– Никогда не нравился этот ник, – сказал вошедший. – Ваша мифология, она… вся какая-то сексуально ориентированная. Откуда срочность? Что-то произошло?
– К сожалению, – грустно кивнул Скиннер. – Обстоятельства вынуждают. Располагайтесь поудобнее. У меня срочная работа для вас.
– ? – Протей вопросительно посмотрел на администратора.
– Понимаю ваш невысказанный вопрос и хочу задать встречный. Могли бы вы убедительно сыграть мужскую или женскую роль? По вашему выбору, но так, чтобы никто не догадался?
– Зачем спрашивать? Могу, вы знаете. Только этим и занимаюсь.
– И еще, самое главное. Вы же умеете быстро усваивать большие объемы новой информации?
– Естественно, только это включается в счет отдельным пунктом. Какие сроки командировки?
– Жесткие. Надеюсь на тридцать дней, плюс-минус семь. Вероятно, все-таки плюс, а еще лучше рассчитывать сразу дней на пятьдесят, так примерно.
– Там какие-то дополнительные трудности?
– Времени на подготовку совсем мало, – посетовал администратор.
– Это уже хуже. Так в чем вопрос?
– Вопрос… Вы же знакомы… – и тут Скиннер назвал имя, вернее никнейм, того самого детектива, что недавно покинул его кабинет.
– Лично нет, но информация имеется. С ним что-то неправильно?
– С ним все неправильно, вследствие чего лучше держать его под наблюдением и подстраховывать. Находиться где-нибудь неподалеку, но и не на виду. Поэтому было бы идеально взять облик одного из его приятелей.
– Легко разоблачит.
– Вовсе нет, – возразил админ. – Это же, в сущности, не его знакомые, а друзья двойника, того, кого он временно заменит. А вы, тоже временно, замените кого-то из окружения этого двойника. Оригиналы мы пока изолируем.
Далее администратор короткими, но четкими фразами обрисовал сложившуюся ситуацию.
– А можно спросить, зачем такие сложности?
– Сейчас… – Скиннер перебросил информационный пакет. – Получили? Пока будете адаптироваться, посмотрите. Там много интересного.
– Принято, – кратко ответил Протей, и его бесполое лицо приобрело скучающее выражение. – Трансформация и адаптация – дело тяжелое и затратное. Как там с моим гонораром?
Соблюдая принятую в разных мирах давнюю традицию, администратор молча написал что-то на листочке и придвинул Протею. Тот вскинул брови и внес исправления. Скиннер тоже что-то исправил. После непродолжительных безмолвных препирательств Протей еще немного подумал и все-таки кивнул:
– Хорошо, уговорили. Если возникнут дополнительные вопросы и неясности, я же могу обратиться за информацией?
– Конечно, у вас будет примерно шесть дней.
– Семь, – уточнил Протей. – Семь дней мне потребуется на трансформацию по вашему заданию. Это физиологический минимум.
– Хорошо, пусть будет семь, – согласился администратор. Собственно, ничего иного ему просто не оставалось.
– Страховка на случай форс-мажора и неожиданных травм?
– Как обычно. Полный страховой пакет плюс доплата в объеме задатка в половину гонорара.
– Хорошо. Еще хотелось бы прояснить один момент. Вы утверждаете, что кто-то из этого окружения и есть преступник?
– Предполагаю. Утверждать не могу, но на то есть веские подозрения.
– А вдруг я как раз и попаду на его место?
– Так замечательно. В этом случае преступления прекратятся и наши люди перестанут погибать. Очевидно же.
– Тогда проще. Наблюдение должно быть постоянным?
– В идеале. Но это может вредить делу. Сориентируетесь на месте. Просто держите нашего друга в зоне внимания. У него будет… вернее, уже есть конкретная инструкция по уничтожению опасного оборудования на той стороне. Doctor уже, я полагаю, все ему передал. Нет, даже не просите, не скажу, что там да как. Инструкция для своих, а вы не наш, извините уж. Лучше вернемся к нашему другу. Практика показывает, что особенно эффективно он работает тогда, когда кто-то за ним приглядывает. Подстраховывает его.
– Придется от его друзей прятаться.
– Да, к сожалению. Поэтому сами выбирайте подходящую легенду и образ, как вы прекрасно умеете это делать. Вот полные досье на каждого из этой компании, примите информацию. Только не спрашивайте, откуда она у меня. Ответ по кандидатуре нужен уже сегодня. Времени на подготовку мало, не тяните…
– Никогда не тяну, – без тени эмоции заметил Протей, принимая очередной информационный пакет.
– Знаю, тем не менее всякий раз это говорю. Предупредить должен. Наш друг отправится уже сегодня. Вы – через семь дней, сроки все равно жесткие. Да, и последнее. О Протее он знает, поэтому не должен догадаться, кто вы. В случае вашего раскрытия задание будет считаться проваленным. На этом всё.
Когда Протей ушел, Скиннер сцепил пальцы на затылке, раздвинул локти, откинулся в кресле и закрыл глаза. Некоторое время он сидел совершенно неподвижно. С таким выражением лица, что со стороны могло показаться, будто администратор домена о чем-то глубоко и тяжко задумался. Но админ ни о чем особо не думал. Просто дремал. Протей свое дело знает. Вцепится, будто клещ, и уже не выпустит клиента. Действовать будет ненавязчиво, но хватко. Выберет подходящую форму, приспособится и приступит к работе.
Администратор прекрасно знал, что на окончательную метаморфозу Протею требуется минимум неделя и что за эти дни агент испытает почти невыносимые боли и перенесет весьма значительные физические неудобства, а потом еще дней двадцать продолжит чувствовать затруднение при движениях, стеснение в мышцах и проблемы при некоторых положениях тела. Впрочем, задача была решаема. На то существовали как препараты последнего поколения, так и более чем щедрые гонорары.
Глава 3. Модер и Проф
Первый модератор по внешним воздействиям Ник Сандерс, суховатый мужчина неопределенных лет, встретил мое появление сердито, если не сказать – враждебно. Я никогда не числился среди его друзей, лично встречался нечасто, а слышал о нем исключительно неодобрительные отзывы.
В нашем домене четверо модераторов каждой специализации, всего – двенадцать. Четверо по внешним воздействиям, четверо по проникновениям и четверо по внутренним конфликтам. Работают посменно, обычно тройками. Теперь вот одиннадцать осталось. Ненадолго это, скоро кого-нибудь назначат. Свято место пусто не бывает.
После стандартных взаимных приветствий модер бесцветно произнес:
– Скиннер рассказал, что происходит? Почему именно вас выбрали? – Я отрицательно помотал головой, сильно погрешив против истины. – Плохо, что не объяснил. У нас люди гибнут. Располагайтесь пока, постараюсь разжевать суть происходящего… В общих чертах дело обстоит следующим образом. Кто-то – или что-то – перебрасывает людей сюда. Каким-то варварским методом, безумным способом, смертельно опасным как для самого перебрасываемого, так и для жителей нашего Города. Как я уже говорил, гибнут наши люди. Наш модератор погиб. Пропал администратор соседнего домена, а вместо него появился какой-то безумный персонаж. Подобных случаев было уже много, и частота их возникновения нарастает. Есть авторитетное мнение, что данный процесс скоро станет массовым и неконтролируемым. Это уже не шутки. Кто-то неплохо зарабатывает на этом, как я понимаю. Ситуацию надо переломить, а незаконные переходы – прекратить.
– Почему так получилось?
– Хороший вопрос. Знал бы ответ, сам бы во всем разобрался. Та реальность – это 2218–365, серия 359702, порядок 102. Так?
– Ого, – сразу же изобразил удивление я, – знакомое местечко.
– А то. Вам придется отправиться туда и найти того или тех, кто действует без согласования с нами, тех, кто игнорирует принятые правила и установленные инструкции. А главное – отыскать того, кто виновен в гибели наших людей. Найти и обезвредить. Оборудование уничтожить или непоправимо испортить. Понятна мысль?
– Мысль-то понятна, но как именно обезвредить? Какие-нибудь установленные ограничения имеются? Лимитирующие факторы, запреты?
– Ничего конкретного. Нам безразлично, как вы это осуществите. Ваш выбор. Полная свобода рук. И ног. Главное – гарантированно ликвидировать первопричину, закрыть пиратские переходы и обеспечить невозможность их восстановления. Помните Проводников? Не можете не помнить, ведь именно с их помощью вы поселились здесь на постоянной, так сказать, основе. Проводники, несмотря на кажущуюся самостоятельность, действовали в четком согласовании со здешней администрацией. А тут… сплошной бандитизм. То место, где вы окажетесь, – это место преступления, а люди, что будут вас окружать, – возможные подозреваемые. Только не старайтесь за ними следить: вас могут арестовать. Ищите особенное в обыкновенном. Новые детали в когда-то известном пейзаже, интересные обрывки бесед окружающих людей. Все может иметь значение. Если встретите что-нибудь интересное – детально изучите. Да что я вас учу.
