. – Это уже от тебя зависит.
– Слушай, приятель, не юли, – поморщился Влад, выбираясь из кресла и направляясь к расставленным на письменном столе бутылкам. – Скажи просто, что надо?
– Ну так, а что ты можешь? – спросил Дэн, выразительно постучав по своему полупустому бокалу. – Я подумал было девиц похищать. И возвращать их тем, кто все пройдет. Но слишком уж рискованно.
– Рискованно? Не то слово! – Влад наполнил свой бокал и долил вина Дэну, но в кресло не вернулся. Он подошел к окну и стал разглядывать залитый лунным светом и испещренный тенями от облаков пейзаж. “Уже планирует лабиринт,” – с нежностью подумал Дэн, но вслух лишь сказал:
– Вот-вот. Вдруг кто-то не справится, и что мы тут будем делать с дамами? Или того хуже, если какая-нибудь селянка решит, что у нас интереснее, чем с мужем в избе…
– Так. Забыли про похищение девиц.
– Уже забыл.
Влад, подтверждая догадку кашера, сходил к столу за листом бумаги, прихватил с собой чернильницу в форме черепа и необычное огненно-рыжее перо, а потом вернулся к окну, разложил все это на подоконнике и принялся что-то чертить. Не отрываясь от работы, он спросил:
– А чего вообще усложнять? Может, я просто буду выполнять желания?
Дэн в неподдельном изумлении уставился на волшебника:
– Вот так прямо возьмешься выполнить любое желание?! Друг мой, по-моему это называется гордыней!
Влад пренебрежительно фыркнул, умудрившись не поставить при этом кляксу.
– Ой, да ладно. Я в Этейлии еще не встречал никого с хорошим воображением, кроме тебя и меня. Вряд ли они придумают что-то, чего я не смогу наколдовать.
– Так я не из Этейлии! – отмахнулся Дэн и внимательно посмотрел на волшебника, пытаясь понять, не шутит ли его обычно серьезный друг. – Все же… Это ведь не тот случай, когда можно пообещать и не сделать. Если, конечно, ты хочешь выиграть.
