Керрис Сан поведал:
– Меня как раз хотят на днях отправить на границу с эльфами, напряжённо там… Разведка донесла, что эльфы набирают в свою армию даже волонтёров. Такого никогда не было! Чтобы эти ушастые выпендрёжники, ой, простите: высокомерные гордецы да разрешили кому-либо проникнуть в свой Священный лес… Мы, друзья, на пороге грандиозной войны…А долина некогда была лесом, но там вдруг завелись какие-то мутированные деревья, пьющие кровь у всех существ, случайно оказавшийся рядом, вот эльфы и попросили срубить эту рощу у людей по соседству, сами-то не могут физически причинить вред дереву. Те и срубили. Люди затем попали под власть вампиров, а долина почему-то стала считаться территорией Розалии. Логично же: деревьев нет, значит – земля людей. А эльфы, вроде как город захотели в долине Адонисов построить.
Мужчины заговорили о бизнесе герцога, все посидели в саду, а после женихи откланялись и ушли.
Элон Лоутон приказал слуге принести игристого вина.
Фибиана не утерпела и вопросила со слезами:
– Что празднуем? Победу эгоцентризма, гордыни и тщеславия на рынке невест? Вам лишь бы спихнуть нас с Мэди замуж! Вы же ничего не знаете об этих господах!
Бабка цыкнула на неё:
– Ты не можешь быть так жестока к семье, которая тебя вырастила!
Но строптивица взмолилась родительнице:
– Мама, уговорите отца повременить со свадьбой. Зачем спешить?
Сирена упрямо отвечала, стараясь смотреть мимо средней дочери:
– Пока берут, надо отдавать. Ты и вообразить не можешь сколько дам засиделось в старых девах.
– Мама, я прошу Вас,– всхлипнула Фиби.
– Ничего не хочу слушать, одёрнула её маркиза Тина Лоутон.
– Понятно. Почему отец нашёл женщину более тёплую на чувства…– девушка была жестока в ответ на равнодушие.
Отец вздрогнул. Мэдисон прикрыла ладошкой открывшийся рот. Бабушка Мод Лоутон выпучила глаза.
Мать вспылила:
– Нахалка! Вот она благодарность за воспитание!
– Какое, мама, Ваше воспитание? На деньги отца нанятые гувернантки и учителя?– дерзила средняя дочь.
Тина возмутилась:
– И она ещё хочет. Чтобы я и далее терпела её в стенах своего дома! Мне бы младшую ещё быстрее сбыть и насладиться тишиной! Я в дом!
И сирена быстрым шагом направилась к особняку.
Бабушка удивлялась:
– Фиби, откуда в тебе безразличие к дальнейшей судьбе? В твои годы я только и жила мечтами о будущем муже, строила планы на будущее, радовалась нарядам…
– Какая аура у гарпия нехорошая…Давит, как грузом, своим авторитетом,– поделилась наболевшим девушка.
Отец, хмурясь, узнавал у строптивицы:
– Хорошо, сколько ты намерена оттягивать день бракосочетания?
– Я хотела бы этот день вообще избежать…– вновь всхлипнула Фибиана.
Сестра жалобно принялась уговаривать:
– Ну, ты же любишь наряды, а жених богат, он сможет удовлетворить твои самые изысканные требования!
Сквозь слёзы Фиби говорила:
–Мэди, а если он увезёт меня в Гарпию? Как я буду там совсем одна, без вас? Вбивая гвоздь в душу, помните, что даже вытащив его с извинениями, там останется дырка, которая будет мучить владельца…Не делайте больно тем, кто любит вас всем сердцем.
Маркиз Элон Лоутон сурово поведал:
– Не хотел вас расстраивать, но …я чувствую, что здоровье моё сильно пошатнулось…Я хочу при жизни знать, что мои старшие дочери в браке.
Старшая дочь заплакала и бросилась в объятия отца.
А средняя с отчаяньем проговорила:
– Уговорили. Я выйду замуж.
Счастливый маркиз Элон Лоутон сопровождает старших дочерей по бутикам столицы. Уже они отправили домой множество покупок с курьерами, и сейчас зашли в последний магазин. В ювелирный. По традициям василисков кольцо для будущего мужа должна купить невеста. Мэдисон выбрала кольцо с сердоликом под цвет глаз аспида. А Фибиана растерянно и задумчиво рассматривала витрину.
Старшая сестра стала ныть, что голодна.
И отец сказал Фиби:
– Дорогуша, мы будем обедать в кафе напротив. Купишь необходимое и присоединяйся к нам. Вот деньги. Мой совет: бери кольцо с брильянтом под цвет глаз гарпия.
Родственники оставили её одну. А она задумалась: «Так ли важно подчиниться семье? Говорят, что я им мешаю…Хлеб их объедаю…Вот он за окном огромный мир во всей красе. Зовёт, манит. Но разве женщина может путешествовать одна? Без защитника? Но как же хочется посмотреть мир…И я увижу его! И это будет Священный лес эльфов! Я пойду в наёмники!»
И девушка-василиск вместо того, чтобы купить кольцо, ещё и кулон сняла с шеи, предложив ювелиру выкупить эту безделицу.
Она выскочила из магазина и села в фиакр, уехала на другой конец города. Пообедала в кафе, где на неё с любопытством пялились мужчины, как же: дама без сопровождения! Пришлось заставить глаза вспыхнуть лазурью, мужчины нервно сглотнули и опустила глаза, с разъярённым василиском никто не хотел связываться. Затем купила в дорогу в лавке пряники. Она прошла через бесконечно длинную аллею за замком императорской семьи, где было безлюдно (все боялись нарваться на вампиров), и вышла к полю с ромашками и васильками. Казалось, что цветы васильков превращаются в синюю дорогу, которая уходит в эльфийский лес. Фиби сочла цвет цветочной дороги добрым знаком. Ещё порадовалась, что это не долина Адонисов, так как там неспокойно, да и адонисы цветы ядовитые…
Когда Фибиана вошла в лес с сиреневой травой, стало смеркаться. Где-то всполохи грозы со стороны юга осветили небо. Девушка опять решила, что зарница – это хорошее знамение. Углубилась на эльфийскую территорию.
Её напугала тень гарпия в полёте. Фиби затаилась в овраге под большими лопухами. С колотящимся сердцем, испуганно думая: «Жених! Не иначе! Рыскает, ищет меня…»
Кромешная темень обрушилась внезапно, маленький зелёный серп нарождающейся луны практически не одаривал светом ночную землю, и девушка решила разжечь костёр, чтоб не было страшно. Кое-как огнивом высекла искру. Зародыш пламени был слабым, но Фиби воодушевлённо, с радостью стала кормить огонь сухой прошлогодней травой. Затем натаскала прожорливому костерку веток и села греться у трескучего пламени. Не прошло и десяти минут, как к костру вышло пять дозорных эльфов, ведя единорогов под уздцы. Фибиану напрягли пристальные, недовольные взгляды белокурых красавцев, одетых в зелёные камзолы, на предплечьях которых золотые длинные кисточки, к стоячим воротничкам пристёгнуты броши в виде ромбов, вдоль пуговиц и лацканов золотыми нитями изображены молнии с ромбами.
– Эльфийской любви захотелось?– мрачно спросил у дамы самый высокий эльф.
– Я не знала, что ваш народ не блещет хорошими манерами,– ужаснулась девушка.
– Майор Коруис, под личиной путешественницы может скрываться шпион,– с отсутствующим видом проронил самый важный и надменный, видимо командир, так как у него наличествовали ещё и множество нашивок на камзоле и огромная золотая брошь в виде листка с бриллиантами, вместо росы. Он был с двойным цветом волос – снизу чёрными, сверху – белыми, его очень бледная кожа буквально светилась в ночи.
