– А меня хотите здесь оставить, да? – прозвенел позади звонкий голосок.
Из палатки появилась Эстер и с гордым видом встала перед товарищами, опираясь на маленький американский карабин.
– Вы готовы идти с нами, госпожа? – Маркиз глядел на нее с неподдельным восхищением.
– Почему нет? – как ни в чем не бывало ответила храбрая девушка. – Я не хуже брата умею обращаться с оружием. Скажи им, Бен.
– Если не лучше, – улыбнулся юноша.
– Лев – опасное животное, госпожа, – предупредил корсиканец.
– Охота на львов мне не в новинку. Помнишь, Бен, того льва, что напал на нас в ущельях Атласа?
– Ты застрелила его, а я – промахнулся.
– Какая невероятная смелость! – вскричал маркиз. – Европейские женщины на такое не способны.
– Маркиз, лев теряет терпение, – заметил юноша. – Слышите, как ревет?
– Хорошо, господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.
– Приправленного порохом, – добавил Рокко.
Глава VII
Охота на царя зверей
Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.
Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.
– Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.
– Нельзя, чтобы он нас учуял, – сказал Бен. – Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.
– Не учует, – успокоил Рокко, – мы же с подветренной стороны.
– Все вместе стрелять не будем, друзья, – добавил маркиз. – Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.
– Благодарю, маркиз, – ответила девушка. – Постараюсь не промахнуться.
– Тихо! – шикнул на сестру Бен. – Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.
– Значит, пора занять свои места. – Эстер опустилась на колено за стволом дуба.
– Меня изумляет ваше хладнокровие, – любезно сказал маркиз. – Надо же! Женщина не боится царя зверей!
Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.
– Смотрите, – прошептал Рокко.
Темная, неясная фигура обрисовалась во мраке зарослей и осторожно, то и дело останавливаясь, двинулась к пустоши.
– Лев? – шепотом спросила Эстер.
– Непонятно, – ответил маркиз, присевший возле девушки, чтобы в случае чего ее защитить. – В этакой темени ничего не разберешь. Подождем, пока приблизится.
– Я пока прицелюсь.
– И я, сестрица, – произнес Бен.
Зверь находился в ста шагах от них и приближаться не спешил. Может быть, почуял опасность и осторожничал, оказавшись на открытом месте.
– По-моему, это не лев, – сказал Бен, понаблюдав за животным. – Слишком уж он медлит.
– Да, осмотрительная зверюга, – согласился маркиз.
– Опять остановился, – проворчал Рокко.
Животное укрылось за кустом, почти лишенным листвы.
– Ах, подлец! – воскликнул маркиз. – Никак не хочет подходить.
– Сейчас он – отличная мишень, – сказала Эстер. – Я его вижу и могу попасть.
– Я тоже, – отозвался Рокко.
Девушка пристроила ствол карабина на толстую ветку акации, чтобы удобнее было целиться. Эстер сохраняла такое спокойствие, словно находилась в тире, а не перед самым свирепым хищником Африки. Ее изящные ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.
– Красивая и смелая, – пробормотал восхищенный маркиз. – Если…
Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.
– Отличный выстрел! – объявил маркиз. – Мои поздравления, госпожа Эстер.
– Как видите, это было несложно, – ответила девушка.
– Но кого же мы убили? – спросил Бен. – Льва?
– Сейчас узнаем, – сказал маркиз.
Они уже собирались покинуть заросли, когда со стороны лагеря послышались жуткие крики и три выстрела.
– На наших людей напали! – крикнул де Сартен, резко останавливаясь.
По лесу, точно раскат грома, пронесся зловещий рык. Один раз услышав такой, его уже не забудешь.
– Тысяча кабилов ему в глотку! – вскричал Бен.
