– Жаль, но не обойтись. Что ж, Кари, терпи ее, осталось недолго. Всего две месяца. Два долгих мучительных месяца.
– Мы болтать будем или пойдем работать?
Я подхватила ведро и, демонстративно помахивая тряпкой, прошествовала мимо обоих. Бросила через плечо:
– Кари, на этот раз тебе придется, того-этого, меня проводить. Иначе…
Мужчина глухо рыкнул, обогнал меня и пошел впереди, так же быстро, как вчера. Бежать за ним с ведром в руках оказалось сложнее, но на этот раз возмущаться я и не думала. Все-таки он переступил через себя, согласившись показать дорогу к кабинету Руби.
Я поспешала, глядя в стремительно удаляющуюся спину, и одновременно старалась запомнить дорогу. Ночевать в коридоре, когда досточтимому вздумается погасить кристаллы, очень не хотелось.
Наконец мы достигли кабинета.
– Моешь коридор отсюда и до зала, – скомандовал Кари. – Завтра убираешь зал.
Повернулся и почти бегом скрылся в недрах замка.
А в самОм кабинете мыть или нет? Я не спросила, а он не сказал.
Зайду и спрошу. Заодно пообщаюсь с досточтимым Руби на тему отсутствия мыла и некоторых бытовых удобств. Постучалась в дверь кабинета. Ни звука в ответ. Постучалась еще раз. Интересно, он уснул или кабинет пуст? Потянула за ручку. Дверь, увы, не поддалась. Ладно, в конце концов, буду неподалеку, увижу, когда он появится, и перехвачу по дороге.
Намочила тряпку в воде, начала мыть пол. Грязи, как я уже отмечала, скопилось много, особенно по углам. В некоторых особо укромных уголках она пряталась небольшими кучками. Нет, ну что за грязнуля этот Руби Роид? Как можно не убирать месяцами? Надо было, конечно, попросить веник и совок, да еще пустой мешок, куда складировать кучки. И только потом мыть.
Через некоторое время заметила одну странность. То, что на первый взгляд казалось грязью, не было ею полном смысле слова. Она не растворялась, оседая на дно ведра. Это не был и песок. Да, какие-то мелкие частицы, полупрозрачно-матовые, некоторые округлые, но встречались и острые, колючие. Если бы попросили дать точное определение, я бы сказала – мелкое крошево какого-то минерала. Полупрозрачного.
И тут до меня дошло. Ну конечно! Я ведь сама несколько минут назад собирала подобные осколки, разве что размером чуть побольше. И не где-нибудь, а у себя в каморке. Тот самый светильник, разлетевшийся на куски, определенно мог стать источником не только света, но и вот такой крошки.
Вот странно, отчего же она, эта крошка, рассыпана по всем углам коридора? Причем очень-очень мелкая, в большей степени обратившаяся в пыль? Кто-то периодически бьет светильники?
Работа продвигалась довольно быстро. Единственное неудобство – мелкие частицы минерала, особенно острые, так или иначе оставляли на руках невидимые, но очень чувствительные царапины. И вскоре выжимать тряпку стало весьма неприятно. Надо попросить у Руби еще и перчатки, решила я, иначе не только два месяца – я и двух недель тут не проработаю.
Дневная норма подходила к концу – я почти вплотную приблизилась к залу, основательно проголодалась и мечтала, как вернусь в каморку, поужинаю, приму бочку и завалюсь спать, а если удастся, почитаю найденную (точнее, украденную) тетрадку – как из зала вышли три человека.
Все трое – мужчины (как я успела понять, женщин тут не слишком жалуют); в длинных мантиях ярко-желтого цвета – точно такая же давеча была на одном из парней, Поларе, кажется.
Они упорно делали вид, что меня нет, хотя первый весьма недвусмысленно шарахнулся в сторону и обошел меня по дуге, второй втянул голову в плечи и даже прикрыл глаза, а третий сплюнул через плечо.
– Эй-эй, господа хорошие – не выдержала я. – А плеваться-то зачем, скажите не милость? Тут, между прочим, убираются! А они, видите ли, то плюнуть, то намусорить норовят. Дома у себя поплюйтесь, вот жена-то небось обрадуется.
Я на полную катушку включила «тетю Машу, школьную техничку» и от души наслаждалась эффектом: троица припустила по коридору, аж пятки засверкали.
Интересно, куда это они так спешат? Хотя мне, конечно, не было до них никакого дела, но я с детства была ужас как любознательна (не путать с любопытством!). А посему, рассудив, что ведро и тряпка никуда не денутся (а если денутся, то и плешь с ними, обратно не тащить), на цыпочках двинулась за желтыми хламидами.
Заглянув за очередной поворот, увидела, как мужики, даже не постучавшись, вошли в кабинет Руби.
Нет, ну скажите, наглость, а? Меня он не впустил, а эти заходят как к себе домой! А ведь как-то надо попасть на аудиенцию к Руби и выпросить у него хозтовары, а именно: мыло, перчатки, тазик там какой-нибудь для стирки, опять же запасной комплект одежды, а если удастся – то и белья…
Подойдя вплотную к двери кабинета, я приложила ухо и прислушалась. Различила голоса и, хоть и не без труда, удалось расслышать даже некоторые фразы.
– Надеюсь, все готово к получению великого дара?
Кажется, это голос Руби.
– У нас – да.
– Детинец посетили?
– Только что оттуда.
– Выбор сделали?
– Конечно. Для этого и приходили.
– Все прошло удачно?
– Не совсем.
– Что-о-о?
Кажется, Руби рассердился. Интересно, что у них пошло не так?
– Видите ли, досточтимый. Ваши няньки должны были передать нам известный список, который вы, как я понимаю, составляете собственноручно…
– Не забывайтесь, Мааркон. Я составляю список великих даров под диктовку Великого Змея. Потому что только он может знать, кто из моих детей обладает даром. Только ему ведомо…
– Мы знаем, Руби, – в голосе Мааркона послышалось не очень хорошо скрытое ехидство. – Однако в этот раз Великий Змей не счел нужным предоставить нам – или вам – полный список одариваемых, не так ли?
– Что вы хотите этим сказать?
– Лишь то, что в списке не хватает трех листов.
– Этого не может быть! Сегодня я отдал доносчику все списки и велел отнести нянькам в детинец. Все, вы слышите?
– Что ж, видимо, Великий Змей не дал вам указаний насчет двадцати одного мальчика. Но, в таком случае, одариваемых получается на девять меньше! А королю, да и королевству в целом, как известно, необходимо совершенно определенное количество специалистов каждого таланта…
– Вы сомневаетесь в моей компетентности, Мааркон? – Руби повысил голос, и теперь он звенел от ярости. – Еще не случалось, чтобы торжественный обряд вручения дара был сорван по моей вине. Если кто чего и путал, то только вы или ваши служащие!
– Позвольте, Руби…
Дальше они принялись выяснять, кто из них виноват в срыве каких-то обрядов. В общем, чисто мужские разборки, готовые перейти в рукопашную или мордобой. Очень конструктивный подход к решению вопросов. У кого меньше переломов, тот и прав.
Не имея понятия, о чем идет речь, я все же выцепила то, что касалось непосредственно меня. Три пропавших листочка. Определенно, это те самые, что сейчас сохли в моем платяном шкафчике. Интересно, что там за важный список, из-за которого в кабинете вот-вот начнется махач? Я уже собиралась войти и признаться, что невольно похитила секретные документы, но вовремя одумалась. Влетит, скорее всего, не мне, а доносчику Ули, а он и так запуган чуть ли не до смерти.
В кабинете тем временем накал страстей снизился, а потом голоса и вовсе упали до шепота, и я рискнула заглянуть внутрь.
Все четверо мужчин уставились на меня – трое желтых с ужасом, Руби – с неудовольствием.
– Чего тебе? – спросил он.
