Грешник

Анна очнулась от того, что её куда-то тащат, самым бесцеремонным образом положив на плечо. Мутный взгляд смог различить широкую спину, одетую в грубую холщовую блузу. В нос ударил запах лука и застарелого пота. Желудок отозвался предательским спазмом. Шум в голове постепенно рассеялся, сменившись тупой пульсирующей болью. Боль сконцентрировалась исключительно в голове, из чего девушка заключила, что руки и ноги у неё целы.

И всё-таки, что случилось с Маркусом? Неужели он тоже пострадал при взрыве или, вообще, погиб? В последнее верилось с трудом. Только не он. «И, всё-таки, кто меня тащит? И, самое главное, – куда?», – думала Аннабэль. По внутренним ощущениям девушку явно не ждало ничего хорошего. К тяжёлой головной боли примешался страх.

– Эй! – чуть слышно произнесла Анна.

– Очнулась. Это хорошо, – раздался рядом с ней грубый бас.

– Куда… Куда ты меня тащишь? – дрожащим голосом спросила Анна.

– Хочу тебе кое-что вернуть. В прошлый раз ты показала себя очень перспективной, – ответил голос мужчины, который её тащил.

– Шаим? Это твоя марионетка? – догадалась Анна.

– Йа-Шаим, сучка! А теперь можешь начинать вопить, в этот раз все пройдёт гораздо больнее!

Анна истошно закричала и яростно забилась в тщетных попытках освободиться. Однако на несущего её человека это не подействовало, тот лишь усилил хватку и ускорил свой мерный, почти механический, шаг. Через десять минут Анна осознала бесполезность своих усилий и затихла. Тупая боль по-прежнему сжимала голову тисками. Девушка потеряла сознание.

Второй раз Анна очнулась уже на земле. Подняв голову и оглядевшись, она поняла, что лежит на пустыре неподалёку от покосившихся одноэтажных хибар. За её спиной виднелись кучи мусора и изрытая ямами земля. В ноздри бил нестерпимый запах гнили. В пяти шагах от неё стоял высокий человек в дорогом сюртуке. Пламя от горящих неподалёку костров играло отблесками на его лакированных ботинках. Взглянув в лицо человека, Аннабэль увидела тонкие аристократичные черты: узкие скулы, аккуратный нос, тонкогубый рот, изображающий презрительную гримасу. Водянистые глаза смотрели на нё с брезгливым любопытством. За человеком в паре шагов полукругом стояло двенадцать «ходячих», среди которых девушка узнала рослого бородатого мужчину в грубой холщовой блузе. «Наверное, это он нёс меня», – отстранённо подумала Аннабэль.

Внезапно она почувствовала, как поднимается в воздух. Неведомая сила подняла её над землёй, руки и ноги девушки сами разошлись в стороны. Незнакомец пристально посмотрел на неё. Она ответила затравленным взглядом.

– Спрашивать, куда делся Грешник, я не вижу смысла. Ты потеряла сознание раньше, чем он исчез, – произнёс незнакомец.

Маркус… Исчез. Наверняка он жив. На лице девушки мелькнула тень надежды, однако тут же исчезла. Анна поняла, что Охотник либо не придёт за ней, либо не успеет.

– Я хочу тебе кое-что вернуть. Но не сразу, моя природа, знаешь ли, требует от меня удовлетворения некоторых моих потребностей. В идеале лучшим вариантном было бы переломать тебе кости, а потом сожрать тебя ещё живой, но я так не поступлю. Сосуду нужен носитель, – спокойно произнёс незнакомец.

– Катись в ад, ублюдок! – выдавила Анна.

– Плохо, девочка, – произнёс мужчина, и Анна почувствовала, как выгибаются её руки. Локти и кисти взорвались приступом боли. Анна закричала.

– Так-то лучше, – незнакомец облизнулся

– Теперь добавим ещё один штрих, – к распростёртой в воздухе Анне метнулась пара щупалец.

Одно щупальце острым когтем разрезало платье сверху донизу. Второе сдёрнуло обрезки одним движением. Холодный вечерний воздух тысячами игл впился в кожу. Девушка застонала. На крик сил уже не оставалось.

Щупальца тем временем скользили по её обнажённому телу. Анна чувствовала их тёплые шершавые прикосновения на груди, животе, спине, шее, между ног. Каждое прикосновение сопровождалось приступами тошноты и омерзения. Страх уступил место тупому животному оцепенению.

– Ну вот, осталось самое главное, – довольно произнёс незнакомецс спустя десять минут. – Не бойся, глотать это тебе не придётся. Есть иные способы передать тебе Сосуд.

С этими словами в сторону девушки потянулось щупальце с блестящим черным шаром на конце. Когда оно почти добралось до её ног, пространство между Анной и чудовищем пересекла серая тень. В неверном свете костра блеснули острые когти. Девушка поймала взгляд огненных глаз. Отрубленные щупальца рухнули на землю. Шаим истошно завопил.

***

Маркус очнулся в разрушенной хибаре. Над головой через отверстия в крыше светило заходящее солнце. В воздухе пахло озоном, как перед грозой. Привратница безупречно выполнила свою работу, перенеся сюда его бесчувственное тело. Вот только что она потребует взамен… Об этом Охотник постарался не думать. В любом случае, как только он поймает Шаима, он рассчитается со всеми. Они, наконец, оставят его в покое и дадут спокойно спать по ночам. Хотя бы ненадолго.

Мысль об Анне возникла в его сознании подобно вспышке. Как она? Погибла? Хорошо, если так, потому что, если нет – в этой жизни есть много вещей, которые хуже смерти. Может ли он обречь на них доверившуюся ему девушку? Надо убедиться, что она мертва, ну, или хотя бы попытаться спасти её, если успеет.

Каким-то странным образом Маркус осознавал, что находится сравнительно далеко от своих врагов и добраться до них пешком – значило обречь свою спутницу (если она жива) на верные мучения. Можно, конечно, опять воззвать к Привратнице, но она не сможет открыть врата на большое расстояние, да и местонахождение девушки он не знает.

Внезапно Маркус понял, кто в состоянии ему помочь быстро найти врагов и добраться до них. От воспоминания об этом все мышцы свело судорогой, а в сознание против воли проник холодный липкий страх. Не такой сильный, как в ТОТ день но все же. Собравшись с мыслями, Охотник коснулся Печати у себя на животе и произнёс литанию вызова.

***

Крепость-Монастырь Ордена Стерегущих Ночь. 20 лет назад

Колодец Душ располагался в невысоком одноэтажном здании, напоминающем склеп. Снаружи мраморные стены здания были исписаны защитными знаками и рунами, на вид казавшимися очень древними. Маркус даже и не пытался думать, какая сила смогла высечь эти символы на мраморе. Стены здания по своей толщине могли запросто посоперничать с крепостными.

Алехандро Рамирес открыл тяжёлую металлическую дверь и жестом пригласил Маркуса внутрь. Внутри здания их ждало тёмное помещение размером двадцать на двадцать футов. В центре помещения был круглый провал, заключенный в вырезанную на полу пятиконечную звезду. Из провала пахло сыростью. Даже в неверном свете, выходившем из приоткрытой двери, он выглядел абсолютно чёрным.

– Ты точно готов? – спросил Рамирес.

– Да, падре, – с жаром ответил Маркус.

– Ритуал вызова помнишь?

– Так точно, падре, – мальчишеский голос дрожал от волнения.

– Я верю в тебя, Марко, – Рамирес по-отечески потрепал мальчика по стриженой голове. – Но помни, он попытается подчинить тебя без боя. Не сдавайся. Помни о том, что ты будешь сражаться на своём поле, там, где ты почти всевластен.

– Почти?

– Да, Марко, почти. Твои страхи, слабости, амбиции – все это может послужить источником силы для Него и привести тебя к гибели.

– Я помню, падре, – ответил звонкий мальчишеский голос.

– Отлично. Я запечатаю дверь снаружи Святым Словом. Если победишь, сможешь ее открыть. Если проиграешь, он не сможет открыть и будет жить, пока не умрёт и не истлеет твоя оболочка, – Рамирес жестом показал на скелеты, в беспорядке лежавшие рядом с колодцем.

– Я понял, наставник.

– Хорошо, Марко. Надеюсь, ты сможешь выйти из этой двери. Если так, я отпущу тебя в город. Ярмарка ещё не уехала, да и девочки не будут против твоего повторного визита.

– Я вернусь, падре, – пообещал Маркус.

Алехандро Рамирес вышел из помещения и закрыл тяжёлую дверь. Короткий скрип петель, гулкий удар, воцарившаяся тьма.

Маркус сел в позу лотоса у колодца и уверенным голосом произнёс заклятье вызова. Округлый провал вспыхнул багровым. Из него вылетел алый протуберанец и ударил юношу в грудь. В помещении опять воцарилась тьма.

****

Маркус очнулся на каменном полу бесконечного помещения. Во все стороны простиралась сплошная темнота. Единственным пятном света было то место, где стоял юноша.

– Ну, здравствуй, жалкий мешок плоти! Ты воззвал ко мне. Вот уже сотню лет никто не звал меня в свой разум, – голос казалось, исходил отовсюду.

– Я не боюсь тебя, Оден. Выходи! – Маркус достал из ножен на спине рунный клинок.

– Ты знаешь моё имя! Но меня уже тысячелетия зовут не так. Я – Зверь! – из темноты раздался громогласный рык.

– Я знаю, кем ты стал, Оден, один из Семерых. Я пришёл за твоей силой.

– Так возьми! Без боя. Позволь себе стать мной. Моим сосудом, – рык сменился свистящим шёпотом.

– Нет! Либо сражайся, либо прочь! – яростно выкрикнул юноша.

– Как пожелаешь. Я заберу это тело силой!

Из тьмы на Маркуса шагнуло чудовище. Внешне Зверь напоминал высокого мускулистого мужчину, однако его кожа была серой и чешуйчатой, а руки кончались длинными когтями. Искажённое лицо было лишь пародией на человеческое. Вместо носа чернели два отверстия, из узкой линии рта выступали острые клыки. Глаза сверкали жидким огнём. Голову чудовища венчали витые рога. За спиной виднелись широкие ленты, складывающиеся в подобие двух крыльев.

Монстр заревел и кинулся на Маркуса. Тот сделал шаг назад и нанёс резкий удар клинком – сверху вниз. С клинка сорвался серп синего пламени и врезался в грудь Зверя, остановив его движение.

– А ты силён, юноша! Наконец-то у меня появился достойный противник!

Бой, по ощущениям Маркуса, длился целую вечность. Монстр нападал, юноша отражал выпады клинком, разя в ответ. Каждый успешный удар оставлял на теле чудовища кровоточащие раны. Всего пару раз когти Зверя смогли достать юного воина. На груди и бедре алели глубокие порезы. Однако, несмотря на них, Маркус продолжал сражаться, как одержимый. Меч в его руках двигался по самым немыслимым траекториям встречая врага либо холодной сталью либо вспышками синего огня.

Зверь заревел и кинулся в последнюю отчаянную атаку. Маркус позволил ему приблизиться настолько, что когти чудовища практически касались его груди. Внезапно юноша сделал шаг вправо и вперёд, нанося удар снизу вверх. Лезвие без труда рассекло плоть чудовища, и монстр рухнул на бетонный пол, перерубленный наискосок. Когти в бессильной злобе царапали пол.

– Отдай свою силу! – приказал Маркус.

– Я знаю, зачем она тебе, – ответил умирающий монстр свистящим шёпотом. – Ты хочешь мстить. За маму и папу, за сестричку Ангелину. Убить всех чудищ, погрузить клинок в их плоть, смотреть, как их тёплая кровь вытекает из разрубленных тел. Убивать. Кромсать. Резать. Стать смертью. Неостановимой и неминуемой. Заставить их кричать так, как кричала твоя сестра. Да, Марко?

Против воли Маркус вспомнил тот день. Запах пожара, истошные крики односельчан. Щупальца, разрывающие тела отца. Двух черноглазых тварей, терзающих когтями мать. Полный отчаяния крик маленькой сестры, когда в неё впились зубы одной из тварей. Собственные бессилие и гнев от того, что он не может защитить их. Никого из них.

Гнев заполнил душу Маркуса и, материализовавшись, потёк из него струёй багрового огня в сторону поверженного монстра. С ужасом юноша начал замечать, как потихоньку затягиваются раны, которые он нанёс существу. Внезапно мозг выхватил из памяти другую картину.

Громкие рубленые фразы на непонятном языке. Снопы белого пламени, испепелившие черноглазых чудищ. Свист клинка, срубающего щупальца. Глаза. Горящие яростью человеческие глаза, направленные на монстров. Рука в кожаной перчатке, тянущаяся к нему. Усталое, перепачканное сажей и кровоподтёками лицо. И слова: «Пойдём, мальчик. Ты в безопасности».

– Я хочу защищать людей! Как мои Братья! Не ради мести! Я защитник! Я брат Ордена! Маркус Эвердин – истребитель монстров! – закричал юноша.

Багровый поток истончился и иссяк. Чудище заскребло когтями в бессильной злобе.

– А теперь я возьму твою силу! – произнёс Маркус и вонзил клинок в затылок поверженного Зверя.

Когда юноша очнулся, на его теле красовались символы первой Печати.

****

– Что, Марко, хочешь ещё раз воспользоваться моей силой? – услышал Охотник внутри себя свистящий шёпот. – Твоё тело не такое пластичное, как раньше. Это причинит тебе боль, ты знаешь.

– Знаю, Зверь. Ты получишь ещё много боли. А теперь служи мне, своему хозяину и победителю, – вслух произнёс Маркус.

– Быть посему, – ответил свистящий шёпот.

Судорога пронзила тело Маркуса. Острая боль разлилась по всем мышцам и суставам. Затрещали кости. Мускулы вздулись, едва ли не разрывая ткань одежды. Из пальцев выступили острые длинные когти. Лицо исказила гримаса. Из-под нижней губы выступили клыки. За спиной возникли широкие кожистые крылья. Из черепа выросли два витых рога.

Перевесив меч на грудь, Маркус вышел из разрушенной хижины. Обострённое чутье уловило в миле от него скопление живых. Чёрную голодную злобу и первобытный человеческий ужас. Анна! Живая!

Взмахнув кожистыми крыльями, Охотник поднялся в вечернее небо.

***

Тело Анны рухнуло на землю. Прежде чем потерять сознание, девушка увидела чудовищную рогатую тварь, приближающуюся к вопящему Шаиму. «Так тебе, сука!», – мелькнула в голове последняя мысль.

Шаим истошно орал и пытался безуспешно отбиваться щупальцами. Попытки использовать телекинез были безрезультатны. С каждым взмахом когтистой лапы сильплит терял одно щупальце. Монстр неумолимо приближался к своей жертве. Оживший кошмар, впитанное воспоминание Великого Древа. Один из Семерых. Оден, Несущий Гнев.

Йааа! – завопил Шаим и попытался атаковать монстра двумя костяными лезвиями, выросшими из рук. Охотник играючи перехватил атаку и одним резким движением вырвал руки из суставов. Из плеч Шаима брызнули фонтаны крови.

– Твой братик был более смелым, – шипел монстр. – Я дал ему честный бой и быструю смерть.

– Йааа! – орал Шаим.

– С тобой у нас будет долгий разговор, – прошипел Охотник и согнутой фалангой указательного пальца нанёс Шаиму удар в подключичную область, произнося формулу сна.

«Ходячие», стоявшие до этого как истуканы, ожили и устремились к лежащей на земле Аннабэль. Несколько раз сверкнули когти и двенадцать рассечённых тел дополнили и без того мрачный пейзаж.

Покончив с «ходячими», Охотник вырезал на груди Шаима знак захвата души, а на лбу – знак блокировки магии. Используя заклинание огня, Маркус прижёг раны Шаима, чтобы тот не истёк кровью раньше времени. Когда со всеми делами было покончено, Охотник со стоном опустился на землю. Предстояла мучительная обратная трансформация.

****

Анна очнулась от ощущения холода. Все её тело одеревенело, ныли ушибленные ребра и правая нога. В голове, на удивление, было пусто и ясно. Собравшись с духом, девушка попробовала подняться на ноги. С третьей попытки ей это, наконец, удалось. Взгляд Анны упал на искалеченное тело незнакомца, безжизненно распростёртое неподалёку. Воспоминания о произошедшем начали потихоньку заполнять пустовавшее до этого сознание. К горлу подкатил спазм. Душу захватил острый приступ отвращения. Чтобы хоть как-то привести себя в чувство, Анна впилась ногтями в правое плечо и с силой провела наискосок, оставляя глубокие царапины. Боль на секунду прояснила сознание и девушка, наконец, заметила Охотника.

Он стоял на четвереньках неподалеку от искалеченного врага. Тело Маркуса сотрясалось в приступах кашля. Напрягая зрение, Анна смогла различить, что тот кашляет кровью, отливающей чёрным в свете костра. Не до конца понимая, что она делает, девушка шаткой походкой, едва опираясь на больную ногу, приблизилась к Маркусу, и, наклонившись, обняла его за талию.

– Чем тебе помочь? – растеряно спросила Анна.

– П-плащ… К-карман… Т-там… Д-дай… В-выпить. М-можно… Сейчас, – прошептал мужчина между приступами кашля.

Анна обшарила плащ и во внутреннем кармане обнаружила маленькую металлическую фляжку с выгравированной на ней руной. Девушка отвинтила пробку, и, дождавшись, пока кашель ненадолго прервётся, влила содержимое фляжки в рот Охотника. Тот с большим трудом смог сделать несколько больших глотков.

Буквально через минуту кашель прекратился, спазмы затихли, а глаза мужчины приобрели осмысленное выражение.

– Я успел, – произнёс он.

– Что было во фляжке? – Анна, казалось, не расслышала его первой фразы.

– Лечебные травы и лаунданум, чтобы снять боль, – ответил Маркус. – Обратная трансформация – вещь болезненная. Зверь меняет тело слишком сильно.

– Трансформация… Зверь… Ты? – до Анны вдруг дошло, кто же расправился с её мучителем.

– Да, девочка. Я. Потому меня и зовут Грешник. Это сила одной из моих Печатей. Она делает меня таким. Правда, ненадолго. Потом человеческий облик все равно возвращается. Слишком болезненно, но возвращается, – ответил Маркус усталым голосом.

– Но…

– Оденься, ты вся дрожишь от холода, – Охотник снял свой плащ и протянул его оторопевшей Анне.

Девушка надела плащ, оказавшийся ей слишком большим. Анна предпочла не заметить этого факта, всё-таки быть обнажённой на холодном осеннем ветру – не самое приятное ощущение.

– Спасибо, – произнесла она.

– Ты упала на землю и, судя по всему, повредила ногу. Я тебе помогу, как только окончательно приду в себя.

– Ты… – девушка замялась.

– Чудовище, да? Демон из священной книги. По крайней мере, так это должно восприниматься. Но это не совсем так на самом деле. Я владею силой демона, вернее, силами демонов. Так работают Печати. Но я человек, по крайней мере, пока человек.

– Пока?

– Пока контролирую их. Кстати, дай посмотреть свою ногу, – с этими словами Охотник подошёл к девушке и засунув руку под плащ, повёл её от колена вверх до бедра. Анна вздрогнула и попыталась отстраниться.

– Не бойся. Я ничего плохого не сделаю. Кстати, у тебя вывих бедренного сустава и сильный ушиб. Упала неудачно. Потерпи минуту, я все закончу, – произнёс Охотник спокойным, почти тёплым тоном.

Девушка почувствовала, как от ладони в её тело заструилось приятное тепло. Тупая ноющая боль вначале отступила, а потом и вовсе исчезла. Щеки девушки порозовели.

– Так-то лучше, – произнёс Маркус и убрал руку. – По крайней мере, теперь ты сможешь идти.

– Идти? – переспросила Анна.

– Да, идти. Наш план остаётся в силе, правда, мы с собой кое-что захватим, – Охотник выразительно глянул на распростёртое на земле тело.

– Он же мёртв? – недоуменно пожала плечами Анна.

– Спит. Мне с ним надо побеседовать в спокойной обстановке. Хотя, учитывая то, как он вопил, когда меня увидел, беседа может стать долгой и весьма непродуктивной, – мужчина плотоядно улыбнулся.

– Как со мной, да? – непонятно зачем вдруг спросила Анна.

– Не совсем. Его я не буду трахать. Я не люблю мужчин в этом плане, – Маркус попытался улыбнуться.

– Хам! – Анна отвесила ему пощёчину и, надувшись, отвернулась.

– Прости, хреновая шутка вышла, – извинился Охотник после минуты молчания.

– Сама нарвалась, – грустно ответила девушка.

– Анни, сделай доброе дело – поищи в ближайшей хижине мешок, а я пока приведу нашего «друга» в более транспортабельный вид, – произнёс Маркус и снял с пояса короткий топорик. – Кстати, его зовут Шаим. Пока зовут.

Анна вприпрыжку бросилась к ближайшей хижине, стараясь не оглядываться, и усиленно убеждая себя, что не слышит глухих ударов топора и сдавленных стонов.

Спустя десять минут девушка вернулась с большим холщовым мешком и ворохом тряпок, в которых Маркус узнал женское крестьянское платье и нижнюю юбку.

– А это тебе зачем? – с недоумением спросил Охотник.

– В плаще на голое тело вообще-то холодно. А тут хотя бы какая-то одежда, – пояснила девушка с деланой обидой в голосе.

– Прямо тут будешь переодеваться? Почему не в хижине?

– Там баба мёртвая на полу и пахнет мерзко. А ты отвернись. И этого тоже отверни, – Анна показала на тело Шаима, от которого остался обрубок, лишенный не только рук, но и ног.

– Какого черта! – произнесла Анна спустя пару минут. – Тряпки на мне висят мешком. Бабища, чью одежду я взяла, была раза в два крупнее меня.

– Не нравится, иди в хижину и выбери другую одежду, там наверняка есть ещё, – сердито произнёс Маркус. – И вообще, нам пора паковать нашего друга в мешок и валить отсюда. Кто знает, сколько ещё «ходячих» бродит в округе.

– Я, вообще-то красивая девушка, а вырядилась как пугало огородное. Ну да ладно. Правда твоя, идём, – проворчала Анна.

Выходя на дорогу, Маркус заметил четырёхместный мобиль, припаркованный рядом с полуразрушенной хибарой.

– Отлично, – произнёс он. – Значит, часть пути мы проедем с комфортом. Наверняка, это мобиль нашего друга.

Прямоугольный корпус мобиля отливал матовой чернотой. Строгие, чуть скошенные углы, мощные колеса. Сдержанная роскошь наравне с силой и мощью. Недаром такой транспорт был очень любим отставными военными и чиновниками императорской тайной канцелярии.

Маркусу в глаза бросилось то, что крыша мобиля была сложена. Это было странно, особенно, учитывая то, в какой глуши он был припаркован. По всему было видно, что хозяин не боялся воров. Хотя чего тут бояться, когда все окрестное население убито, либо превращено в безмозглых тварей?

– Ого! Модель «Т», ограниченная серия. Прямо с мануфактории магистра Форда. А у тебя хороший вкус! – обратился Маркус к мешку за спиной.

Ответом ему было сдавленное мычание.

Маркус зашвырнул мешок на заднее сиденье и галантно открыл дверцу для Анны. Девушка, подобрав юбку, кое-как уселась на пассажирское кресло. Маркус занял место водителя.

Охотник коснулся пальцем активационной панели и произнёс короткое заклятье. Мотор тихонько заурчал. Магические фонари на переднем бампере мобиля вспыхнули холодным голубым светом.

– Всё-таки хорошо быть магом. Любой мобиль можно завести заклятьем, даже активационный кристалл не нужен, – довольно произнёс Маркус и нажал на педаль газа. Мобиль взревел рассерженным зверем и рванулся с места. Очень вовремя, потому что сзади раздался глухой топот, явно принадлежащий очень крупному существу.

7. Путь к убежищу

– Что там, Анна? – спросил Маркус, перекрикивая шум мотора.

Девушка повернулась назад и на пару секунд замерла, вглядываясь в сумерки, слегка подсвеченные задними фонарями мобиля. Когда взгляд различил фигуру, следующую за ними, Анна издала сдавленный крик.

– Что там? – Охотник громко повторил свой вопрос.

– Т-т-т-там… Оно… Гонится за нами… Большое.. – губы Анны тряслись, лицо побелело настолько, что это было заметно в неверном вечернем свете.

– Твою же мать! – выругался Охотник и посмотрел назад. Опытному взгляду хватило буквально десятка секунд, чтобы разглядеть преследователя целиком.

Увиденное настолько потрясло Охотника, что он грубо выругался. Тому был весьма существенный повод, ведь за ними большими скачками неслось огромное существо, ростом не менее пятнадцати футов. Огромное мускулистое тело существа напоминало обезьянье – длинные передние лапы с когтями, значительно более короткие задние, широкая бочкообразная грудь. Из туловища торчали длинные тонкие отростки длиной до двух футов, извивающиеся при каждом движении. Из безголового торса существа в районе лопаток по пояс выступало тонкое женское тело, возвышаясь над передними конечностями чудовища. У женщины была мертвенно-бледная кожа и аспидно-черные волосы. Тонкие руки безжизненными плетьми болтались вдоль туловища.

– Что это за хрень, твою мать! – закричала Анна, когда к ней вернулся дар речи.

– Высшая ведьма. Редкостная мерзость. Если она нас догонит, нам не жить! – ответил Маркус.

– Я бы стала такой же? – дрожь в голосе Анны была различима даже сквозь мерный гул мотора.

Несмотря на ситуацию, Маркус старался не разгоняться слишком сильно. На скользкой грунтовой дороге это могло стоить им жизни.

– Нет, Анна, не стала бы. Это конструкт. Чтобы он появился, нужно чтобы в одном теле были два существа.

– Она? – Анна едва подавила приступ тошноты.

– Была беременна в момент обращения, – мрачно резюмировал Маркус.

Дорога, несмотря на полнейшую запущенность, была широкой и практически прямой, так что вести по ней мобиль не составляло большого труда. Маркус сильнее надавил на педаль газа. Мотор загудел ещё громче. Анна оглянулась.

– Марко! Она… Оно догоняет нас! – закричала девушка.

– Анна, возьми это, – Маркус вытащил из внутреннего кармана плаща тонкий металлический цилиндр длиной не более десяти дюймов и протянул его девушке.

– Что это? – спросила она, взяв цилиндр в руку.